Белый замок появлялся из-за зелёных кипарисов, словно крупный осколок льда, неожиданно оказавшийся здесь среди лета. Он был сложен из белого камня, но отблески солнца делали его сияющим. По углам возвышались круглые башни с бойницами и зубцами. Через ров был перекинут подъёмный мост. Узкий двор внутри замка пестрел от движущихся фигур, напоминая муравейник. Белое Шахматное Королевство было охвачено суматохой. Слуги метались по дворцу, боясь показаться на глаза Её Высочеству. Белая Королева раздражённо ходила по большому залу, наступая на белые и чёрные клетки пола.

Стройный белый Конь, позвякивая орденами, медалями и амулетами, следовал за ней, не нарушая дозволенных ходов – только буквой «Г», и докладывал:

– Ваше Очарование! В замок прибыл гонец от Аримана!

– От Аримана? – произнесла Королева. Её голос прозвучал словно звон хрустальных бокалов. – Чёрный Король мог бы пожаловать к даме сердца собственной персоной!
Она поправила перед зеркалом причёску и продолжала:
– Он уверял меня, что обожает платиновых блондинок, но неужели становится верным своей брюнетке?
Убедившись, что серебристое белое платье-футляр без складок облегает её идеальную фигуру, она смягчилась, но ещё сердито изрекла:

– Где Орзмунд? Его дух ослабел? Или он испугался чёрного войска? Её платье будто заискрилось от гнева.

Стройный Конь, стараясь не приближаться и переминаясь с ноги на ногу, ответил:

– Ваше Очарование! Белый Король принял посла и подписывает указы. То есть план развития наступления.

Белая Королева испугалась, что в замке что-то вышло из-под её контроля, и, сверкнув глазами, спросила:

– С каких пор Его Величество подписывает указы, не посоветовавшись со своим умом, то есть со мной?

– Ваше Сиятельство! Орзмунд сегодня не в духе, – робко проговорил Конь. – Простите, я оговорился – Король не в настроении, он же сам дух.
Белая Королева возмутилась:

– Вечная игра между светом и тьмой в просторах космоса меня утомила. Наши разведчики плохо работают! Насколько готов к бою легион Аримана? Кто знает, что замыслила эта хитрая ведьма, Чёрная Королева?

– Ваша Светлость! Вы, как всегда, глубоко проникаете в самую суть! – щёлкнул копытом Конь.

– Да, вникаю! Что мне остаётся делать! Епископы-слоны стали слишком подвержены эмоциям! В бою больше всего достаётся ладьям, они ещё поддерживают физическую форму. Но пешки… Они совсем расслабились, превратились в импульсы! Все стали забывать, что игра в шахматы – вечная борьба духа против собственной тени! – не успокаивалась Королева и приказала:

– Немедленно выстроить всю армию на смотр! Я хочу убедиться, что в ней присутствует настоящий боевой дух!

Конь замялся и осторожно заметил:

– Но, Ваше Сиятельство! Войско ещё не вернулось из бани! В прошлом сражении их белая одежда окрасилась кровавыми пятнами. В бою белые парики порвались, надо ремонтировать! Но наши храбрые бойцы готовы доказать вам свою преданность!

Королева пронзила его взглядом, словно серебряной шпагой:

– Пешки в ферзи не превращаются, пока в бане торчат! Бриллианты на моей короне хоть в порядке?

– В полном порядке, Ваше Высочество! – доложил Конь, поправляя белую сбрую.

Королева наконец улыбнулась и осторожно спросила:

– Вы переговорили с гонцом? Какое сообщение лично для меня?

– Ваше Очарование! Чёрный Король осведомляется о вашем драгоценном здоровье и настроении! Гонец привёз вам подарок – шкатулку с самоцветами.
Белая Королева опустила глаза и сказала:

– Передайте гонцу, что я буду ждать Чёрного Короля поздно вечером. Подготовить мне ванну с лепестками роз! Побольше афродизиаков! И белое платье, расшитое жемчугом!

И, снова напустив на себя строгий вид, произнесла:

– Разведчики выяснили, в чём будет одета на поле боя Чёрная Королева?

Конь утвердительно кивнул:

– Ваша Светлость! Художник продал нам эскизы.

– Отлично! Вызвать всех портных королевства и за ночь сшить всем нашим пешкам такие же платья!

– Будет исполнено! – парировал Белый Конь.

Королева посмотрела в зеркало и осторожно спросила:

– А как выглядит Чёрная Королева? Говорят, у неё появились новый молодой косметолог и стилист?

Но Конь успокоил её:

– Ваше Очарование! Хитрость и постоянные процедуры Чёрной Королевы не победят вашей молодости! – и, встретив благодарный взгляд Королевы, добавил:

– Гонец сообщил, что на этот раз сражение будет происходить одновременно на нескольких полях. – Конь лихо прищёлкнул копытом, а Королева, услышав эту новость, нервно заходила по залу:

– Так что мне теперь: раздвоиться, растроиться, распятериться? Или разматериться? Да, нам всё труднее побеждать. Король, будучи духом, не может быть пленён, но может проиграть игру, если попадёт в окружение противника. И узнавать намерения надо теперь у всех военачальников Чёрного Короля, о планах на всех полях.

– Ваше Превосходительство! Сегодня разведка донесла, что на игру прибыл опытный гроссмейстер. Он уверен в себе и сказал, что уважает шахматы как искусство честной игры! Он всегда играет белыми! Но у меня есть сведения, что он даже не знает правил игры!

На белоснежном лице Королевы проступил румянец, и она воскликнула:

– Это хуже всего! Невозможно ничего просчитать! Что будем делать? Он же будет двигать фигуры как вздумается!

Конь замялся, но после некоторой паузы осторожно заметил:

– Ваша светлость! Даже если нам удастся несколько наших фигур переодеть в чёрные костюмы, мы можем проиграть.
Королева побледнела.

– Так предлагайте, что нам делать! Я ожидаю от вас высокой решимости к победе!

Возбуждённый её энергией, Конь сделал несколько прыжков по квадратам пола и произнёс:

– Ваше Высочество! Есть план – подменить гроссмейстера! Советники Его Величества проработали этот ход!

Королева задумалась, но не успела ответить: в зал с докладом вошёл советник короля.

– Ваше Сиятельство! Вас вызывает Его Величество Король!

Королева, погружённая в свои мысли, смотрела сквозь него:

– Какой король? Чёрный или Белый? Вы совсем меня запутали!

Советник поклонился и повторил:

– Ваше Высочество! Орзмунд приглашает вас на совет!

Королева мельком посмотрела в зеркало и отправилась в тронный зал. Седой король в белой мантии и серебряной короне восседал на высоком троне. Его ноги опирались на маленькую скамеечку, а рядом сидел большой белый пёс. Король улыбнулся вошедшей Королеве, заметив, что она выглядит великолепно.

– Я собрал чародеев со всего шахматного государства, – изрёк старый король, стряхивая крошки торта со своей мантии. – Доверенный человек встретит гроссмейстера, предложит ему показать город, затем пригласит в таверну «Большой ферзь», там, где выступают молодые индийские танцовщицы. Затем гроссмейстера поселят в уютной комнате в той же таверне.

Король сделал паузу, чтобы убедиться, что Белая Королева внимательно его слушает и восхищается его предложением, затем погладил собаку и продолжил:

– Прибывшему гроссмейстеру будет отправлен бочонок выдержанного трёхсотлетнего вина с волшебным зельем. Когда он уснёт, одежду подменят и отдадут нашему проверенному гроссмейстеру – это наш бывший придворный звездочёт и астролог Рокуэл. Жители города не знают в лицо прибывшего гроссмейстера. А когда он проснётся, игра уже состоится. Мы победим!

Белая королева подошла ближе к трону:

– Я восхищаюсь мудростью и дальновидностью вашего Величества! Это гениальная рокировка душ! Я немедленно поручу Белому слону ознакомить Рокуэла с планами Чёрных военачальников! – произнесла Королева, грациозно присев в реверансе, и отправилась в свои покои.

Она вызвала Слона, велела отправить подарок Чёрному Королю и сказать, что им обоим надо набраться сил перед сражением, чтобы сохранить прочную связку.

– А Чёрной Королеве пошлите белые перчатки! – добавила она с чарующей улыбкой, – И пусть не упускает вилку!

Пока Белый замок кипел страстями, в обсидиановых стенах Чёрного замка тоже готовились к сражению. Стоящий на равнине между гор, замок, напоминающий острый клинок, своими высокими шпилями тянулся к самому небу. Его высокие стены отражались в чистой воде большого озера, и замок казался ещё выше. Корабли с чёрными парусами стояли у стен, готовые в любую минуту направить на врага дула своих пушек.

Чёрная королева внимательно читала и анализировала независимые доклады военачальников. Перед ней, склонив голову и блестя золотыми погонами, стоял элегантный Чёрный Слон и ждал распоряжений.

– Белый Конь передал нам информацию о подмене гроссмейстера, – сказала она, поправляя ожерелье из чёрного жемчуга. – Интересный ход! Плутовка королева находит время не только соблазнять Чёрного Короля, но и обдумывать детали сражения! Ну что ж…

– Звездочёт Рокуэл вчера был выкраден нашими военными из своего дома. Об этом никто не узнает, его заменили загримированным двойником – нашим гроссмейстером. Сам Рокуэл сейчас находится в надёжном месте. План Белого короля нам известен во всех деталях, – бодро доложил Слон.

– Я вами довольна, – произнесла Чёрная Королева. – Пойду обрадую его Величество.

Она вышла из кабинета и отправилась в тронный зал. Солнце уже садилось, и разноцветные витражи окон замка играли разными оттенками вечернего света. Короля в зале не было и Королева нашла его Величество в своём кабинете. Перед ним на столе была шкатулка, наполненная самоцветами. Доставая белые жемчужины и сияющие бриллианты, он раскладывал партию на шахматной доске.

Королева сделала реверанс и произнесла:

– Лучше всего обдумывать предстоящий поединок, оперируя драгоценными камнями! Надеюсь, что победа принесёт нам их ещё больше!

Взгляд Короля выразил недоумение, и Королева подумала, что он не будет искать скрытый смысл в её словах.

В назначенный день жители городка собрались в большом зале. Под аплодисменты в зал уверенной походкой вошли два гроссмейстера. Доски были расставлены на нескольких столах, предстояло разыграть несколько сложных партий. Игра началась, белые атаковали. Болельщики давали гроссмейстерам бесполезные советы:

– Лошадью ходи! – подсказывал молодой банщик.

– Ладьей перепрыгивай! – требовал портной.

– Цугцванг! – вздохнул пекарь.

В отдельных ложах Белая и Чёрная королева, Короли и их свита наблюдали за ходом игры. Белая королева наклонилась к королю:

– Мне показалось, что у нашего гроссмейстера изменилась походка!

– Дорогая, это вдохновение и стремление к победе! – ответил Белый король.

Сражение на всех полях было ожесточённым, но в итоге чёрные выиграли.

А в это самое время в уютной комнате таверны «Большого Ферзя» прибывший в город гроссмейстер проснулся с тяжёлой головой. Стол был заставлен закусками, вино имело необычайный аромат. Он лежал на тахте в атласном халате и удивлялся щедрому гостеприимству жителей такого, казалось бы, заурядного городка. Но когда гроссмейстер посмотрел на часы, увидел, что шахматный турнир уже состоялся. На первом этаже таверны собралось много гостей, они шумно обсуждали записанные ходы. Взглянув на листок бумаги на столе, гроссмейстер понял, что чёрные играли сами с собой.

Возмущённый, он отправился во дворец на приём к Белому Королю, но его не пустили. В расстроенных чувствах гроссмейстер ходил по белым и чёрным квадратам площади перед дворцом, а потом сел на один из белых и заплакал. Через некоторое время, успокоившись, несчастный гроссмейстер с надеждой что-то доказать принёс шахматные фигуры и повторил сыгранную партию, в которой белые одержали победу. Запись ходов он попросил передать Белому Королю, а фигуры оставил перед окнами тронного зала. Но Король даже не выглянул в окно.

В Чёрном Шахматном Королевстве в честь победы Его Величество объявил большой бал. Чёрная королева блистала новым нарядом и свежестью лица – старания её косметолога и стилиста, подпитанные чужими эмоциями, показали ошеломляющий результат.

Вскоре в сопровождении военных появилась Белая Королева. Платье на ней было точной копией платья Чёрной королевы и сидело идеально.

Подойдя к Чёрному королю, она прошептала:

– Накануне сражения я отправила вашей супруге белые перчатки. Она оказалась сообразительнее, чем я думала: надела их с удовольствием – и сразу стала выглядеть, как я.

Чёрный король улыбнулся, не отрываясь от шкатулки с самоцветами:

– А я уже заметил, дорогая. Твоё платье ей хорошо подошло!

– Вот видишь, как легко поменять платье! Как, впрочем, и королеву. А также и короля.

Она сделала паузу, глядя прямо в глаза:

– Поздравляю с победой, милый! Теперь у тебя две королевы в одинаковых платьях – и ни одной, которой можно доверять. Зато мои жемчужины скоро засияют на всех шпилях вашего замка. И не только жемчужины…

Чёрный король рассмеялся – коротко и безрадостно.

– Шах и мат, – сказал он.

Белая Королева наклонилась ближе:

– Нет. Просто новая партия. И на этот раз я играю чёрными.

Она легонько коснулась его руки – и Чёрный король вдруг замер, подумав о том, что даже не заметил, когда самое приятное превратилось в самое опасное.