На южной стороне большой поляны вдруг началось что-то неладное. С лёгким треском засверкали маленькие искорки, потом большие, потом гигантские, и наконец, придавив собой пушистый сугроб, появились тяжёлые сани, гружёные разноцветными мешками. Выглядели они странно: ни лошадей, ни оленей не было и в помине, зато впереди красовалась приборная панель с множеством кнопочек, стрелочек и лампочек.
Из саней, кряхтя, вылез деловитый дед Мороз, бурча себе под нос: – Ох уж эта мне техника... всю дорогу душа в пятки уходила – всё казалось, что лошади потерялись... что значит привычка...
Повозившись за сиденьем, он вытащил толстую видавшую виды книгу.
– А всё же без волшебной книги никуда! Дед Мороз я или нет? То-то... Так, ну, что тут у нас... Лес правильный, поляна тоже. Координаты совпадают. А значит, – он сверился с книгой, – вот здесь... секундочку... здесь должна быть... Она же должна быть здесь!!!
Всё было правильно. Кроме одного.
Дед нахмурил лоб, подёргал бороду, сдвинул шапку на затылок и обратно на макушку. Ничего не помогало.
Ёлки не было!

Весь план, продуманный до мелочей, оказался под угрозой. Именно здесь, на этой поляне, его должна была ждать лесная красавица – придирчиво отобранная для праздника двадцатилетняя трёхметровая ель. Через несколько часов сюда начнут сходиться за подарками и праздничными развлечениями олени, лоси, зайцы, белки. Придёт и лесник со своими внуками... и что же? «Неужели я так опозорюсь на старости лет?! Нет, нет... думай, дед, думай!»
И тут он вспомнил.

***
Совсем недавно, в прошлом году, завершив раздачу подарков и не поскупившись на чудеса, они с приятелем и двумя снегурками решили махнуть на пикничок, прыгнув в новых тогда еще санках (последний писк техники!) наугад лет на двадцать назад. Было весело, и никто не придал значения тому, что забавы ради кто-то из них пугнул снежком белку посреди поляны. Белка, подхватив свою шишку, спаслась бегством, и... ну конечно. Ведь это она должна была разгрызть здесь шишку и уронить то самое заветное семечко, а из него...
Теперь дед понял, что они натворили тогда – нарушили правильный ход событий, или, как любит говорить друг и коллега Санта, какой-то там континуум...

***
– Ну что ж, это мы поправим. Сейчас, сейчас поправим.
Дед снова уселся в сани и взялся за ручку навигатора, чтобы перевести с 2021 на 2000, но то ли он уж очень был расстроен, то ли силу не рассчитал в порыве исправить содеянное, а только вылез он из саней вовсе не в 2000 году...

Сосны вокруг были совсем молоденькими, середину поляны изуродовала воронка от снаряда, но главное... Дед во все глаза смотрел на мальчика с золотыми волосами, который пытался кутаться в мантию, но всё равно дрожал от холода. Он сразу его узнал, недаром так любил подсматривать из-за плеча, когда дети читали подаренные им книжки.
– Да ты же замёрзнешь, малыш! А ну давай скорей под шубу! – крикнул он, укрывая полой шубы мальчишку, – как ты попал сюда? – и на всякий случай добавил: – ваше высочество...
– Я хотел... найти ёлочку... совсем маленькую, для Лиса...
– Для Лиса?
– Ну да. Он же мой друг. Потому что я его приручил и теперь...
– Да, да... ты за него в ответе.
– Откуда ты знаешь? – удивился маленький Принц.
– Ну... – дед Мороз скромно потупился, – прочитал где-то.
– Я когда-то уже был на Земле. Пару лет назад. Наверное, в этот раз я что-то неправильно рассчитал, – продолжал Принц, – вот и попал сюда. Здесь такой мороз! И совсем нет маленьких ёлочек...
– Ну вот что, прыгай в сани! Найдём тебе ёлочку. И даже сделаем так, чтобы она оставалось маленькой. Дед Мороз я или нет? То-то. Но сначала мне надо съездить по одному срочному делу. Идёт?
– Идёт! – обрадовался Принц, – дедушка! А что это за страшная яма на поляне?
– Здесь была война, малыш. Но ты не переживай. Яму скоро засыплют. А когда-нибудь здесь вырастет прекрасная ель.
– Ты думаешь?
– Я точно знаю.

***
Усевшись за пульт управления, дед глянул на панель навигатора и охнул:
– Вот старый растяпа! В сороковые занесло. Ну да, всё правильно, вот и Принц здесь оказался... Так, теперь уж смотри хорошенько...
На этот раз он очень внимательно выставил на табло тот злополучный день в 2000 году и нажал на старт.
Прибыв в нужное время, сделал всё очень быстро – просто отвел тропинку, по которой подгулявшая компания вышла на поляну. Притаившись за кустами, услышал, как стихли вдалеке весёлые голоса и вернулся на знакомое место. Середина поляны была изрисована беличьими следами, а на снегу были рассыпаны семечки из еловой шишки. Теперь всё в порядке.
– Так-то лучше. Ну вот и славно, можно возвращаться.

Вернувшись в 31 декабря 2021 года и выскочив из саней, дед застонал и сел в сугроб: ёлки снова не было.

***
Красавица-ель, выросшая за свои двадцать лет до трёхметрового роста, была гордой, самолюбивой, но легкомысленной. И поэтому её соседкам, которые росли по бокам поляны и страшно завидовали Ёлочке (ведь её избрали быть королевой праздника), до обидного легко удалось сбить её с толку.
– Как ты позволяешь так с собой обращаться?! – нашёптывали они со всех сторон, – тебя используют! Тебя эксплуатируют! Они не имеют права! На твои нежные веточки понавешают всяких тяжёлых штуковин! Веточки сломаются! Отвиснут! Звери оттопчут тебе корни! Обдерут кору!.. – и всё в таком духе.
Наконец Ёлка не выдержала. Как и все, она прекрасно знала, что с наступлением сумерек 31 декабря каждая взрослая ель получает способность танцевать. Не все, конечно этим пользуются, но это уж их личное дело. А она не станет ждать, пока её используют!
И как только начались ранние зимние сумерки, она сделала пару пробных шажков, потом пару шагов подлиннее, и наконец, не замечая злорадного хихикания соседок по поляне, понеслась по сверкающему снегу прочь от родного места.

***
– Вот беда... вот беда! Да что же это... – бормотал дед Мороз, глядя на беспорядочные следы, ведущие от середины поляны в чащу леса. – Да как же она додумалась... а главное – зачем?!
Наконец он взял себя в руки.
– Бельчонок! – позвал он тихонько.
Маленький бельчонок появился по первому зову и рассказал всё, что видел и слышал.
Дед задумался.
«Так... вернуться на два часа назад было бы проще простого. Объяснил бы ёлке всё как есть и отговорил бы от глупого побега... Но сейчас не могу – мой пассажир совсем замёрзнет. Надо его домой отправлять».

***
Он огляделся, увидел группу ёлочек-трёхлеток, выбрал самую хорошенькую и пушистую, росточком около полуметра. Движением бывалого путешественника вынул из сапога лопатку, аккуратно выкопал ёлочку с кучкой земли, не повредив корней, и, наклонившись над санями, показал Принцу:
– Нравится?
– Очень!
Довольный дед щёлкнул пальцами, и в руках его появился симпатичный вазон. Поместив в него ёлочку и утрамбовав землю, дед сказал Принцу:
– Вот и весь секрет. Видишь, в горшке корни большими не вырастут, а значит, и ёлочка останется малышкой. Не вырастет огромной, как баобаб, и не разрушит твою планету. Всё просто, даже колдовать не надо. Этот... как же... бунсэй... банзай... как-то так называется.
– Дедушка! Ты волшебник! – восхитился Принц.
– А то! Ну а как же иначе?
– Дед Мороз ты или нет? – прищурился мальчик.
– Вот именно!
– Но... как же я попаду домой? Я совсем не знаю эти места. И змеи здесь, кажется, не водятся...
Тут дед посерьёзнел:
– А теперь, дружок, слушай внимательно. Забудь о змеях. Этого еще не хватало! Сани намного лучше. Смотри, вот эту кнопку я выставляю на твою планету, а этот рычаг – на твоё время – момент, когда ты улетел на Землю...
– А ты что же, не полетишь со мной?
– Тут видишь ли какое дело... Ёлка сбежала с праздника, и я должен её догнать. Иначе праздника не будет, вот так-то...
– Как же ты без саней?
– Придётся по старинке. Где наша не пропадала... Вот только успею ли...
С этими словами дед закончил выгружать мешки с подарками и вытащил с самого дна саней старые добрые лыжи-самоходы.
Принц нахмурился. Он о чём-то напряженно думал. И вдруг лицо его просияло.
– Ты успеешь, дедушка! Я знаю, что ты сделаешь!
– Ммм?..
– Ну конечно! У тебя ведь есть волшебные краски и кисточки?
– Конечно есть! – дед разыскал между мешками волшебную коробку с красками и кисточками.
– Ну вот! Теперь ты понял... ты же понял?
– Эээ...
– Слушай! В прошлый раз, в Сахаре, я познакомился с Лётчиком. Это был лучший из взрослых, кого я знал. Он нарисовал мне барашка. И ящик для него. И теперь я смотрю в окошко и вижу, как барашек в ящике спит, и я могу дать ему сена. Понимаешь?
– Ну... я рад, что барашек живёт у тебя. Но мне-то...
Тут дед замер на полуслове, поражённый догадкой.
– Значит, он нарисовал барашка, и барашек живёт у тебя... он настоящий!
– Да!
– Значит, то, что я нарисую...
Дед выхватил из коробки тюбик с розовой краской.
– Я нарисую розовый закат! Пока он будет на небе, Новый год не может наступить. А значит, я и без саней успею догнать Ёлку и вернуть ее на праздник. А потом, когда всё будет готово, можно и перекрасить небо!
– Правильно, дедушка! Я знал, что ты догадаешься!
Дед Мороз посмотрел на маленького Принца долгим взглядом:
– Знаешь, малыш... ты... да ты просто молодец!
Прощание было недолгим. Дед провёл инструктаж, хотя особых действий от Принца и не требовалось: сани, установленные на автопилот, сами доберутся до планеты и с ближней орбиты катапультируют пассажира на солнечную сторону, после чего вернутся к хозяину.
Они обнялись, и дед закрыл дверцу саней, последний раз взглянув на счастливого Принца, бережно прижимавшего к груди ёлочку в горшке.
Оставив лёгкий сноп искр, сани исчезли. Дед взялся за кисть.

***
Ёлка устала и запыхалась. Ей очень хотелось домой, на родную поляну. Она уже не бежала, а понуро брела, проваливаясь в сугробы.
– И зачем только я их послушала... Разве плохо быть королевой праздника? Вот бы вернуться... но я наверняка заблудилась.
Она не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, что она в пути уже очень долго, но темнота всё не наступала. В небе горел и горел розовый закат.

Дед Мороз был даже рад тряхнуть стариной. Приятно поскрипывали по снегу верные самоходы, а следы беглянки, вначале лёгкие, летящие, стали глубокими и неровными. Дед понимал, что цель близка.

Ёлка остановилась у глубокого оврага. Дальше пути не было.
Услышав сзади скрип снега, она вздохнула с облегчением.
– Ты чего это удумала? – начал было дед.
– Ах, дедушка, я была такая глупая! – перебила его Ёлка, – давай вернёмся на поляну! Я хочу на праздник... – и совсем тихо добавила: – Прости меня...
Зная характер колючей беглянки, дед Мороз понимал, чего ей стоили эти слова.

***
Маленький Принц и Лис любили сидеть вместе и любоваться ёлочкой в красивом вазоне. Принц вспоминал деда Мороза и часто рассказывал о нём другу. Иногда он думал: догнал ли дед сбежавшую ёлку? Впрочем, он задавал себе этот вопрос просто так, для размышления. Вспоминая хваткого и находчивого деда, он не сомневался: конечно, догнал!

Дед Мороз тоже любил вспоминать этот суматошный вечер. Хотя он сильно волновался тогда и успокоился только после того, как посреди суеты новогоднего торжества отметил краем глаза вернувшиеся сани. А потом, глядя в волшебную книгу, он обнаружил, что у маленького Принца появилась новая привычка: теперь он не только передвигает свой стул, если хочет полюбоваться закатом, а иногда наряжает ёлочку и любуется ею вместе с Лисом, если ему вдруг захочется встретить Новый год.

Ёлка была счастлива на новогоднем празднике. Она поняла одну важную вещь: никогда не надо слушать тех, кто даёт советы из зависти. А самое главное – как прекрасно доставлять радость лесным друзьям!