- Помнишь этот дом, Иточка? Мы тут жили недавно, - сказала я своей пятилетней дочурке, проезжая по своей - недавно - улочке, - А какой домик тебе больше нравится: новый или старый?

Вопрос был риторическим; в новом домике была личная комната принцессы со стенами, окрашенными в нежно-розовый цвет, собственным шкафом для игрушек и шелковыми сиреневыми занавесками, на которых улыбались феи из любимых Иточкиных мультфильмов. Свою уже взрослую кроватку из золотистой древесины облегало покрывало с такими же принцессами; если нажать на какую-то скрытую под тканью кнопочку, раздавалась нежная музыка, покрывалo начинало мерцать наподобие ёлочной гирлянды. Иткина комната была самой нарядной и уютной во всём доме, но даже моя, не блиставшая подобными чудесами, вызывала у меня ощущение непроходящей эйфории.

-Старый домик! - буркнул в ответ мой золотой ребёнок, и маленький подбородок горестно вздрогнул, - В старом домике - Любочка.
И я тут же припомнила, что единственным членом семьи, противившимся переезду в новое только купленное жильё, была именно моя дочка. Причем повод, вызывавший ее нежелание, был по нашим с Аркадиям представлениям смехотворным: сердце малышки пленила немолодая уже кошка соседа, периодически заходившая к нам в гости и снисходительно позволявшая ребёнку с ней возиться. Чтобы сломить неожиданный, но стойкий бунт, мы с мужем накануне отъезда наперебой сулили маленькой мятежнице золотые горы, но смирилась она лишь после обещания о своей, ждущей её на новом месте кошечке. Кошечке, которая не будет никуда от неё уходить, и будет спать рядом, в соседней комнате, а не у соседа.

Ребёнку сгоряча можно пообещать и луну с неба: он всему поверит; для него и обыденная жизнь - еще сказка, но приучить малышку держать обещания, нарушая собственные - невозможно. Наверное, именно так подумал мой муж, когда я вечером сообщила об уже принятом и хорошо обдуманном решении ехать завтра за кошкой. По мгновенной чугунной неподвижности всего его тела, по тяжёлому молчанию и нежеланию взглянуть мне в глаза, я прекрасно поняла, что затея не кажется ему особо привлекательной: кошек мой муж не любил и визиты Любочки терпел разве что ради ребёнка. Но он обещал, и обещание приходилось выполнять. Оставалось лишь найти кошечку.

С экрана компьютера на меня глядели десятки милых кошачьих рожиц самых разнообразных расцветок, но речь шла о выборе нового члена семьи. Вряд ли кто-то выберет мужа или приемного ребенка по фотографии, - подумалось мне, - на кошечку нужно сперва посмотреть, её нужно погладить, а вдруг она не глянется моей девочке? По счастью выяснилось, что на рынке неподалёку какая-то женщина продаёт кошек, притом двухмесячных - идеальный возраст для приобретения котят, как утверждал всезнающий гугл. Их у неё несколько, можно выбрать, можно отказаться от покупки, если не понравится, котята уже привитые и чистенькие, а что еще нужно для полного счастья?

Учитывая полную свою невежественность по части котов, утром я собрала небольшую комиссию экспертов. В нее вошла любимая учительница Иты по рисованию, - тётя Лена, у которой в доме жили целых две кошечки, и мой папа, котов обожавший и выхаживавший котят в его ещё послевоенном детстве. Мало того: на рынке мы случайно встретили мою сестру с племянницей Лоттой, которая, по стойкому убеждению моей дочки, была непререкаемым экспертом во всём на свете, и они к нам тут же охотно присоединились.

Продавщица сидела на небольшом складном стуле у колоннады из клеток с животными. Как выяснилось, все кошечки были котами; девочек-кошечек тётка на продажу не принесла. Итка, как и ожидалось, тут же прикипела к белому в серых пятнах, - маленькой реинкарнации ее любимой Любочки; мне с Лоттой больше понравился рыже-полосатый, и Лотта с непререкаемым апломбом тут же начала объяснять моей малышке, уже прижавшей к груди бело-серое пушистое сокровище, почему рыжий котёнок лучше. Но я, хоть сердце моё полностью было на стороне племянницы, решила всё же взять Иткиного - это же она выбирала для себя котёнка.

Продавщица благосклонно кивнула, взглянув на котика на руках малышки, и лениво полюбопытствовала, какого второго кота мы берём.
- Какого второго? - озадаченно переспросила я, - Мне нужен один котёнок!
- Одного котёнка я не продаю, - невозмутимо ответила продавщица, - я продаю лишь пару. Иначе котик будет "фил лонли" (чувствовать себя одиноко).
- Если я куплю двух котиков, то я буду чувствовать себя одиноко, - мрачно ответила я, представив себе лицо Аркадия при моём появлении с двумя котятами, - меня муж из дому выгонит.
Но тётка упёрлась, и даже вмешательство моей сестры с её прекрасным английским и умением договариваться, не помогло. Единственно что, продавщица порекомендовала нам зайти в парк неподалёку, - его на сегодня облюбовал местный приют для продажи своих животных; может там мы и найдём нужного нам зверька.

Оставив папу беседовать с сестрой, я потащила свою, расстроенную потерей приглянувшейся кошечки, дочку и заметно приунывшую тётю Лену в соседний парк. До парка нужно было идти три квартала по раскалённому калифорнийским солнцем асфальту, и ребёнок отчаянно ныл, просясь на ручки. Лена очень помогла мне, пристыдив моё огорчённое чадо: мама мол ищет кошечку для тебя, а ты сама идти не хочешь! И девочка шла своими ножками вплоть до самого парка. В парке стояло несколько клеток. Какие-то из них были уже пусты, в нескольких тявкали собачки, а кошачьих было лишь две. В одной, как меховое мохнатое торнадо крутился маленький пушистый котёнок, во второй лежала пепельно-дымчатая двухмесячная красавица-кошкa и лениво следила за нами изумрудными блестящими глазами. Я тут же предложила Итке именно её; котёнок, на мой взгляд, был гиперактивным; у меня закружилась голова лишь при взгляде на него. Нам охотно вручили кошечку в руки, заверив, что она хорошо воспитана, не кусается и не царапается, и я, оставив своё сокровище сюсюкать над новой питомицей на попечение тёти Лены, направилась к столам поодаль, оформлять покупку. Отбиться от предложения взять бесплатно ещё и котёнка, (у них видите ли нынче сэйл!) тут было куда легче. Но кошечку в руки нам отдавать наотрез отказались: в приюте отдают лишь выхолощенных животных и красавице предстоит операция. Причём, почему-то клиника, где животных оперируют, находится в двух часах от моей работы, и работает лишь в будни, как и я. А мой лимит отгулов и отпрашиваний с работы к тому времени был давно исчерпан; терять работу ради поездки за кошкой я никак не могла.

Отодрав уже полюбившуюся несостоявшуюся питомицу от груди моей несчастной дочки, мы побрели назад к рынку. Горе моей крошки было настолько велико, что я едва передвигала ноги, придавленная его тяжестью, - на сей раз зарёванную девочку вместе с ее горем мне пришлось тащить на закорках, никакие увещевания тёти Лены не помогли. Я с извинениями о бесплодно проведенном дне отвезла художницу к ней домой и отправилась с Иткой к родителям. И, пока мама кормила свою внучку, объясняя, что кошечка - не главное в её жизни, я присела к их компьютеру, открыв гугл. Приют брошенных хозяевами животных должен был быть, по идее, недалеко от парка. Солнце, правда, уже садилось....

В шелтер (приют) мы приехали за полчаса до его закрытия. Из большого полутёмного помещения, чем-то напоминающего вокзал, нас направили в маленькую комнатку кошачьих, заставленную клетками от пола до потолка. В каждой сидели или лежали кошки; большею частью уже взрослые. Некоторые жалобно мяукали, какие-то недовольно шипели. Мне запомнился огромный потрясающий кот в клетке у самого входа; не будь рядом Итки, я бы непременно взяла именно его. Старым животным трудно подыскать хозяев, и их усыпляют в первую очередь. Но мы хотели маленького котёнка, причём девочку.

Как ни странно, девочек и тут было не много; похоже, матушка природа заметно дискриминировала женский пол: в царстве зверей девочки-кошечки почти не появлялись. А может, их разбирали быстрее, в расчёте на примерное поведение? Так или иначе, работница подвела нас к клеткам в самом центре.
- Девочка-кошечка у нас есть только здесь, - сказала она, вытаскивая зажмуренную кроху из клетки, которую та делила с двумя другими котятами, - будете брать?
Кошечка оказалась трехцветной; поперёк ее бурой мордочки растекалось неровное рыжее пятно, явно уродовавшее это маленькое создание; кошечка вызывала щемящую жалость, но долго глядеть на нее не хотелось.
- Других кошечек у Вас нет - осторожно спросила я, бросив быстрый взгляд на приунывшую дочку, - желательно, белых с серыми пятнами?
- Других девочек нет, - угрюмо ответила работница, - есть мальчики.
Она вытащила из той же клетки тощего белого лупоглазого котенка с прозрачными розовыми ушками.
- Берите, он - наполовину сиамский! Почти породистый!
Услышав слово "сиамский" я отчаянно замотала головой: в юности я слышала, что сиамские коты не очень добры к детям, а компьютера рядом, чтоб проверить это утверждение, у меня не было.
-А можно, мы этого посмотрим? - спросила я, тыкая пальцем в третий меховой комок за спиной разноцветной кошечки-девочки.
- Этого рыженького?- удивилась работница, - Это тоже мальчик. Если хотите рыжего, возьмите вон того, сверху; он из семьи, которую мы знаем. А этот - уличный; никто не знает, что он унаследовал!
И она потянулась к клетке повыше, где весело возились другие котята. Один из них, самый шустрый, был тут же извлечен и вручен мне в руки; он, похоже, совсем меня не боялся. Я неосторожно поднесла его поближе к лицу, чтоб получше рассмотреть, и разбойник тут же очень больно цапнул мою щеку своими острыми зубками. Возможно малыш просто приветствовал меня и приглашал поиграть, но я плохо разбиралась в кошачьих играх и едва не уронила его на пол.
- Так Вы хоть кого-то сегодня брать собираетесь? - недовольно спросила работница, водворяя шалуна обратно в клетку, - Мы закрываемся через 15 минут!
Бросив быстрый взгляд на покорно-печальное личико дочки, я указала на отвергнутого было уличного:
- Покажите, пожалуйста, вон того!

Через минуту крохотный полосато-рыжий котёнок, не шевелясь, сидел у меня на ладони и настороженно вглядывался во всё вокруг своими желто-зеленными глазками. Эта напряженная сжавшаяся фигурка напомнила мне повадку моей родной дочки, попавшей в незнакомую обстановку: она тоже сжималась в комок и старалась спрятаться в какой-нибудь угол, наблюдая оттуда за играющими вокруг детьми. Сходство в поведении было таким явным, что отдавать малыша обратно мне уже не хотелось. Но основное решение было за дочкой, ведь именно она выбирала кошечку для себя,
- Как он тебе? - спросила я, поднося ладонь с котёнком поближе к ребёнку, - Он - не девочка и не белый, как Любочка, но по-моему, он - довольно милый?
- А это будет мой, совсем мой котёнок? - тихо спросила Ита, и горестная безучастность в ее глазах уступила место робкой надежде, - мы с можем взять его к нам в новый домик?
- Сможем, но возможно не сразу, - пробурчала я думая, о предстоящих формальностях, - посмотрим ещё.

Дочка расцвела.
- Лотта сказала, что рыжий - лучше белого,- доверчиво щебетала она, идя со мной в основной зал, - я буду его любить, он будет со мной играться!

Подойдя к столу, я уверенно отвергла привычное уже предложение взять по сэйлу второго котёнка в нагрузку к уже выбранному и направилась к кассе.

- Как назовём котёнка? - спросила я мою дочку, пока в окошке заполняли бланки на покупку.
- Тайгер - решительно сказала Итка, - я назову его Тайгер (тигр)!

Как по мне, заморыш, которого мы брали, походил на тигра не больше, чем я на Билла Клинтона, но спорить я не стала, и регистраторша заполнила соответствующую графу.

Kотёнка уже принесли, и клетку с ним поставили на стол рядом с другой, огромной, в которой заливалась звонким лаем какая-то собака. Малыш сидел неподвижно, как статуэтка, не сводя глаз с грозного чудовища, которое могло легко разорвать его одним движением лапы. Он не пытался ни выгнуть спинку, ни зашипеть; просто напряженно наблюдал за псом, и я представляла себе, что творится в крохотном кошачьем сердечке.

- Привезли? Где он? - напряженным голосом спросил муж, и я вручила ему картонную коробку-переноску; Аркадий мгновенно ее распаковал и по губам его расползлась неуверенная трепетно-тёплая улыбка, из-за которой я когда-то согласилась стать его женой, - А он - красивый! Смотри, у него полоски на боку сливаются в сердечко!

Я лишь кивнула и, оставив на попечение мужа дочку, срочно помчалaсь в ближайший зоомагазин за консервами, лотком и прочими прибамбасами, без которых порядочные американские кошки свою жизнь себе не представляют.

Когда я вернулась, навьюченная нужными и ненужными пакетами, глазам моим предстала идиллия: на диване сидел муж, и, бережно придерживая разомлевшего после всех переживаний котенка левой рукой, правой нежно почёсывал его за ухом. Дочка, прижавшись к нему, тоже гладила котёнке по головке своим нежным пальчиком и что-то тихо приговаривала. Забытый всеми телевизор, отчаявшись привлечь к себе хоть чьё-то внимание, громко вещал о чём-то в пустоту, и я, выключив бесполезно работавший электроприбор, весело спросила Иту:
- Ну что, пойдём устраивать Кису гнёздышко?
- Его зовут Тайгер, - встрепенулась дочка, - я назвала его Тайгер!
- Ну да! - беспечно кивнула я, - его зовут Тайгер. А тебя зовут Итана. Но ещё тебя зовут Итана Рэйчел; в Америке у всех по два имени. А нашего котика зовут Тайгер Кис. Очень красиво, по-моему!

Так в нашем доме появился Кис.