Жил на свете мальчик. Самый обыкновенный. У него были мама и папа, которые его очень любили. Они каждый день ходили на работу, а мальчик ходил в детский сад. Больше всего на свете он любил играть со своими машинками, но, как и все обыкновенные мальчики, не очень любил их убирать. По утрам, когда мама спешила, он, как все обыкновенные мальчики, медленно ел свою кашу. Словом, мальчик как мальчик. Ничего особенного.

Когда ему исполнилось 6 лет, и он стал совсем взрослым, ему разрешили самостоятельно выходить во двор.

Однажды он захлопнул за собой дверь и стал спускаться по лестнице. Дорога была неблизкой. Ведь ему пока нельзя было одному ездить в лифте, хотя он уже дотягивался до всех кнопок, даже до кнопки, на которой было написано «13». Итак, мальчик шёл пешком, и поскольку не любил терять время понапрасну, считал этажи. Причём считал наоборот: восемь, семь, шесть… А чтобы быстрее дойти до первого этажа, в конце каждого пролёта он перепрыгивал через две ступеньки. Когда мальчик досчитал до трех, услышал визгливый голос тёти с первого этажа: «Ах ты, паршивец! Уже сюда добрался!»

Мальчик её побаивался и про себя называл Бабой Ягой. Она никого не любила и кричала всегда и на всех. Может быть, она стала такой злой потому, что её никто не любил?

Мальчик добежал до первого этажа и увидел маленького испуганного щенка, который забился в угол. А из своей квартиры выходила злая тётя со шваброй, которую она держала перед собой, как автомат. Мальчик понял, что сейчас случится непоправимое, и тогда он совершил первый в своей жизни смелый поступок: схватил собаку и, что есть духу, побежал обратно домой. Он забыл даже о том, что нужно считать этажи. Баба Яга что-то кричала вслед, но мальчик уже не слушал: так сильно колотились два сердечка. Прижимая к груди щенка, он постучал в дверь.

— Так скоро, сынок? — открыв дверь, удивилась мама.

Тут она увидела щенка и строго спросила:

— А это ещё кто?

Мальчик собрался с духом и сказал:

— Это мой друг. Он будет жить с нами.

Сказать, что мама не любила животных, нельзя. Но она как-то с трудом представляла, как можно жить в городской квартире с собакой. По её лицу мальчик понял, что ничего хорошего ждать не следует.

Как раз в это время с работы вернулся папа. Он тоже очень удивился ожидавшему его дома сюрпризу.

— Я не знал, что мы завели собаку, — сказал папа, — Объясни, пожалуйста, как она сюда попала.

Мальчик подробно рассказал, как спас щенка, и что он очень умный и послушный.

Вообще-то, у папы в детстве была собака, которую он очень любил. Поэтому он понимал мальчика. Но мама…

Мама ушла на кухню и стала очень громко мыть посуду. Папа пошёл за ней. Из-за плотно прикрытой двери мальчик слышал только невнятный шёпот. Щенок тоже внимательно прислушивался к их голосам. Друзья понимали, что сейчас решается их судьба. Наконец ожидание закончилось, и папа сказал: «Пусть живёт у нас твой друг».

А мама добавила: «Но запомни, всю ответственность за собаку ты берёшь на себя!»

— Урррааа! — закричал счастливый мальчик.

Щенок понял, что его оставляют, и от радости под ним образовалась лужа. По маминому взгляду мальчик понял, что ему прямо сейчас предстоит взять ответственность, то есть швабру, в свои руки.

Первым делом щенка выкупали. Он всё время пытался выскочить из воды, но мальчик его так уговаривал, что пёс в конце концов сдался. На него, мокрого и несчастного, трудно было смотреть без слёз. Мальчик попытался закутать дрожащего щенка в полотенце, но он вырвался и так отряхнулся, что забрызгал своего друга с ног до головы.

Потом все сели ужинать: мама, папа и мальчик за стол, а щенок — под стол. Никогда ещё в своей собачьей жизни он так вкусно и сытно не ел. Тем более, что мальчик тайком бросал под стол кусочки котлеты, которую мама положила в его тарелку. После ужина мальчик хотел поиграть со своим другом, но тот раздулся, как шарик, и, сделав с трудом несколько шагов, растянулся на ковре и заснул.

Так щенок стал жить у мальчика.

Каждое утро непоседа будил своего хозяина, и, как мальчик ни сопротивлялся, щенок вытаскивал его из постели, и друзья шли гулять. Мама с папой только удивлялись, как повзрослел их сын. Ведь раньше, когда у него не было собаки, мама почти целый час будила мальчика, вела сонного умываться, ещё и кормила с ложечки. А сейчас он делал всё быстро: просыпался, умывался, завтракал. Конечно, иногда ложечка-другая нелюбимой каши попадали под стол, где верный друг быстро скрывал следы «преступления».

У щенка был отменный аппетит. И это, конечно, радовало. Но, дело в том, что у него чесались зубки, и он грыз все подряд. Доставалось и папиным тапочкам, и маминым босоножкам, и игрушкам мальчика, и ножкам старого кухонного стула.

Поэтому порядок в их доме стал идеальным: всё или запиралось, или пряталось на верхние полки. Мальчику не нужно было напоминать, чтобы он убирал свои машинки или складывал одежду в шкаф.

Раньше машинки были повсюду: под столом и на столе, на диване и за диваном, в спальне, на кухне… Ходить по дому было опасно: того и гляди наступишь на какой-нибудь Ниссан или Рено. Никакие уговоры не помогали: мальчик утверждал, что все машинки на своих местах.

Но как-то раз благодаря щенку и его острым зубам один из его девяноста восьми самых любимых автомобилей из седана превратился в кабриолет. Мальчик очень горевал, даже обиделся на верного друга. Но, как царапины от острых зубов щенка быстро заживали на руках и ногах мальчика, так и обида быстро забылась, оставив привычку к порядку.

Собака воспитывала мальчика. Однако, надо сказать, мальчик тоже воспитывал своего питомца. Команду «ко мне» пес освоил прежде других и пулей мчался к своему другу. Но, конечно, самой любимой была команда «гулять». Щенок радостно дрожал и нетерпеливо скулил, пока мальчик завязывал шнурки на ботинках. Потом они вместе, считая этажи и перескакивая через ступеньки, спускались во двор.

Щенок приучился ходить на поводке. И, несмотря на то, что уже через три-четыре месяца он был весом со своего хозяина, слушался мальчика беспрекословно. Поэтому мама с папой спокойно отпускали друзей на прогулку, зная, что они друг друга в обиду не дадут.

Все во дворе с уважением смотрели на эту парочку. А злая тётя побаивалась их и сторонилась, когда они выходили во двор. Мальчик всегда вежливо здоровался с ней, и собака весело приветствовала ее громким лаем.

Наступило лето. В детском саду прошёл прощальный утренник. В сентябре у мальчика начнётся новая, взрослая жизнь. А пока он и его верный друг наслаждались свободой в деревне у бабушки. Здесь они могли бегать, шуметь, играть вдоволь. Они вместе ходили гулять по большому саду, прятались в высокой траве, пугали кузнечиков, лежали на теплой земле и смотрели на проплывающие облака.

Они вместе решали, на что похоже очередное облако. Вернее, решал мальчик, а пёс с ним всегда соглашался.

— Смотри, это слон, а это медведь, — говорил мальчик.

Его друг задирал голову и радостно лаял.

В саду у бабушки росла клубника. Как оказалось, не только мальчик любил её. Пес всегда первым находил самую крупную, самую сочную. Мальчик не раз делал ему замечание, что нельзя есть немытую клубнику, но тот все время забывал об этом и глотал ягоду прежде, чем мальчик успевал его предупредить.

Друзья весь день проводили на свежем воздухе, а когда бабушка звала их обедать, наперегонки бежали домой.

Это было самое счастливое, самое беззаботное лето в жизни мальчика и собаки.

Пёс полностью освоился на даче. Здесь было хорошо: хочешь — бегай, хочешь — громко лай, хочешь — птиц гоняй. Никто ничего не скажет. Свобода! Только одно печалило: мальчик скоро должен был уехать. У него, видите ли, в городе неотложное дело: школа какая-то. «Что за школа?! — никак не мог понять пес. — Разве есть что-нибудь важнее игр и развлечений?»

И все-таки первое сентября наступило. Мальчик уехал. Он пошёл в первый класс. Для друзей наступила новая жизнь, полная новых ощущений, новых знаний и нетерпеливого ожидания новой встречи друг с другом.

Всякий раз, когда папина машина только сворачивала с дороги, подъезжая к бабушкиному дому, пёс бежал к воротам, нетерпеливо скулил и вилял хвостом в ожидании своего друга. Их встреча всегда была такой бурной, словно они не виделись целый год. Все выходные они проводили вместе: гуляли, разговаривали или сидели молча, потому что и без слов понимали друг друга. Пёс часто клал голову мальчику на колени, а он просто гладил его.

***

Деревья уже меняли свои зелёные одежды на яркие осенние наряды, а солнце было пока ещё по-летнему теплым. Весело было бегать по саду, догоняя друг друга.

Внезапно мальчик и собака одновременно остановились, как вкопанные. Странное шипение раздалось поблизости, как будто воздух с силой выходил через очень узкое отверстие в трубе. Свернувшись в клубок и угрожающе раскачивая голову, на них смотрела змея. Мальчик сразу узнал её: ведь он много раз бывал в зоопарке и видел змей. Но там они были за стеклом, здесь же змея была совсем близко, всего в нескольких шагах. А собака, хотя никогда не видела таких зверей, сразу поняла, какая опасность грозит её маленькому другу. Не раздумывая, она бросилась на врага. Схватка была короткой, и пока мальчик бежал за помощью, всё было кончено: змея безжизненно лежала на земле.

Все хвалили храброго пса, ласкали его, и вдруг мальчик заметил кровь на его передней лапе. Она сочилась из крошечной ранки. Все очень переполошились. Папа срочно отвёз собаку в больницу, где врачи несколько дней боролись за жизнь храбреца. Мальчик ни на шаг не отходил от пса, поил его холодной водой, уговаривал не бояться уколов. Но самое главное, мальчик всё время шептал своему другу о том, как он любит его.

— Хочешь, я отдам тебе все мои машинки, — сказал мальчик.

Собака слабо пошевелила хвостом. Она тоже очень любила своего маленького хозяина.

Наконец тяжёлые дни ожиданий закончились, и пёс медленно пошёл на поправку.

***

Прошло много лет. Мальчик вырос. Он хорошо учился, занимался спортом. В школе у него было много друзей, с которыми он весело проводил время. Но каждую неделю, независимо от погоды и времени года, он навещал своего верного друга. Пёс состарился, поседел, плохо видел. Но, как и раньше, заслышав знакомый звук подъезжающей машины, бежал к воротам и, радостно вилял хвостом, встречая своего мальчика. Он бескорыстно и беззаветно любил своего маленького хозяина. И благодаря ему мальчик понял, что самое большое счастье — любить, не ожидая ничего взамен, и быть готовым на все ради того, кого любишь.