Душа отяжелевшей, но сияющей красотой королевы, порхала. А слегка располневшее тело только добавляло будущей матери очарования и женственности.

— Я жду тебя, моё маленькое сокровище! Скорее приходи! — напевала она, любуясь прекрасным букетом цветов, только что принесённым садовником из дворцового сада.

— Мальчик! — щебетали опытные придворные мамаши... Девочки до рождения только портят красоту матери. А наша королева стала ещё милее. Значит, совершенно точно родится мальчик…

— Наследник! — сообщил королю маг. — Я видел первенца в хрустальном шаре.

— Сердцебиение мощное. Мальчик... по всем признакам, — заканчивая очередное обследование, подтвердил придворный лекарь. — Здоровяк родится!

— Ну что ж... прекрасно, — отозвалась королева. — Король будет очень рад наследнику. А девочку... я тоже когда-нибудь рожу. Во всяком случае здоровое и сильное дитя — это уже подарок судьбы. Представляю своего красавчика! — И молодая женщина одарила лекаря счастливой улыбкой.

— Конечно, конечно, — согласился смутившийся эскулап, покидая покои королевы и устремляясь по винтовой лестнице в рабочие апартаменты астролога.

— Ну что там звёзды пророчат? — спросил он, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.

Астролог какое-то время молчал, разглядывая свои записи и рисунки.

— Сложная картина складывается, — через некоторое время сообщил он. — Я до этого не сразу все детали углядел... Дело вот в чём... если в течение двух-трёх дней королева не разрешится от бремени, мальчик родится, мягко говоря... дохленьким.

— В каком смысле... дохленьким? — изумился эскулап.

— В самом прямом, — невозмутимо произнёс астролог, искоса поглядывая на растерянного товарища. — Родится слабым. И навряд ли выживет.

— Ты уверен?

— Мой друг, я всего лишь перевожу с небесного на человеческий. Что говорят звёзды, то и вещаю, — устало ответил предсказатель.

— Ужасная новость! Королева так ждёт первенца, так радуется!

И эскулап забегал по небольшой комнате, заставленной всевозможными замысловатыми приборами. Потом, немного успокоившись, нерешительно произнёс:

— Может, к нашему магу обратиться?

— Не смеши! Что может магия против силы звёзд?! Ребёнок обречён.

— Я не об этом. Чародей... хотя бы роды сможет ускорить. Он же часто манипулирует пространством и временем.

— А у лекарей... снадобий подходящих нет, что ли? — осторожно поинтересовался астролог.

— Что ты! Сейчас подобными отварами можно только навредить здоровью матери и ребёнка.

— Ну... тогда, действуй, — согласился астролог. — Мне лично очень жаль королеву.

— Не то слово! — вздохнул эскулап, покидая товарища и направляясь в башню мага.

Кабинет чародея был освещён летающим сгустком света, который в зависимости от желания хозяина изменял цвет и яркость. В данный момент светящийся шар был похож на маленькое солнце. Он завис над головой мага, просматривающего какой-то свиток, и разливал яркий, но не агрессивный свет.

— Прошу прощения, Ваше Чародейство, — робко начал эскулап, пытаясь угадать настроение грозного мага (тот был крайне непредсказуемым и взрывным). Потом, решившись, продолжил:

— Мне срочно надо обсудить важный вопрос. Сможете... уделить немного времени?

— Немного — это сколько? — недовольно буркнул маг, не отрываясь от чтения.

— Минут... пять, — неуверенно проговорил визитёр.

Маг что-то проворчал, отыскивая нужную колбу песочных часов и, перевернув её, впился тяжёлым взглядом в лекаря. А тот, поглядывая на струйку песка и покрываясь от волнения испариной, принялся торопливо излагать сложившуюся проблему.

Когда лекарь закончил, маг ненадолго задумался и... медленно произнёс:

— Значит, ускорить роды? М-да... Пока не приходилось. Но... сделаю, что смогу. Завтра дам знать.

На том и расстались.
А на утро следующего дня слуга принёс долгожданную весточку, в которой говорилось, что к вечеру должно всё начаться... Эскулап сунул бумажку в карман и тревожно заметался...
Был он молод и романтично влюблён в свою королеву… конечно, безо всяких надежд на взаимность (кто он и кто она... о такой красавице только мечтать можно… вот он и мечтал).
И хотя роды наш влюблённый и раньше принимал, но у королевской особы... и тем более, у обожаемой женщины... впервые. Потому и не находил себе места.

* * *

Незаметно день подошёл к концу. И когда заходящее солнце окрасило запад в нежно-оранжевые тона, у Первой женщины королевства действительно начались схватки. А к полуночи по дворцу разнеслись голоса:

— Девочка! У королевы родилась дочка! Да здравствует маленькая принцесса!

Ах, как счастлива была молодая мать! Такой подарок! «А мальчика я рожу в другой раз», — подумала она, любуясь своей малышкой.

После завершения необходимой суеты, и удостоверившись, что мать с ребёнком, находящиеся под надзором нянек и сиделок, чувствуют себя превосходно, эскулап поспешил к астрологу в полной уверенности, что тот, изучая звёздное небо, ещё не спит.

— Девочка! Красивая, здоровая девочка, — сообщил довольный вестник с порога. — Представляешь какое чудо! Пол ребёнка каким-то образом изменился. Невероятно!

Астролог замер.
— Девочка? — тихо переспросил он и медленно добавил, — это плохой знак. Превращение мальчика в девочку ничего хорошего не сулит... Значит, тут дело не в звёздах, — принялся размышлять он вслух.

— Не понимаю, — насторожился эскулап.

— Сейчас поймёшь. — И астролог вытащил потрёпанную книгу предсказаний. — Читай пророчество! — И оба углубились в строчки текста.

— Что же делать?! — после непродолжительного молчания запричитал лекарь. — Надо королю рассказать о проклятии! Несчастная королева! Бедное дитя!

— Не стоит, — возразил астролог. — Можно очутиться и на виселице. Разозлённому монарху просто необходимо будет на ком-нибудь отыграться. К тому же тут дело не только в детях королевы, а в последующих событиях грядущего. И он принялся цитировать:
— День, когда мальчик превратится в девочку, станет последним днём привычной жизни, и воцарится хаос. А сама женщина будет рожать только уродов и безумных, ибо на неё наложено...»

Но лекарь его уже не слышал.

— Я... я буду искать средство. Надо спасать обеих! — воскликнул он.

— Не смеши. Травки против проклятья? — криво усмехнулся астролог, решивший не развивать тему о глобальных изменениях мира. — Нет уж... Здесь только клин клином, колдовство против колдовства. Кстати… пусть чародей и объясняет всё королю. Это по его части. А сейчас иди спать. Утро вечера... сам знаешь.

* * *

— Почему вы мне сразу обо всём не рассказали?! — выслушав сумбурную исповедь лекаря, взревел монарх.

— Ваше Величество, мы раскаиваемся в содеянном. Но нашей вины в случившемся нет, — дрогнувшим голосом проговорил обычно суровый маг. — Каждый из нас только добра желает. Мы искренне хотели помочь. И нам... бесконечно жаль, что из-за кем-то наложенного проклятия королева не будет способна рожать здоровых детей. Если мальчик, то урод. Если девочка, то... безумная.

— Ещё бы! Как не сойти с ума, одномоментно изменив пол! — прорычал король. — Кстати, откуда взялось пророчество?

— Из древней книги «Пророчества тьмы». Я сам переводил её, — поспешил ответить побледневший астролог.

— Не слышал о такой… А ты правильно понял предсказание? — сверкнул глазами монарх.

— О, да, Ваше Величество! Несколько раз уточнял.

— И что? Неужели нет выхода?! — Король готов был растерзать стоящих перед ним подданных.

— Ваше Величество, выход есть!— тут же торопливо проговорил маг. — Шанс есть всё исправить.

— И как? — немного оживился король.

— Но... тут такое дело... Королева с принцессой должны будут отправиться со мной... в Лунные горы, — осторожно начал чародей. — Эти горы пропитаны магией, и мне там легче будет попытаться снять вредоносные чары.

— О, боги! — Король от отчаяния застонал. Всё казалось страшным сном. Как же так?! Любимая жена! Малышка дочь! За что? Почему? Нет, он не вынесет разлуки… А мир? Мир подождёт. Надо любимых спасать. Может, маг действительно им поможет?

— Какова вероятность положительного исхода? — слабым голосом продолжил расстроенный муж и отец.

— Звёзды говорят, что через два дня вообще будет поздно даже думать о какой-то помощи, — еле слышно пролепетал астролог.

— Значит, хотя бы... ещё день они смогут побыть во дворце, — произнёс король потухшим голосом, жестом повелевая всем удалиться.

И троица, опустив головы, покинула своего повелителя.
А король ринулся в покои супруги. Он торопливо шёл, и в голове его мелькали противоречивые мысли о том, что в конце концов можно жить и без потомства. Родственников, претендующих на корону и трон предостаточно. Но как же дочь, прелестная принцесса?! Какая страшная судьба! А, может, ради наследника жениться второй раз, оставив первую жену в качестве наложницы?.. Нет! Бред какой-то...
Наконец, залетев в спальню жены, король бросился к любимой с объятьями. А та, и не подозревая о случившемся, в ответ расцвела счастливой улыбкой.

— Милая, — чуть не плача, прошептал убитый горем супруг. — Вам обеим... через день придётся покинуть дворец... Надеюсь, всё будет хорошо. — И голос его сорвался от подступивших слёз.

— Покинуть дворец? Зачем? — удивилась она, целуя мужа. Но тот ничего не мог толком объяснить, не решаясь испугать страшной новостью горячо любимую женщину.

Королева какое-то время вопросительно смотрела на супруга, ласково гладя его пышную шевелюру. Но так и не дождавшись вразумительного ответа, вдруг спокойно и уверенно произнесла:

— Всё действительно будет хорошо, дорогой... Похоже, ты сказок наслушался?

Король непонимающе взглянул в красивые зелёные глаза жены, в которых скакали лукавые искорки.

— Наша дочь — великий дар свыше, — мягко продолжила она... и поведала такое, от чего король тут же вызвал стражу и велел привести на допрос астролога и мага.

* * *

— Я... я всё расскажу, — вися в воздухе вниз головой, скулил астролог. — Это маг придумал хитрый план. Это ему понадобилась девочка. В ней же сил немерено! Он с её помощью хотел весь мир завоевать... Из пророчеств я узнал, что королева должна родить будущую великую волшебницу… Рассказал магу, чтобы подразнить его — вот, мол, соперница скоро появится… А он убедил меня изменить предсказание на ложное... Никакого превращения на самом деле не было. Все же думали, что мальчик родится. Даже лекарь ошибался...

— Хорошо... Понятно, что маг — зачинщик. А ты зачем ввязался в эту мерзость? — допытывался король.

— А я... — замялся астролог.

— А он в королеву влюблён, — злобно прошипел безвольно висящий маг. — Я бы с ним королевой расплатился.

— Что?!! — рассвирепел монарх. Но королева успокоила супруга мягкой улыбкой.

— Ладно… Ещё что скажешь? — снова обратился король к магу, навсегда лишённому всех чародейских способностей. — Не рассчитал, что ради собственной защиты... девочка поделится своим даром с матерью?

Бывший маг отчаянно замотал головой, тараща налитые кровью глаза.

— Зачем надо было роды ускорять? — продолжал наседать король.

— Торопился. Боялся непредвиденной помехи, — прохрипел обвиняемый. — Прошу пощады!

— Пощады?! Да вас надо голодному дракону скормить! — зарычал король. — Хотя... не хочу сегодня портить себе день, — уже более спокойно произнёс он и обратился к жене, держащей в руках мирно сопящую принцессу, над которой порхали мотыльками лёгкие, прозрачные сны:
— Любимая, можешь отпустить эти жалкие тушки. А то болтаются перед глазами, как мешки. Ни маги, ни астрологи нам теперь не нужны. Пусть проваливают.

И заговорщики неуклюже рухнули на пол. А стража, вытолкав злополучную парочку за ворота дворца, проводила их до границы королевства.