Фрэд навалился грудью на стойку.
- Я ведь вижу, - негромко сказал он, - ты уже колеблешься. Вот задаток, Джек, и будет еще много таких. Если ты решишься.
Тяжелый дублон времен капитана Кидда покатился по стойке с мелодичным звоном, вернее всяких проб говорящем о высоком благородстве металла. Бармен смахнул его молниеносным профессиональным жестом, как муху.
- С ума ты сошел! – прошипел он, убедившись, что никто из посетителей не поднял головы. – Ты ведь знаешь, чем это грозит!
- Я тебя не выдам, Джек, – сказал Фрэд.
Бармен налил два бокала сухого мартини. Руки его дрожали.
- Никто, - сказал он негромко, но твердо, - никто не имеет права видеть, а тем более распространять такие изображения. И ты прекрасно знаешь, почему. А тем более это, - он понизил голос, - известно ли тебе, что им заинтересовалась биогруппа Пентагона?
- Вот как, - сказал Фрэд, осторожно ставя бокал на стойку. – Чего же ради?
Бармен хмыкнул.
- Какой-то болван-ученый раскопал сказочку, что, мол, с помощью этой штуки в древности раны врачевали. И тут вояки из биогруппы решили проверить: а не начнут ли у их клонов-биороботов отрастать по две ноги взамен одной оторванной. Добились даже вскрытия печатей на хранилище семян, всё там перешерстили, но куда там! Ты ведь знаешь, в какой спешке создавался семенной фонд.
Они помолчали.
- Этот же ученый придурок, - продолжал бармен, - утверждает даже, что когда-то повсюду, вдоль любой дороги, можно было увидеть такие штучки. И люди их топтали! Можешь себе представить?
- А почему бы и нет, - сказал Фрэд. - Впрочем, постой. Топтали. Вдоль любой дороги. Топтали… Нет, не могу.
Он вынул из кармана безукоризненного костюма старинный сафьяновый шитый бисером кошелек.
- Здесь еще полсотни таких же кругленьких.
Глаза бармена алчно вспыхнули.
- Надо же, какое совпадение, - медленно процедил он. – Ведь и открытка попала в закрытый фонд ровно полсотни лет назад…
- Не тяни резину, решайся. По рукам?
- По рукам, - сдался бармен. И, оглянувшись, выложил на стойку белый, тщательно заклеенный скотчем конверт.
Придя домой, Фрэд запер дверь на все засовы, задернул шторы и принес из кухни узкий, как скальпель, острый ножик. Его кончиком он аккуратно взрезал скотч и вскрыл конверт.
Изящные, темные, плоские, как бы растекающиеся по земле листья. И гордая вертикальная стрелка.
Да, немудрено, что правительство запретило распространять такие изображения. На земном шаре, давно заасфальтированном от полюса до полюса, они могли вызвать ненужное брожение умов.
Он перевернул открытку, прочел на ее обороте слова «Подорожник обыкновенный», еще раз полюбовался ею и вложил в альбом, где уже хранились изображения клевера, крапивы и других исчезнувших растений. Затем спрятал альбом в потайной сейф.