«Что будет дальше?» Этот тихий и настойчивый вопрос стал тенью Марии. Он звучал в такт стуку каретных колес, мерцал в бокалах на официальных приемах, шелестел шелком её великолепных платьев. Каждая сказка когда-то заканчивается. И когда перевернута последняя страница, начинается другая жизнь. Не сказочная. Та, что потом.

В покоях королевы Марии царила тишина. Свадебные гимны давно стихли, хрустальные туфельки стали музейным экспонатом, брак с королем походил на изящный ритуал: утренние поклоны, совместные завтраки под присмотром слуг, чопорные беседы за ужином. Всё было правильно, красиво и пусто. Они стали двумя кораблями, пришвартованными в одной гавани, но забывшими о ветре и парусах. Выросла стена из невысказанных обид, вежливого молчания и улыбок, предназначенных для чужих глаз.
За столом обсуждали государственные дела, но наедине разговоры иссякали. Он всё глубже зарывался в бумаги и карты, а она часами смотрела в окно. Всё чаще Мария ловила себя на мысли, что ищет в глазах мужа того незнакомца с бала, чьи взгляды заставляли сердце биться быстрее.

Однажды, роясь в старом сундуке, наткнулась на заношенный старый передник. Пальцы сами потянулись к грубой ткани. Не раздумывая, надела его поверх роскошного бархатного платья и, не говоря никому ни слова, прошла на королевскую кухню.
Повара замерли в изумлении, увидев королеву с засученными рукавами. Но Мария их не замечала. Нашла муку, дрожжи, теплую воду. Забытые движения рук, запах теста — и что-то сжавшееся внутри вдруг отпустило.
Когда из печи вынула румяный, дышащий жаром каравай, на глаза навернулись слезы. Это была не просто выпечка, кусочек прошлого, где жила душа.
С пылающими щеками, с запахом дыма и хлеба в волосах зашла в кабинет к королю. Тот сидел над картами, но взгляд был пустым.
«Попробуй», — только и сказала Мария, протягивая ломоть.
Удивившись, отложил перо. Не сговариваясь, опустились на пол у камина. Молча, как когда-то в ее саду, ломали теплый, упругий хлеб. Крошки сыпались на дорогой ковер, но им было неважно.
В золотистом отблеске огня королева поймала взгляд мужа и увидела в нем того самого юношу — растерянного и уставшего от одиночества в толпе.
«Знаешь, мне кажется, наше „потом“ только начинается. Настоящее. Не из сказки про туфельку».
Мужчина рассмеялся, в смехе не было ни капли придворной учтивости, только облегчение.
«Тогда давай начертим новую карту, — предложил, беря ее руку, испачканную в тесте. — Карту нашей обычной жизни. Со всеми крошками и потрепанными передниками».
И в тот вечер, пахнущий свежим хлебом и прощенными обидами, началась настоящая история. Та, что пишется не чернилами, а самой жизнью, которая намного длиннее и мудрее любой сказки.