За полчаса до заката люди закончили работу и, переодевшись в чистое, вышли на улицы. Кто-то прихватил с собой гитару, и воздух наполнился мягкими аккордами. В поселке все знали, что это время для игр, танцев, флирта и радости.
Старик устроился на крыльце и курил трубку, наблюдая, как дети бросают щенку разноцветные шарики. Весело щурясь, он смотрел на хохочущих мальчишек, и на влюбленные парочки, и на высокого худого путника с заплечной сумкой, из которой торчала усатая морда.
Помявшись в нерешительности, незнакомец направился к старику.
- Простите, у вас не найдется воды? - спросил он и облизал пересохшие губы.
- Отчего же, - сказал старик, протягивая ему бутылку.
Парень скинул с плеча котомку и, развязав тесемки, выпустил кота. Потом налил воду в железную миску. Зверек макнул в нее лапу и принялся пить — но не жадно, как лакала бы собака — а неторопливо, с достоинством.
- Я ищу кошачий остров, - сообщил парень, с трудом глотнув пару раз из бутылки.
- Никогда не слышал о таком.
- Там, говорят, рай для кошек. Тепло, много мышей и птиц. Нет ни хищников, ни людей.
- Что ж, - задумчиво протянул старик и выпустил колечко дыма в гаснущее вечернее небо. - Одичает, пожалуй, твой...
- Жак, - подсказал парень. - А я — Альберто.
- Что же ты, Альберто, покидаешь друга? Ты же не собираешься жить на кошачьем острове?
Паренек опустил голову.
- Я больше нигде не могу жить, - произнес он с усилием. - Я тяжело болен и могу только... уйти. Но сначала должен позаботиться о Жаке.
- Понимаю, - кивнул старик, думая, вероятно, что жизнь хрупка и коварна. Всему на свете рано или поздно приходит конец. Это порядок, с которым не поспоришь. Но не должны молодые говорить о смерти, размышлять о ней, заглядывать ей в глаза.
- Почему ты не отдал кота кому-нибудь из друзей? - спросил он.
Альберто грустно улыбнулся и присел рядом со стариком на крыльцо. Полосатый кот, между тем, скрылся в саду.
- Жак — не вещь, он мой брат, как же я мог его отдать? Все, с кем я разговаривал, видели в нем только меховую игрушку.
Альберто покачал головой и, глотнув еще раз воды, принялся рассказывать. Сперва о том, как подобрал Жака на помойке. Крошечный котенок сидел, растерянный, среди мусора, а при виде незнакомого парня заплакал, как ребенок. Альберто завернул его в носовой платок и понес домой. Они жили бок о бок, все больше срастаясь душами, так что в конце концов и не разобрать было, где человек, а где кот.
Так бы и продолжалось, если бы не болезнь.
- И что за хворь ты подхватил? - осторожно спросил старик. - Вдруг помочь можно? На то и существуют доктора.
Альберто вздохнул.
- Не видят врачи моей болезни.
Однажды утром он проснулся со странным ощущением чего-то мерзкого в горле. Как будто проглотил ядовитую змею. Он даже чувствовал, как яд струится вниз по гортани и пропитывает все тело, затекает в каждую пору, наглухо ее закупоривая.
А потом Альберто подошел к зеркалу — и отшатнулся, испуганный своим отражением. Его свет изменился, сделавшись из небесного зеленым и мутным, как гнилая вода. Метаморфоза была столь чудовищной, что Альберто застонал от ужаса.
Старик нахмурился.
- Погоди. Что-то я не понимаю. Ты говоришь об ауре?
- Я говорю о свете, - возразил Альберто. - О больном свете, из-за которого моя жизнь превратилась в пытку. Я бросился к врачам, но они только разводили руками. А мне становилось все хуже. Зеленый свет душил меня. Тогда и возникла мысль — положить конец всему.
- Большая глупость, - заметил старик.
- Я уже сунул голову в петлю, когда встретился взглядом с котом. И меня такая волна стыда окатила, - добавил Альберто с жалкой улыбкой. - Теперь я ищу кошачий осторов.
Из кустов появился Жак с огромной крысой в зубах. Усевшись у ног хозяина, он принялся за еду.
- Как же ты идешь? - поинтересовался старик. - По карте?
- Нет. Дорогу выбирает Жак. На перекрестках я вынимаю его из сумки.
- Умно, - старик раздумчиво огладил бороду. - Зверей ведет нюх. Только к морю вы так не выйдете. Еще немного — и упретесь в горы.
- Что же нам делать? - растерялся Альберто.
- Не знаю, есть ли на свете твой остров. Но может, не зря Жак привел тебя к нам? У нас в поселке всем хорошо — и людям, и кошкам. Оставайтесь оба. Поживите пока у меня. Я человек одинокий и старый. Хозяйка моя уже три года как упокоилась. Так что от помощи не откажусь.
- Но я...
- Свет лечится светом, - сказал старик. - Душу надо настраивать, как гитару, тогда она будет правильно звучать. Посмотри, сколько счастливых людей. И какая красота вокруг. У нас каждый вечер праздник. Ты где-нибудь видел такое? А сколько красивых девушек. Тебе бы влюбиться, дружок.
- Думаете, у меня получится?
- А ты попробуй, - усмехнулся старик.
Альберто поднял глаза. Над горами, словно нитка жемчужных бус, протянулись облака. Медной проволокой вился по склону ручей. Закатное солнце уже коснулось вершин самым краешком — минута, и они вспыхнут, как огромные свечи.
Он скользнул взглядом вдоль улицы, полной нарядных селян, по детям и щенку, и улыбчивой женщине, и подростку в яркой льняной рубашке.
- Я попробую.