Охотник



I
Второго помощника мы потеряли из виду как-то вдруг. Высадились впятером на ровном участке около моря и пошли вдоль берега, стараясь не шуметь. Оружие наготове; жесты, действия между нами отработаны до мелочей месяцами ежедневного контакта. Члены группы удачно психологически подошли друг другу, и в ближайшем будущем ничего бы не изменилось. А тут... Я оглянулся – Аарона нет. Шум волн заглушал шаги, да ещё шлем сидит плотно на голове. Вот и не услышал, что за мной никого. И как давно? По связи передал остальным подойти. Отправив на корабль сообщение об исчезновении, получил приказ и разрешение углубиться для поиска товарища в чащу. В этом месте она примыкала почти к берегу. Подлесок оказался негустым, светлым, деревья едва давали тень: солнце было в зените. Привычно пошли цепью, на флангах – Брент и Ярвуд, замыкающим – Рик. Странный лес – пустой и неживой. Мы уходили вглубь, но не налево по берегу, а направо по направлению к нашей капсуле. Аарон мог исчезнуть только на этом треугольном участке, хотя дылду нигде не было видно, и он не отзывался на наши крики. Рельеф скоро изменился, трава исчезла, уступив место камню. Пришлось подниматься по неровным природным ступеням, на них кое-где возвышались могучие деревья, непонятным образом укоренившиеся на известняке. Через десятки метров обозначилась тропа, уводящая далеко ввысь. Мы сгрудились, но наверх пошли в том же порядке: немного впереди я, слева и справа Брент и Ярвуд, на ступень позади поднимался Рик. Через полчаса восхождения мы очутились у каменных глыб и полуразрушенного замка.
II
Это мой замок. Мои леса и холмы. Море и солнце. Не знаю точно, кто я. Слышал когда-то: пришедшие из ниоткуда называли меня драконом. Пусть так. Одного из нынешних непрошенных гостей мне удалось незаметно схватить, он даже не успел издать ни звука. С тем громадным гудящим драконом, который затих на скальном плато, разберусь потом, скинув без особых усилий на подводные утёсы. Потом прилив смоет все его следы. Замаскироваться и бесшумно подобраться к пришельцам легко: шкура и крылья принимают любую раскраску – неба, земли или камня... Наконец солнце уходит за лес, вниз к морю. Жара спала, а, значит, – время охоты. Небесные люди добрались до замка, пора и мне выходить из тени.
III
Через час мы потеряли ещё одного, Рика... У стены замка, показавшейся нам надёжной, устроили передышку, перекусили и задремали в полуметре друг от друга, откинув тяжёлые затылки на холодный камень. Наверное, Рик, нарушив приказ, отошёл по нужде. Мы нашли его шлем валяющимся среди кустов с яркими ягодами. Вернувшись после бесплодных поисков в замок, я отослал Ярвуда по единственной сохранившейся лестнице на верхнюю площадку осмотреть окрестности, а сам с Брентом спустился в подземелье. Столетний слой пыли покрывал мраморные плиты склепа. Здесь тоже не было жизни. Ни летучей мыши, ни скорпиона, ни паутины по углам. Вдруг в вышине раздался захлебнувшийся крик. Мы помчались через ступеньки наверх. Несколько пролётов и – выскочили на пустую площадку донжона, в центре которой нашли только несколько капель крови. Меня охватило отчаяние: где тот бесшумный неуловимый враг, с которым не суждено встретиться в открытом бою? Я всматривался во все стороны, стоя на площадке башни, но кругом был густой лес, только в одном месте чернели обгоревшие на пожаре стволы. Неизвестность отнимала силы. Пока спускались по лестнице, мои ноги так сильно дрожали, что казалось, это дрожат сами ступени. После очередных поисков, задержавшись у ворот замка, я решил возвращаться и доложил об этом командованию. Я и Брент, как два призрака или две тени, побрели обратно. Лес погрузился в сине-зелёный полумрак. Солнце закатилось за море, когда мы вышли на берег и повернули налево к плато. Я еле переставлял ноги, Брент чуть впереди загребал песок широкими носками сапог. До капсулы оставалось идти чуть-чуть.
IV
Дневное солнце вот-вот уйдёт за горизонт. И тогда его сменит второе огненное светило, которое поднимется навстречу на границе неба и воды. Этот редкий гость – солнечный шар, раз в году проходящий по своей орбите над планетой, палит неизмеримо сильнее ежедневного солнца. От огненных языков вспыхивают на холмах верхушки деревьев. Под палящими лучами, рискуя поджечь крылья, вновь и вновь лечу к морю. Борюсь с огнём, выпуская из пасти воду на лесные участки, и неистово машу крыльями в попытке отвести пламя от замка... На месте старого пожарища на острых, оставшихся без ветвей высоких стволах наколота добыча. К недавним тушкам гигантских рыбин добавились пойманные пришельцы. Не решаюсь убить этого – последнего. Человек лежит на песчаном берегу или сидит у подножия леса и смотрит себе под ноги. Я прячусь за каменной глыбой в подлеске. Сегодня как раз день огненного солнца и самых длинных теней в году. Затаившись за деревьями, я жду, когда похожая по очертаниям на дракона гигантская тень (от леса, холма, замка и пожарищ) доберётся, накроет и поглотит небесного человека. И превратит ли тогда его в зверя? Как когда-то превратила меня.