(Сестру Сандры похитили с бала приспешники Темного Владыки, она вместе с соседями по лесу - котом Чезаре и вороном Абрагамом отправляется на поиски. Параллельно поиски её сестры ведёт и Принц с отрядом гвардейцев...)

** * **

…тропинка вывела Сандру с котом и вороном весьма покосившейся избушке. Где-то на западе солнце уходило за горизонт, небо закрывали хмурые тучи. Дым из трубы явно свидетельствовал о том, что хозяева дома. Из окошка спрыгнул черный кот и бросился навстречу:
- Шези, кого я вижу?! Тыщща лет, тыщща зим…
- Уголёк?! – удивлённо-радостно мурлыкнул Чезаре. – Рад, что ты жив-здоров.
- Не только я, но и Огонёк, и хозяйка наша. Все живы-здоровы.
- А кто у вас хозяйка? – осторожно поинтересовалась Сандра, почувствовав, как новый холодок проник в мысли и пополз по спине.
- Баба-Яга, кто ж ещё? – фыркнул чёрный кот.
- А она… сегодня уже ужинала?
- Ф-ф-ф, глупости какие! Не бойся, здесь все свои, - заметил Уголёк. – она, конечно, бабуля со странностями, но не до такой же степени.

Баба-Яга сидела за столом и раскладывала пасьянс. У печки с готовкой возились две мартышки, на которых время от времени с лавки порыкивал рыжий кот размером с хорошую овчарку, достаточно большая хавронья в переднике мыла полы. Выражение лица почтенной хозяйки вкупе с крючковатым носом наводило на мысли, что она могла и разбоем промышлять, и колдовством… а нынче по состоянию здоровья находилась на отдыхе. Свежестиранная небесного цвета косынка была завязана залихватским узлом чуть ли не на лбу, мягкие сапожки без каблуков были начищены, поверх платья, что лет пять назад было почти новым, красовалась жилетка из оленьей шкуры.
- К нам нынче гости? – хрипловато проговорила она. Окинула взглядом троицу, выделила сразу же Чезаре.
- Здравствуй, сосед! По доброй воле али по нужде пожаловал со товарищи?
Кивнула приветливо ворону, по ее знаку одна из мартышек-прислужниц подскочила к Сандре и стала помогать раздеться, обмахнула веником сапоги от снега, теплый дорожный кафтанчик повесила на крючок, шапку рядом с ним. Вдруг с потолка прямо на девушку упал паук и запутался в стриженых коротко волосах. Сандра замотала головой, взвизгнула было, потом вспомнила, что должна вроде выдавать себя за парня. Смолкла и столкнулась со взглядом Яги – та смотрела на неё так, будто видела не в первый раз и знала о ней всё, что можно знать, даже ещё лучше, чем сама девушка. Невольно смешавшись, Сандра присела на ближайшую лавку.
- Здорово живёшь, красавица, - Баба-Яга приветливо смотрела на девушку. По ее знаку всё та же мартышка пододвинула Сандре кресло (и откуда взяла?) и поднесла чашку ароматного чая.
- Нужда у нас по доброй воле, тетушка Ядвига, - кот прыгнул на лавку. – Сестру прислужники так называемого Владыки Леса похитили.
- А как вы поняли, что я – не парень? – Сандра тряхнула головой с коротко обрезанными волосами, понимая, что вся маскировка напрасна.
- Глаза-то у меня на месте, - засмеялась старушка. – Нешто я не знаю, как девки на пауков реагируют? Ты пей чаёк, он поле-эзный. На то, что я стара, не смотри, глаза у меня только зорче стали. Баньку истопить с дороги или не надо?
- Да мы только день в пути, - застеснялась девушка.
- Цельный день в пути, так под вечер в баньку самое оно.
Бабка хлопнула в ладоши, и мартышки вытащили из печки сковородку с яичницей и тушеными овощами, горшок с кашей, свежеиспечённый каравай хлеба. Затем одна из мартышек привычным жестом достала из-под лавки здоровенную бутыль с мутноватой жидкостью и пару стаканчиков.
- Не-е, я этого не пью, - возражающе подняла руку Сандра.
- А я и не предлагаю, - усмехнулась Яга. – Успеешь ещё, тебе жить да жить, а мне по старости да слабости лет моих можно. – Ячменная настойка, хитрое зелье, зараза, пока только на Западных островах её ведают. Ну, во здравие!
Яга и мартышка-«наливальщица» лихо опрокинули по стаканчику и захрустели квашеной капусткой да солёными огурцами.
- Ты что стоишь? – напустилась бабка на свинью. – Сказано было – баню топить, срочно! Го-ости у нас, дура!
Свинья обиженно хрюкнула, проворчала что-то под пятачок и скрылась.

...

- Знаю твою горесть, - разомлевшая после парной бабка хрумкнула малосольным огурчиком и поддела на вилку грибок. – Владыка-то сей себя великим мнит, а того не ведает, что кто вознесётся высоко, тому падать больнее. Не из наших он краёв, многое знает, да не много ведает. Побороть его можно, только не каждый его победит. Ох… не то что не каждый, а его особым мечом только побить можно. Змееборцем тот меч зовётся и не в каждые руки даётся.
- Слово какое надо знать или что? – уточнила Сандра.
- Слово не слово, а меч сам изберёт. Много охотников и было, и будет. В потайном месте он. Вот тебе клубочек, когда завтра поутру на рассвете выходить будешь, стань лицом на восток, перекрестись, как положено по вере твоей, А потом скажи, да не лишь бы сказать, а чтоб из сердца слова шли: «Веди меня, клубочек, в сторону дальнюю, в землю неведомую, где птица филин живёт, где меч Змееборец сокрыт. Сей меч да изберёт витязя, да победит Владыку Неистинного, вассала Князя Тьмы. Господи, помилуй и благослови».
- Бабушка, получается, меч мне предназначен, и мне надо Владыку этого победить? – вспыхнуло в груди Сандры чувство гордости или ещё чего-то неведомого, что великое положено свершить ей, скромной дочери лесничего.
- Впереди тебя ещё целый отряд воинов идет, может, кому из них меч предназначен, - хитро прищурилась Яга. – Ишь какая шустрая...
- Там и батюшка мой, и принц…
- Ох, девка, гляди в оба, а лучше сердцем, – Яга посмотрела было на служанку, но мартышка уже храпела на лавке. – Уважь мою старость, плесни-ка ещё этой заразы. Грешна, научилась пить её на свою голову.
Сандра налила бабке еще виски в стаканчик. Та опрокинула, закусила грибком и прислушалась.
- Прынц-то хорош, и сестру твою он любит, а всё пока мне неспокойно за них.
- Бабушка, и за мной ведь один из его друзей ухаживает…
- Люб он тебе?
- Сама не знаю.
- Слушай сердце, может, и своё счастье найдешь. Вы, нынешние, любите всё каких-то звездоведов слушать, прости Господи, о делах разных спрашивать. Они, можеть, и учёные-переучёные, а в любови все мы невежи. Бывает, чем учёнее, тем темнее человек. Вот как Господь-то нам слабости наши показывает, а? – и на этих словах старушка захрапела, как и иному богатырю не под силу.

…

Поутру Яга вышла на крыльцо, свистнула, и откуда ни возьмись перед избушкой выбежали три серых волка. Один из них, явно старший, тявкнул:
- Звала, бабуся? Чем послужить надобно?
- Гости у меня, идут в сторону дальнюю, проводить их надобно, да помочь в случае напасти какой.
- Далеко ли проводить? – спросил старший.
- Дак было б недалёко, не просила б о помощи. Хучь до самого замка Владыки самозваного, князя тьмы поднебесной да подземной, чтоб ему поутру умыться ключевой водицей не довелось.

(иллюстрация Юлии Аросовой)