- Что за странный лес, Ник? Я такого нигде раньше не видел. А видел я немало, поверь мне. В нашей галактике каких только лесов не увидишь. Но этот, нечто особенное.
- Что же в нём особенного, Пит? Лес как лес. Деревья, трава, кусты.
- Не скажи. Нутром чую, что-то тут не так. Вот на планете Трилиат деревья будто пластиковые, а растительность смахивает на проволочные поделки с бусинами, на Эльманте всё текучее, словно из киселя состоит. Ты был на Фаверсе?
- Был. Вот уж где действительно необычный лес. Похож на каменные изваяния, кажется, искусный скульптор высек каждый ствол, листик, цветок из мрамора. А во время ветра это выглядит даже жутковато, когда всё это каменное великолепие начинает шевелиться. Но что тебя настораживает в здешнем лесу?
- Присмотрись внимательно, дружище. В этом лесу нет ничего неизменного. Видишь - ландыши? Запомни, как они выглядят. А потом посмотри на дерево, запомни и его. Теперь снова смотри на ландыши… Понял?
- Ого! Это вовсе не ландыши, это гигантский папоротник!
- А теперь обернись на дерево.
- Ты прав! Была берёзка, а теперь - баобаб! И как нам тут ориентироваться? Не удивлюсь, если наши приборы в этом лесу будут показывать что угодно, но только не координаты.
- Об этом я тебе и говорю. Оглянись. Пять минут назад мы вошли в лес, часы показывали восемь утра. Что ты видишь?
- Солнце садится. А ведь там был восход!
Солнце закатилось за деревья, сумерки сгустились, лес ожил, зашевелился, всё вокруг менялось. Пит включил фонарик, и они с удивлением стали наблюдать за преображениями вокруг. Деревья превращались в кусты, кусты – в цветы, цветы – в деревья. В центре поляны высился старый дуб, постепенно он начал менять конфигурацию, затуманился, потянулся облачными ветками к меняющимся цветам и деревьям, затем ветки превратились в щупальцы. Щупальцы потянулись к Нику и Питу, окутали их туманом. Приятели подвисли в туманном облаке, не было сил шевелиться, говорить, даже мысли стали неповоротливыми.
Из дуба материализовались невиданные существа, сравнить их с чем-либо, или кем-либо известным было затруднительно. Всё текло, всё менялось, таяло и образовывалось прямо на глазах. Наши приятели с изумлением наблюдали за этим парадом. Существа парили в воздухе, плавно приближаясь к ним, говорили все сразу, на разных языках, но удивительным образом Пит и Ник слышали всех одновременно и понимали их речь. Некоторые трогали их различными конечностями: щупальцами, руками, клешнями, лапами. Но от этих прикосновений не было ни больно, ни неприятно, ни щекотно. Звучала нежная убаюкивающая музыка, она проникала во все клеточки организма и разливалась там сладкой негой. Ник, преодолевая истому, собирая всю волю в кулак, мысленно обратился к существам:
- Что происходит? Мы ничего плохого не имеем в виду, сделаем замеры и уберёмся на свой корабль.
- Зачем вам возвращаться? Оставайтесь с нами, неужели вам тут не нравится?
- У нас контракт, мы взяли задаток за работу. Надо вернуться. А с этими ребятами шутки плохи, достанут из любой галактики, мало не покажется.
- Тут вас никто не найдёт, а если и найдёт, ничего сделать не сможет. Вам тут будет хорошо. Оставайтесь.
- Пит, что ты молчишь, очнись, надо что-то делать. – Ник попытался расшевелить размякшего приятеля, потянулся к нему руками, но руки плохо слушались, были словно ватные.
- Ник, оставь эту суету, тут не так уж и плохо, я бы даже сказал – хорошо. Мне тут нравится. Посмотри на красоток в туманных накидках, они похожи на гиан из созвездия Уланта. Помнишь, мы там славно повеселились.
- Мне приятнее наши земные девушки. Вспомни о своих детишках, твои двойняшки могут пострадать, если мы не вернёмся, с них потребуют деньги, подумай, что с ними станет.
- Ты прав, приятель, что это я так разомлел, не пойму. Что будем делать?
Существа начали переливаться разноцветными огнями, в лесу поднялся ветер, всё менялось стремительно, до рези в глазах. Дружелюбие существ стало испарятся вместе с туманом, их лица превращались в злобные, чётко оформленные гримасы, щупальца дуба становились всё крепче и настойчивее, они змеиными кольцами обвивали Ника и Пита. Дышалось с трудом. Только теперь приятели окончательно осознали в какую переделку они попали. Разговаривать друг с другом даже мысленно было нельзя, надо было продолжать разговор с лесом и в то же время попытаться освободиться. Ник глянул на Пита и одними глазами показал на его правый карман, произнося одними губами: «План игрек». А сам продолжил мысленный разговор с существами:
- Пожалуй вы правы. Тут здорово. Нам бы осмотреться получше. Что вы едите, где спите, как проводите время?
- Правильное решение, мы вам покажем. Пока вы не можете перемещаться как мы, придётся вас опустить на твёрдую поверхность.
Щупальца медленно начали ослабевать, дышать становилось легче. Затем облако опустилось на почву. Щупальца окончательно ослабели, кольца развернулись, приятели вздохнули полной грудью Мысли потекли плавно и размеренно.
- Ник, наклонись поближе, слушай внимательно, я успел включить глушитель, спасибо что подсказал про «план игрек», теперь они не смогут понять о чём мы думаем. Но в этом есть и большой минус, мы тоже не сможем услышать их мысли. Я установил на другую волну. Мы только обычную речь сможем понимать, на каком бы языке они не говорили. Что предпримем?
- Сделаем вид, что хотим остаться, будем всему удивляться, всё хвалить, а тем временем сделаем разведку. По ходу разберёмся.
- Так и поступим. Другого плана всё равно нет. Я думаю, мы всё ещё где-то недалеко от входа в лес. У тебя остался табак?
- Остался, у меня всегда есть табак. А ещё в моём рюкзаке целый запас кубинских сигар. Никогда не мог отказать себе в этом удовольствии.
- Куда бы мы не шли рассыпай за собой табак. Надеюсь, мы по этой дорожке сможем найти выход. Закончится табак, раскроши сигары.
- Я понял.
Они огляделись ещё раз, существа чуть в сторонке перетекали из состояния в состояние.
- Эй, ребята! Показывайте, где спите, что едите, как живёте?
- Идите за нами. Хорошо, что вы согласились остаться у нас, иначе нам пришлось бы вас телепортировать в нижний мир, а там, поверьте, всё не так приятно, как здесь.
Существа разлетелись в разные стороны, одно облако с головой старца и клешнями краба опустилось ниже и вкрадчивым голосом предложило:
- Следуйте за мной, я ваш гид. Посмотрите вперёд, видите розовые облака? Идём. Это наши сады, тут вы найдёте всё что необходимо чтобы не чувствовать голод. Угощайтесь.
Пит потянулся к огромной грозди ягод похожих на клубнику.
- Пит, сорви, но не ешь, – шепнул Ник, – сделай вид что съел. Похвали. Мы не знаем, чем это может обернуться.
Пит незаметно выбросил гроздь в ближайшие кусты, одновременно причмокивая и приговаривая:
- А вы неплохо тут устроились. Невероятно вкусные ягоды. В ту же секунду в кустах, куда Пит выбросил гроздь, раздалось странное чавканье, и прямо на глазах начала расти лоза, похожая на виноградную, на ней вместо листьев висели пауки, постоянно плетущие паутину, в паутине, посвистывая на манер соек, трепыхались туманные бабочки.
- Видишь, Пит, а если бы ты съел это? Что бы с тобой стало?
- Спасибо, дружище, что вовремя остановил. Стой, Ник! Не иди дальше.
Прямо перед ними текла река густого белоснежного тумана. Сопровождавшие их существа бросились в реку, кто-то лежал на маленьких туманных облачках с блаженным видом, кто-то окунался и выныривал с радостными возгласами. Река манила, Пит и Ник с трудом сдерживали себя, чтобы не последовать за существами. Старец призывно махал клешнями, приглашая войти в молочно-белый туман.
Вдруг, прямо в ногу Нику, уткнулась чья-то мордочка. Ник присел и увидел обыкновенного земного щенка. Тот махал хвостиком и повизгивал. Потом развернулся и побежал от Ника прямо по следу рассыпанного табака.
- Пит, смотри, щенок, он бежит строго по оставленному нами следу. И ему никто не препятствует, его никто не преследует. И тропа выглядит самым обычным образом. Попробуй бросить табак на ближайший куст.
Пит бросил горсть табака на странный куст с лиловыми цветами и большими ягодами похожими на гигантский крыжовник. Куст скукожился, зашипел и старился. На его месте появилась обычная лесная почва, внешне вполне напоминающая лесную полянку.
- Ник, ты гений, работает. Убираемся отсюда. Достань у меня из рюкзака сигары. Вооружимся ими и уносим ноги.
Они распихали сигары по карманам, по две раскрошили в руках, и быстро, почти не оглядываясь, побежали вслед за удаляющимся щенком. Справа и слева от них возникали странные облачные существа, когда они приближались слишком близко, бросали в них табаком. Существа корчились и рассыпались на глазах, словно миражи. Наконец они добежали до поляны с дубом и остановились, не понимая куда им бежать дальше. Небо начинало светлеть. Близился рассвет. Приятели стали спиной друг к другу осматриваясь по сторонам. Существ рядом не было, видимо они боялись света. Но куда идти дальше приятели не понимали.
- Пит, смотри, вон щенок. Давай по-нашему, спина к спине, передвигаемся за ним.
На берегу моря, в шезлонгах, покуривая сигары, сидели двое. Море ласково плескалось, большая лохматая колли бегала по воде и весело лаяла.
- Смотри, Ник, как вырос наш Джек. Сам бог нам его послал.
- Знаешь, Пит, я иногда тоже так думаю. А помнишь, как я на тебя всегда злился, что ты таскаешь за собой целый склад табака и сигар?
- А вот как пригодилось. Но всё же, какое блаженство я испытал в том лесу. Пока ты меня не растормошил.
- Как твои двойняшки?
- Всё хорошо. Надин занимается бальными танцами, Рик пошёл на бокс…Джек, Джек, иди к нам, иди сюда, почешу тебе за ухом. Вот так, вот так. Хорошо тебе? Дай лапу. Молодец! Молодец! Славный пёс…