Иллюстрация Марины Шилехиной

В маленькой деревушке на краю земли, где рассвет наступает раньше, чем во дворце самого короля, жила одинокая старуха. В каждом доме в деревне жила большая семья, вместе жили старики-родители, муж с женой, да еще ребятишки: старшие в поле отцу помогают, младшие дома с матерью остаются, в люльке младенец качается. Дружно живут, весело. А у бабки – только коза да кошка, поговорить не с кем, помочь некому. Утром бабка наливала кошке молока в блюдце, привязывала козу на лужайке за домом, а сама уходила в лес. Собирала цветы и травы, связывала их в пучки и развешивала в доме под потолком. В комнате было тепло, сухо и стоял густой пряный запах трав, даже зимой в бабкином доме пахло летом.

В деревне знали: бабка от любой хвори вылечит. Даже король, если ему случалось объесться мороженым и заболеть, ехал к бабке. Знахарка заваривала для него настой из трав и велела полоскать горло. Король капризничал, как маленький, делал глоток, морщился и выплевывал. Бабка хмурилась:
– Стыдно вам, ваше величество, его высочеству плохой пример подавать. – Королева умерла при родах, и король всегда брал сына с собой, куда бы он ни уезжал. Король спохватывался:
– Ах, да! Отец для сына – всегда и во всем пример!
Гыр-гыр-гыр, – выводил он горлом рулады. Отдавал бабке пустую кружку и радовался:
– Чудеса! Я здоров!
А бабка возьми да и скажи королю:
– Ваше величество, оставьте у меня принца, и я научу его всему, что знаю сама. Ни в каких университетах его не научат языку трав и камней, зверей и птиц. Он узнает родной край и полюбит его, и тогда мудрее правителя в целом свете не сыщется.
Король подумал и согласился.

Маленький принц остался у бабки разные премудрые науки постигать. Еще до восхода солнца, бабка будила принца и давала ему выпить кружку козьего молока. Потом мальчик выходил за околицу и следил, как солнечные лучи золотили верхушки сосен, как медленно разливался по небу рассвет, красный, желтый, оранжевый... Слушал, как кричали петухи, мычали коровы, просыпались птицы в лесу. Потом он вместе с бабкой кормил козу и кошку, и они шли в лес. Через три года принц научился понимать пение птиц, еще через три – разговаривать со зверями, еще три года понадобилось ему, чтобы узнать язык насекомых и трав. Когда принц сумел остановить ураган, налетевший на деревню, бабка сказала ему:
– Пора тебе, сынок, собираться домой, к отцу. Стар стал наш король, многие беды обрушились на королевство, нужна твоя помощь.

Королю было скучно во дворце без сына. Заботиться ему было не о ком, играть не с кем. Придворные специально проигрывали, чтобы не вызвать его неудовольствия. В шахматах король ставил мат на первом ходу игры, в футбол забивал голы один за другим. А фехтовать вовсе не получалось, потому что никто не смел коснуться его Величества шпагой.
Король захандрил и от скуки поехал путешествовать, остановился пообедать в придорожном трактире и влюбился в трактирщицу. Надо вам сказать, что она была ведьмой, знала различные наговоры и заклинания и умела превращать людей в зверей. Трактирщица переехала во дворец, и очень скоро стала там заправлять всеми делами потихоньку от короля. Придворные ее боялись, потому что кому же хотелось быть превращенным в осла или свинью – и выполняли все ее приказы. Прикажет королева вырубить самые хорошие деревья в лесу и продать за границу – и застучат топоры лесорубов. Прикажет выловить самых ценных и редких рыб в реках – и рыбаки ставят сети. Народ качает головами, пожимает плечами – а что делать, если министры издают такие указы? Приходится выполнять. А король ничего не замечает, любуется, как горят перстни на пальцах женушки да серебрятся меха на ее плечах.

Когда принцу исполнилось двадцать лет, он попрощался с бабкой, оседлал коня и отправился во дворец. Быстрее ветра нес его конь, но когда приблизился к воротам дворца, почуял беду и сказал:
– Недоброе задумала королева, будь осторожен, мой принц! Скажет королю, что ты самозванец, и поверит ей король!
– Что ты говоришь, мой верный товарищ, – ответил принц, – разве может отец не узнать своего сына?
Но королева велела придворным сказать его величеству, что у ворот дворца стоит авантюрист, который мечтает занять престол. Король велел гнать от дворца проходимца, и острой болью отозвались слова отца в сердце принца. Он закачался от этой боли и почувствовал, как силы покидают его.
– Не печалься, мой принц. Утро вечера мудренее. Сейчас нам нужно пообедать и выспаться, а утром что-нибудь придумаем, – сказал ему верный конь.

Выехали они за городские ворота и остановились в придорожном трактире, том самом, где когда-то влюбился король в трактирщицу. Королеве тут же доложили об этом, и она, переодевшись служанкой, приехала в свой трактир и сама подала принцу стакан вина. Отяжелела у принца голова, и он уснул прямо за столом. Проснулся от криков:
– Медведь! Медведь!
Принц хотел спросить:
– Где медведь?
Но только открыл рот – зарычал, как медведь. Развернулся и побежал, что было силы. Бежал-бежал и прибежал к бабке. Знахарка сразу узнала своего ученика:
– Перехитрила тебя ведьма, сынок. Тут я бессильна, только любовь спасет тебя от ведьминого заклятья.
Отвела его бабка высоко в горы, к Ведьминому ручью, чтобы не беспокоили принца люди ради забавы да любопытства, не смеялись над его горем. А над деревней каждый вечер раздавался страшный рев. Люди судачили, что у Ведьминого ручья ходит огромный медведь, и если кто попадется ему лапы, то живым не уйдет.
Вернулась бабка в деревню, стала жить, как раньше, с козой и кошкой. И поговорить не с кем, и помочь некому. Повадилась к ней бегать соседская девчонка. Играла с кошкой, угощалась козьим молоком, помогала бабке по дому. Бабка радовалась ей, привечала. Девочка ждала вечера, когда бабка садилась за прялку и заводила сказку, всякий раз новую. Больше всего девочке запомнилась сказка о молодом принце, которого ведьма превратила в медведя.
– А за что, бабушка?
– А за то, что любопытным был, больше ведьмы про край свой родной знал. Не пустила она его страной править, тут-то ее власти конец пришел бы.
Жалко было девочке молодого принца.
– Что же он, так и проживет свой век медведем? – приставала она к бабке с расспросами.
– Так и проживет, – усмехалась бабка, – если не полюбит его какая-нибудь девушка всем сердцем, так полюбит, что не сможет без него ни есть, ни пить. Не побоится найти его у Ведьминого ручья.

Уходила девочка от бабки и все думала о принце, который не испугался ведьмы и ходит теперь один по лесу в медвежьем обличье. Заплакала она и подняла глаза к небу, а по небу плывет облако, похожее на медвежонка.
Выпал первый снег, стали ребятишки снежные комья катать да снежных баб лепить, а девочка слепила медвежонка. Вставила ему вместо носа уголек, а вместо глаз два синих камушка, и замерли все: медвежонок был, как живой.
Подросла девочка, а бабкину сказку о принце забыть не смогла. Как-то пришла к знахарке и попросила:
– Бабушка, расскажи, как мне дойти Ведьминого ручья. Полюбила я принца всем сердцем, не могу без него ни есть, ни пить.
Бабка посмотр ела на нее внимательно и сказала:
– Иди, доченька, в горы вот по этой тропинке, никуда не сворачивай. Летом с тобой будет медвежонок-облако, а зимой медвежонок-снеговик из детских игр. А чтобы не грустить, пой вместе с птицами, они хорошо знают твои песни.

И девочка пошла по тропинке. Вместе с ней до вечерней зари по небу летело облако-медвежонок, спускалось вместе с солнышком все ниже, устраивалось на верхушке дерева и охраняло сон девочки. Если пробегал мимо дикий зверь, медвежонок рычал так страшно, что зверь пугался и улепетывал со всех ног. Девочка улыбалась:
– Какой у меня грозный страж!

Долго шла девочка к Ведьминому ручью, а слухи о том, что юная красавица идет спасать принца, долетели до дворца быстрее, чем она прошла полпути. Разозлилась королева и стала размышлять, как помешать девушке. Думала-думала и решила, что такую трудную и опасную дорогу без медвежонка-облака девочке не одолеть. Обернулась ведьма ветром, налетела на облачко и стала дуть изо всех сил. Медвежонок сопротивлялся, как мог, но разве может облако против ветра выстоять? Прогнала его ведьма так далеко, что, сколько ни звала его девочка, сколько ни ждала – так и не дождалась. Делать нечего, отправилась в путь одна. Но удивительно: хищные звери больше не смели к ней приблизиться – помнили, что девочка находится под защитой медвежонка-облака. Ведьма жила себе во дворце и думать о девочке забыла: была уверена, что той в живых уже нет.

А девочка шла и шла к своему принцу, и дошла до горного перевала. Если бы ей встретился какой-нибудь местный житель, обязательно показал бы, как перейти перевал. Да где же его найти, если тут на многие километры не видать человеческого жилья? Присела девочка на камне и задумалась, как ей быть. Вдруг услышала чей-то плач. Оглянулась, а на соседнем камне плачет маленький человечек. Девочка подошла, присела перед ним на корточки и спросила:
– Ты заблудился?
– Нет, мой дом за этим горным перевалом, я знаю, как к нему пройти, – ответил человечек и снова заплакал.
– А почему ты плачешь? – участливо спросила девочка.
– Я потерял веру в себя. Пока я в себя не поверю, не сумею одолеть перевал, – вздохнул человечек.
– Так ты поверь, – посоветовала ему девочка.
– Меня надо похвалить, тогда я смогу в себя поверить. Скажи мне: ты умный, сильный и смелый!
– Ты умный, сильный и смелый! – торжественно повторила за человечком девочка. Человечек выпрямился, расправил плечи и стал очень высоким. Он легко подхватил девочку на руки и пошел вместе с ней через перевал. Прошел несколько шагов, снова сгорбился и чуть не уронил девочку.
– Я опять потерял веру в себя, не могу дальше идти, – огорчился человечек.
– Так дело не пойдет, – рассердилась девочка. – Ты сам должен научиться говорить себе, что ты умный, сильный и смелый, тогда твоя вера будет всегда с тобой.
– Так просто? – удивился человечек. – Я – умный, сильный и смелый!
Человечек снова выпрямился, поднял девочку на руки и отважно пустился в путь. Они легко преодолели перевал и пришли к дому маленького человечка. Вот только человечек теперь стал высоким и не мог войти в свой дом, потому что не помещался в нем.
– Я – умный, сильный и смелый, – улыбнулся высокий человек. – Построю большой дом и счастливо в нем заживу.
Они простились, потому что девочке нужно было идти дальше, искать своего принца.

Долго шла девочка, и встретилось на ее пути новое препятствие. Это был человек, который спал прямо на тропе. Человек был такой огромный, что перешагнуть через него было невозможно, обойти тоже нельзя: справа от него был обрыв, а слева высокая гора. Девочка стала будить человека, но тот не захотел просыпаться.
– Жить так скучно, – сказал он сквозь сон, – лучше уж я посплю.
– Почему тебе скучно жить? – спросила девочка.
– Потому что я потерял мечту, – ответил человек, не просыпаясь.
– Странные эти горы, здесь все что-нибудь теряют, – вздохнула девочка. – Я тоже потеряла своего медвежонка-облако, но надеюсь его найти. Если ты что-нибудь потерял – значит, это можно найти. Нужно только открыть глаза и посмотреть по сторонам.
– Так просто? – удивился огромный человек и открыл глаза. Он поднялся на ноги и стал оглядываться по сторонам в поисках своей мечты, а девочка смогла пройти по тропе дальше.
– Я нашел свою мечту! – услышала она и улыбнулась: – Кто ищет, тот всегда найдет.

Горы становились круче, и все чаще терялась среди камней тропинка. Наконец, девочка поняла, что заблудилась. Тогда она пошла наугад. Ей встретился одинокий домик. Обрадовалась девочка: наконец-то сможет отдохнуть в мягкой постели, а не на жесткой земле. Девочка постучалась, из-за двери высунула отвислый нос мрачная старуха.
– Бабушка, пусти переночевать, – попросила девочка.
– Не пущу, – проворчала старуха и захлопнула дверь. Девочка удивленно пожала плечами и устроилась спать во дворе под деревом. В единственном окне дома горела лампа, двигалась чья-то тень. Наконец, старуха подошла к окну и позвала девочку. Накрыла стол и накормила гостью. Когда они пили чай, девочка спросила:
– Бабушка, а почему ты меня сначала прогнала?
– Побоялась, что ты меня чем-нибудь обидишь, – нахмурилась старуха.
– А разве можно заранее обижаться? – удивилась девочка.
– Я обиделась на свою деревню и ушла в горы. Но и здесь мне покоя нет. То на ветер обижусь, что он сильно дует, то на солнце, что жарко греет. То на дождь, если он мне ноги промочит. То на снег, когда он заметет крыльцо дома. Меня легко обидеть.
– Смешная ты, бабушка. Но я ведь тебя не обидела?
– Еще не успела, – улыбнулась в ответ старушка, и нос ее как будто уменьшился, стал задорным и симпатичным.
– Ты сейчас улыбнулась и напомнила мне одну мою знакомую бабушку, которая рассказывала мне сказки, - сказала девочка.
– И я когда-то знала сказки, - задумалась старушка.
– А не помнишь ли ты сказку о принце, которого ведьма превратила в медведя?
– Уж не принца ли ты ищешь?
– Принца. Моя знакомая бабушка говорила, что спасти его может только девушка, которая полюбит его всем сердцем и найдет у Ведьминого ручья.
– Опасно это. Ну, да утро вечера мудренее. Ложись спать, а утром я покажу тебе тропу, которая ведет к Ведьминому ручью, – пообещала ей бабушка.
Под утро выпал снег, старуха на него обиделась и отказалась провожать девочку.
– Не пойду я по сугробам в горы, – проворчала она и принялась пить чай с вареньем. Но обожглась и обиделась сразу и на чай, и на варенье.
– Смешная ты, бабушка, – горько улыбнулась девочка. – Вроде не маленькая, а своему слову не хозяйка. Помоги мне хотя бы снеговика слепить.
Вышли они на улицу и стали лепить снеговика. Пока лепили, старуха дуться перестала, а когда девочка вставила снеговику синие камушки вместо глаз – и вовсе разулыбалась: такой хорошенький снеговичок получился, похожий на медвежонка. Вывела она девочку с медвежонком на тропу и долго махала им рукой на прощанье.

Со снежным медвежонком идти было весело. Девочка рассказывала своему маленькому другу про принца и как долго она к нему шла, и какие приключения ей выпали. Медвежонок был благодарным слушателем.
– Ты справилась со всеми испытаниями и стала взрослой, – сказал он девочке.
– Но ведь это не значит, что ты меня покинешь? – испугалась та.
– Нет, конечно, я буду с тобой долго, хоть всю жизнь, если тебе это нужно, – серьезно ответил медвежонок.
За разговорами девочка не заметила, как лес изменился, стал глуше и тише, птицы не подхватывали больше ее песни. Между тем пригрело солнышко, и снеговик растаял. Девушка осталась совсем одна.

На рассвете пришла она к Ведьминому ручью. На серых камнях рядом с ручьем спал большой медведь. Девушка осторожно подошла к нему, погладила по голове и сказала:
– Здравствуй, Принц. Я полюбила тебя всем сердцем и пришла за тобой. Пойдем, нам нужно только перейти через ручей…
Когда девушка и медведь переходили через ручей, прогремел гром, ударила молния, но девушка не испугалась, не отшатнулась от медведя. И, когда пошел дождь, медведь снова превратился в человека. Колдовство злой ведьмы рассеялось. Принц рассказывал про цветы, горы, птиц и зверей. А девушка слушала его и слушала, смотрела и смотрела, и ей казалось, что она знала его всегда.

Подошли они к воротам дворца, ведьма заметалась в своих покоях, обернулась совой и улетела в лес, и боялась с тех пор показываться людям на глаза. К принцу вышел старый король, колдовские чары спали, и он узнал своего сына и пригласил во дворец вместе с невестой.

Принц стал править государством мудро и правильно. Он вставал до восхода солнца, выпивал кружку молока, выходил из дворца и следил, как солнечные лучи золотили верхушки деревьев. Слушал пение птиц и думал, что ждет от него этот день. Летом он следил за тем, как пчела собирает нектар с цветка, зимой наблюдал, как падает снег. Он знал все, что происходит в его стране: где выпал из гнезда птенец, где волчица родила волчонка, где неурожай у крестьян и почему.
А если вдруг переставал что-либо понимать, ехал к бабке в деревню, где рассвет наступает раньше, чем во дворце, слушал ее сказки, и думал, думал… Больше всего принц любил сказку о девочке, которая спасла своего принца от ведьминого заклятья. Он выходил на крыльцо, поднимал голову к небу и видел, как проплывает над ним медвежонок-облачко, а бабка говорила ему:
– Это плывет над землей любовь, и пока она существует, людям ничего не страшно, никакая беда их не одолеет.

2012г