Планета была очень похожа на Землю, только деревья на ней росли такие высокие, что казалось, они своими корнями пронизывали её насквозь. Трое мужчин ходили вокруг одного такого великана.

– Почему склад топлива разместили так близко? – строго спрашивал шеф.

– Так деревце было совсем маленькое, а за несколько последних лет выросло! Теперь его корни подмывает река, русло изменилось.

– Надо рубить. Всё готово. Начинайте сегодня же.

***
Дэн ещё издали увидел огромное дерево. С такими великанами ему не приходилось справляться. На его планете деревья были другие – гораздо ниже и с широко раскинувшейся кроной. Плоды с них можно было достать с лестницы или легко забраться по стволу. Он подошёл к основанию дерева и стал его рассматривать. Толстые корни выпучились из земли, ствол был неровный, покрытый толстой корой. Дэн походил вокруг, выбирая место, где лучше подняться.

Забросив за спину мешок с инструментами, он стал, не спеша взбираться, цепляясь за корявые, похожие на высохшие жилы, выступы. Появилось чувство, что он поднимается по стене жилого дома, населённого не только птицами, но и неизвестными невидимыми существами.

Дэн перевёл дыхание и посмотрел вверх – крона оказалась мощной, будто состоящей из мелких деревьев. Все они были ветвистыми, живыми с зелёной, волнующейся от дуновения ветерка листвой. Он погрузился в золотисто-изумрудный мир, наполненный ароматом цветов, которых неслышно касались птицы. Некоторое время он отдыхал, опираясь на толстую ветку. Когда Дэн потянулся к верхним ветвям, ему показалось, что среди листвы промелькнуло что-то похожее на женский силуэт. Он подумал, что это вспорхнули птицы. Прислонившись к стволу, Дэн присмотрелся к игре света и рассмотрел то, что несомненно, было живым существом. Он раньше слышал о дриадах, обитающих на деревьях, но думал, что это просто сказки, красивые легенды.

Но сейчас он убедился, что это действительно дриада. Она была живая, очень лёгкая, казалось, сотканная из солнечных лучей. Венок из ярких цветов обрамлял её лицо оливкового цвета, она придерживала рукой украшение из перьев, сухих ягод и листьев. Прозрачные лепестки её платья чуть заметно обрисовывали тонкую фигуру.

На дереве было душно, Дэн вытер лицо от пота и теперь уже отчётливо увидел дриаду. Она стояла напротив и смотрела на него. Дэн решил, если он заговорит – видение исчезнет, но, услышав его голос, она совсем не испугалась.

– Кто ты? Ты живёшь на этом дереве? Я слышал, что дриады охраняют деревья от незваных гостей. Это правда?

– Это моё дерево, и я всегда жила здесь, с самого рождения, – сказала она, рассматривая Дэна. – Здесь прячутся мелкие насекомые, отдыхают птицы. Я жду, когда на ветвях распустятся цветы и созреют плоды. Когда плод упадёт на землю, может вырасти новое дерево. Но здесь я томлюсь от одиночества. Рядом нет больших деревьев, где живут другие дриады. Я, конечно, могу разговаривать с листвой и жёлто-серым мхом внизу дерева. Но они не рассказывают ничего нового, кроме того, что приносит ветер. Поэтому иногда я разговариваю с птицами, когда они устают парить между белыми облаками и прячутся здесь от ястребов и орлов. Ящерицы бывают здесь частыми гостями, но мне трудно их разговорить, они молчаливы, будто сами из малахитового камня, с которым сливаются, когда греются на солнце.

Дриада пристально и серьёзно посмотрела на Дэна и продолжила:

– Вверху есть большой срез дерева – где ты сложил инструменты. Там жила моя мать и спит её дух. А ещё выше – почивает дух моего отца, который дал жизнь этому дереву. Но теперь я одна должна охранять свой дом.

Она тяжело вздохнула.

– Вы, люди, прилетевшие сюда, не знаете ничего о деревьях, которые здесь растут. Вы думаете, что дерево создает тень, на нём появляются цветы, живут птицы. Но вы не знаете, что деревья дают жизнь этой планете. Уходя очень глубоко своими корнями, они передают центру солнечный свет, и ещё много того, без чего планета не может жить. А сейчас этого света нужно всё больше, поэтому дерево так быстро выросло.

– Мне жаль, – сказал Дэн. – Но, этому никто не поверит. Если дерево упадёт, может произойти авария.

– Я знаю, что тебя ничего не остановит. Я слышала разговор внизу. Утром ты примешься за работу. Ты спасаешь людей, но ни ты, ни они не понимают, что без деревьев планета погибнет.

Она поднялась, поправила лепестки платья и, словно облачко светло-зелёного тумана, растворилась среди ветвей.

День пролетел очень быстро. На этой планете время бежало стремительно. Пока он взбирался на дерево, пока наладил инструменты, стало вечереть, солнце катилось к закату. Дэн выбрал удобную ветку, привязал себя к стволу и заснул.

Его разбудил луч солнца и утренняя возня птиц. Глядя на них, он почувствовал себя жителем дерева. Стоя на ветке, Дэн с удовольствием потянулся, и вдохнул свежесть утра. Вчерашний мираж показался ему красивым сном, проявившейся в его мыслях сказкой, в которую он не верил. Дэн вернулся к стволу, нацелил резак, положил палец на спуск.

На ствол упала лёгкая тень и ему показалось, что ветка превратилась в руку женщины, потом она стала змеёй и обвила его тело. Дэну опять ощутил себя во власти сна и ударил себя ручкой резака. Боль пронзила руку, и он понял, что не спит. Рядом никого не было. Дэн подумал, что он долго находится на высоте и здесь более разрежённый воздух. От этого у него возникают видения. На этой планете не такая атмосфера, как на Земле.

Подождав немного, он повернулся к стволу и прицелился заново. Теперь он пилил и резал яростно, стараясь не впускать в свою голову мысли о дриаде, о птицах, строивших здесь свои гнёзда. Никаких мыслей! Огромные ветви улетали вниз, цепляясь за ствол, словно прощаясь с теми ветвями, которые ещё остались. Дэн отсекал от ствола небольшие боковые сучья. На его одежду нацеплялись мелкие щепки, листья падали прямо в лицо. Он рубил и резал целый день.

Вечером стало холодно. В его сознании возникло огромное дерево таким, каким оно было, когда он только поднялся. Сейчас он видел только ствол. Как он не заставлял себя, Дэн не мог не думать о дриаде. Он хотел увидеть её живой и стал забираться на самый верх. Там ещё оставалась небольшая, бесформенная шапка листвы.

– Она могла спуститься вниз и уйти с этого дерева. – Эта мысль немного его успокоила, но в лунном свете Дэн рассмотрел её силуэт.

– Почему ты не хочешь уйти на другое дерево? Нет, ты не можешь быть настоящей, это всё сказки. Я не верю.

– Здесь духи моих родителей. Я не могу оставить их. Это моё дерево. В нём моя жизнь.

– Ты умрешь вместе с деревом? Почему я должен этому верить? Ты призрак! Ночное видение, красивый сон, но не более! Я спасаю людей, убирая это дерево! Живых людей, а не игру воображения!

Но она молчала. Её почти не было видно среди листвы, она казалась исчезающей тенью в лунном свете, но Дэн слышал голос:

– Только один раз раньше я видела здесь человека. Мое дерево было ещё невысоким. Он зачем-то взбирался наверх и было видно, что очень устал. Я пожалела его и наклонила к нему ветви. Он сразу же ухватился за них и чуть не сломал дерево. Тот человек был голоден и жадно хватал плоды. Потом он спал на вервях. Но не стал рубить дерево, спустился вниз и ушёл.

– Дерево тогда не представляло опасности!

Дэн пожалел, что взялся рубить один. Ему не хотелось оставаться наедине с этими мыслями, в которых он видел дриаду живой, красивой женщиной и подумал, что голос тоже мог ему почудиться.

Подвигаясь обратно к стволу, Дэн услышал треск, но сук отломился не сразу. Он успел обхватить ствол руками и запустить в него шпоры. Страха не было, только оцепенение. Он, не шевелясь, прилип к дереву. Сук с шорохом пронизал листву далеко внизу и с лёгким стуком упал на землю. На миг Дэну показалось, что всё дерево – живое существо, которое он убивает. По стволу пробежала дрожь, оно сгорбилось, как плечи рыдающей женщины. Дэн мысленно увидел всё дерево в виде молодой девушки с пышной зелёной прической и с гибким станом. Он был уверен, что уже не увидит больше дриаду – скоро закончит работу и спустится вниз.
Сидя на спиленном стволе, Дэн смотрел, как солнце скрывается вдали и в наступающем сумраке появляется одинокая луна. Но дриада всё же появилась – будто из лунного света, прозрачная и прекрасная.

– Ты снова пришла? Почему ты не уйдёшь с этого дерева? Ведь деревья всегда рубят, когда приходит время.

– Для меня есть только одно дерево – ты не сможешь меня понять, – сказала она, и её слова повторило эхо.

– Почему? Я знаю, как больно, когда разрушают чей-то дом. Но так бывает.

– Я всегда ждала того, кто придёт к этому дереву, и мы будем вместе. Я не видение, я здесь, рядом. Ведь ты это чувствуешь! Коснись меня!

Дэн решительно потрогал её щеку. Она была прохладной, как нежная молодая листва, но Дэн отдёрнул руку, боясь поверить в то, что рядом с ним не сказочный вымышленный образ, а живое трепетное создание, желающее любви и способное на пылкое чувство.

– Ты не веришь, даже когда дотрагиваешься до меня.

– Ты не настоящая, – сказал он. – Если я буду верить, что ты живая, погибнет много людей. Когда дерево представляет угрозу, его убирают. Это моя работа.

Дэн резко поднялся и отправился спать. В эту ночь сны не посетили его, а утром разбудило яркое солнце. Продукты закончились и он, сорвав несколько плодов, быстро съел их, затем взяв резец, стал надпиливать толстый кряж. Дэн висел на огромном массиве дерева и резал его на себя, но не увидел трещины позади ствола. Дерево раскололось на две части. Дэн успел отскочить и спрыгнуть. В следующее мгновение кряж с грохотом обрушился.

– Она не ушла… – где-то прошелестела листва.

Отвалившаяся часть ствола пропахала глубокую борозду, подняв тучу земли и остановилась. От дерева остался только комлевой срез. Дэн прислонился к огромному пню, торчащему из земли. Ему казалось, что он умер. На минуту он подумал, что дриада могла спуститься с дерева, она такая лёгкая, ловкая и может где-то быть недалеко, в поле. Ему показалось, что его кто-то позвал слабым голосом. Он поднялся и побрёл по полю, вглядываясь в траву.

– Ты жива, ты где-то есть, ты жива, – повторял он.

Теперь, когда работа была закончена здесь, внизу, словно рассеивался мираж, и ему казалось, что дриада и всё, что с ним происходило на дереве – только сон, только красивое видение, навеянное сказками.

– Мы могли бы быть... вместе… – прозвучало среди луговых цветов.

Сомнения снова стали терзать его. Дрожащими руками Дэн погладил изумрудный живой ковёр и беззвучно заплакал. Вдруг вспомнив об Эвридике, он подумал, что своим взглядом погубил дриаду. Ведь если бы не думал о том, что она существует, не стал с ней говорить, отмахнулся бы от этого видения, может быть она куда-то ушла и была жива. Но она ждала человека, который придёт к ней. Неужели это было правдой?

Дэн улетел ближайшим рейсом на Землю. Некоторое время он почти не выходил из дома, а потом стал высаживать деревья и целыми днями работал в саду. Соседи говорили, что он сошёл с ума, он всё время говорил о какой-то Священной Роще, где можно было накопить энергию и через неё управлять Вселенными. Он пытался расположить деревья по законам симметрии и говорил, что сможет пользоваться их силой и спасти погибающую планету.