Бежать предстояло три километра, а студент Игорь Кочетков совершенно не был к этому готов. На соревнования его привели пропуски занятий по обязательной для первокурсников физкультуре – участникам обещали списать долги. Напрягшись, он кое-как метнул ядро и прыгнул в длину, а вот бег его откровенно пугал. «Миром всё-таки правит безнадёжность», – подумал он, оглядывая пёструю толпу «бегунов», в основном таких же прогульщиков. Хлопнул стартовый пистолет, «бегуны» нестройно двинулись вперёд. Очень быстро в перспективе замаячили чужие спины, облачённые в потные майки с приколотыми номерами. «Ну и дураки, – сразу решил для себя Игорь, – собьют дыхание и выдохнутся на полпути». Зная свои скромные способности, он сознательно откололся от основной массы, неуклонно удалявшейся с шуточками и галдежом, и попытался сосредоточиться на чём-то более интересном.
Собственно, кросс и привлекателен тем, что бежишь не по гладкой, везде одинаковой дорожке, а видишь вокруг деревья, постройки, случайных прохожих – всё, как в жизни. Слева вздымается трибунами огромный стадион, справа шумит весенний парк, а впереди река, где скоро откроются жаркие пляжи, и Света из одиннадцатой группы будет загорать там в красном купальнике, а заодно готовиться к экзамену по физике. Игорь обязательно её разыщет и спросит:
– Учишь? А я уже сдал досрочно.
– Ну и иди отсюда, не мешай, – ответит Света и уткнётся в конспект.
– Какой у тебя красивый загар. Когда успела? Лето только началось.
– Кочетков, отвали, пожалуйста.
– Стильный у тебя купальник.
– Ты не понял? Отстань, придурок!
«Н-да... Не очень получилась картинка. Ну и пёс с ней, со Светкой. А вот погода некстати совсем портится». Дорожка вокруг стадиона плавно закруглялась, река осталась где-то справа. Вдалеке мелькали номера фаворитов гонки. Асфальт медленно покрывался мелкими мокрыми пятнышками.
– Первый круг, – неожиданно прозвучало прямо над ухом.
Игорь автоматически кивнул. «Неужели половину пробежал?» Почему-то не чувствовалось особой усталости. Ноги вошли в ритм и сами несли вперёд. Сырой воздух раз за разом вливался в лёгкие, пропитывал их кислородом и бесшумно выходил наружу. Опять слева высился стадион, справа зеленел парк, окутываемый дождевой дымкой. Скоро сессия. Вот сдаст он экзамены и может считать себя настоящим студентом – не вчерашним школьником, а матёрым, видавшим виды вагантом, не боящимся никого, кроме вечности и декана. Тёплым безветренным вечером он будет восседать на лавочке в тихом парке, наслаждаясь пивом и видом на речку. А жизнь-то хороша! Кто это там? Неужели Светка?
– Привет, Игорь.
– И вам не хворать.
– Подвинешься?
– Не вопрос! Пива хочешь?
– Дамы не пьют пиво.
– Правильно делают. А как у них насчёт коктейлей?
– Смотря кто предложит. Если джентльмен, почему нет?..
Воздуха вдруг стало не хватать. На исходе второго круга Игорь совершил ошибку, прибавив ходу. До финиша оставалось совсем немного. «Тише, идиот! Куда тебе спешить? Главное – добежать, а рекорды... Кому они нужны? Только бы на шаг не сорваться». Он уже семенил, едва поднимая ноги, но всё же это был бег. Организму удалось переключиться в резервный режим.
Медленно приближалась финишная черта. Приближались люди, стоящие по сторонам дорожки, а с ними странный, непривычный звук. Они аплодировали – судьи, тренеры, спортсмены в мокрых майках – уважительно и серьёзно. Аплодисменты... а вот и занавес. Всё, как в жизни.
– Не тормози резко! Подвигайся, подыши.
– Владимир Иванович, это мне? За что?
– Традиция, Кочетков. За волю, за то, что с дистанции не сошёл. Знал, что последний будешь, а не сошёл. Молодец!
Дождь усиливался. Надо было переодеться и ехать домой.
– Мама, привет!
– Игорёк, ты же мокрый весь. Срочно раздевайся и сушись! Как твой зачёт?
– Получил.
– Вот и славно. Не ругали?
– Ничуть. Даже похвалили слегка. Знаешь, есть в спорте такая традиция – последнего на финише встречать аплодисментами.
– Забавно. Надеюсь, ты не собираешься всё время быть крайним?
– Конечно, нет. Но иногда и последнее место – победа.
– Взрослеешь, мальчик. Ладно, сушись и иди обедать, а то картошка стынет.