1. Кириан

⠀⠀⠀⠀⠀"Всё-таки есть вечное в этом мире. И это – вонь и грязь, – подумал Кириан, когда клетку, в которой он был заперт, ввезли в город. – Столько лет прошло, а кажется, что здесь ничего не изменилось".
⠀⠀⠀⠀⠀Копыта запряжённых в телегу битюгов и колёса повозки месили пузырящуюся смесь глины, мусора, навоза и человеческих отходов, – и потому, несмотря на все понукания возничих, лошади, скользя в этой жиже, тянули телегу медленно и натужно. Наконец, въехали на площадь. Всё уже было подготовлено. Народ, сдерживаемый стражниками, толпился поодаль, а ближе к месту казни, рядом с деревянным помостом, стояли судьи в чёрных мантиях с капюшонами и епископ. Мэр, пухлый, краснолицый и обильно потеющий мужчина, разговаривал с палачом. Тот что-то говорил, показывая на уложенные штабелем дрова, а мэр отвечал ему, нервно размахивая руками.
⠀⠀⠀⠀⠀"Глупцы, – подумал Кириан. – Полагают, что поймали меня, и осталось только сжечь. Даже магов не пригласили в охрану. Впрочем, сколько тех магов у них осталось? Пяток, не больше. Семерых я упокоил. А вряд ли их было больше дюжины. Восемь лет назад их вообще шестеро было, если не считать старуху Хелен, конечно. Но та бы скорее мэра с присными казнила, попробуй кто её в охрану казни записать". От этой мысли некромант улыбнулся и, не убирая улыбки с лица, посмотрел на толстяка.
⠀⠀⠀⠀⠀Мэр, заметив улыбку, подошёл к клетке.
⠀⠀⠀⠀⠀– Ты почти не изменился, Кир, – вытирая пот с лица, сказал он. – Зачем вернулся? Тебя здесь помнят добрым малым. Что с тобой произошло?
⠀⠀⠀⠀⠀– Кира больше нет. Зато есть некромант Кириан. А вернулся?.. Учитель умер. Старый Горан покинул этот мир. Я стал свободен, и теперь сам решаю, куда и зачем идти. Захотел посмотреть, как живёт мой город – вот и пришёл. Знаешь, мэр, похоже, здесь всё без изменений. Даже ты почти не постарел. Не так сильно, как можно было бы ожидать. Старуха Хелен помогает форму поддерживать?
⠀⠀⠀⠀⠀– Помогает.
⠀⠀⠀⠀⠀– И жена довольна?
⠀⠀⠀⠀⠀– Довольна.
⠀⠀⠀⠀⠀– А скажи, мэр, гадала старуха тебе?
⠀⠀⠀⠀⠀– Гадала.
⠀⠀⠀⠀⠀– Тогда почему ты спрашиваешь, что со мной случилось? Мне она тоже погадала. На две карты. Выпал Ложный Первожрец. Так что радуйся, что я тогда из города ушёл. Ты бы сейчас мэром не был.
⠀⠀⠀⠀⠀– А вторая карта какая была?
⠀⠀⠀⠀⠀– А вот это не твоё дело. Или пока не твоё.
⠀⠀⠀⠀⠀– Неужели надеешься, что помилуют? После того, как ты поднял два кладбища? После того, как твои мертвяки три деревни разорили, а кого и погрызли при этом? После того, что ты с магами нашими сделал?
⠀⠀⠀⠀⠀– Твоими. Твоими магами, мэр. И нет, не надеюсь.
⠀⠀⠀⠀⠀– Тогда на что надеешься?
⠀⠀⠀⠀⠀– Только на себя. Я давно надеюсь только на себя.
⠀⠀⠀⠀⠀– И всё же, что ты хочешь? Зачем ты здесь?
⠀⠀⠀⠀⠀– Где Нели?
⠀⠀⠀⠀⠀– Так ты ради неё вернулся? Нели ушла из города. Вскоре, вслед за тобой. Её встречают иногда. Она где-то рядом, бродит… плачет. До сих пор плачет. Думаю, она сошла с ума. Никак тебя забыть не может. А ведь восемь лет прошло. Ты ведь бросил её тогда. Предал.
⠀⠀⠀⠀⠀– Я спас её тогда.
⠀⠀⠀⠀⠀– Видимо, она так не считает. Но пора заканчивать нашу беседу. Прощай, Кир.
⠀⠀⠀⠀⠀– Прощай, мэр.
⠀⠀⠀⠀⠀Толстяк развернулся, чтобы направиться к помосту, сзади на его плаще чётко выделялось тёмное от пота огромное уродливое пятно. По форме оно напомнило Кириану того демона, которого они с учителем упокоили в маленьком селеньице около Влажных гор. "Какие были времена!.. – подумалось некроманту. – Хотя вряд ли они закончились. Однако, неужели не придёт?"
⠀⠀⠀⠀⠀Пришла. На площади раздался пронзительный крик: "Пропустите меня к нему! Пустите!" – и громкий голос стражника в ответ: "Куда прёшь?! Не велено!"
⠀⠀⠀⠀⠀Мэр снова повернулся к пленнику, затем перевёл взгляд на стражника, сдерживающего высокую стройную девушку в грязном платье, давно потерявшем цвет, и коротко приказал: "Пропустить!"
⠀⠀⠀⠀⠀На площади наступила полная тишина. Девушка бросилась к клетке, вцепилась исцарапанными руками в прутья, придвинула к ним лицо и негромко, но отчётливо слышимо в этой тишине, спросила: "Почему?"
⠀⠀⠀⠀⠀И так же негромко, прозвучал ответ, который услышали все собравшиеся: "Я объясню позже, Нели. Но теперь всё будет иначе. И всё будет хорошо".
⠀⠀⠀⠀⠀После этих слов узник разом потерял всю медлительность, с которой двигался до этого, бросился к девушке и, – клетка не помешала ему, – вцепился той зубами в шею. Брызнула кровь. Девушка упала, а узник рассыпался слоем пепла. Внезапно подувший ветер разметал этот пепел без остатка.
⠀⠀⠀⠀⠀И лишь тогда толпа закричала…

2. Нели

⠀⠀⠀⠀⠀Когда Нели очнулась и осознала себя – её удивлению от ощущения себя тем непонятным Нечто, в которое она превратилась, и тому, что жива, не было предела. Однако длилось это недолго – Зов заполонил все её чувства, все мысли, подарил ей Смысл и Цель. Зов был притягательно-сладок – и Нели полетела, повинуясь ему: удивляться и сопротивляться не было ни сил, ни желания. Слегка светящийся, мерцающий и, одновременно, наполненный тьмой лёгкий сгусток, которым теперь стала она, без труда скользил над грязью улиц, проскальзывал между стен тесно стоящих домов, преодолевал полусгнившие заборы, просачиваясь сквозь щели между досок. Редкие, торопящиеся по домам, прохожие не замечали его. Собаки затихали, забираясь в будки или прижимаясь к земле. И лишь коты и кошки шипели и провожали Нели внимательным настороженным взглядом. Но ничего из этого не беспокоило её. Её сейчас вообще ничего не беспокоило. Зная город, Нели понимала, куда её ведут, и это казалось столь естественным и правильным сейчас, что даже вызывало радость. К тому же она знала, кто зовёт её. Кириан. И то, что он ждёт её – не вызывало сомнений. Кир всегда сдерживал слово. И если он сказал "объясню" – значит объяснит. Он и в ту давнюю ночь, когда исчез, сдержал слово. "Я не обещаю, что вернусь, – сказал он, отправляясь к ведьме. – Но если я не вернусь, знай: так лучше для нас обоих". Она никогда никому не рассказывала о тех давних словах, и потому люди считали, что он предал её. Но это было не так. Она знала, что он сделал то, что должен был сделать. Про старуху рассказывали страшные вещи. И если бы не мэр, Хелен давно бы сожгли, но тот всегда защищал её, находил нужные слова – и толпа, приходившая с факелами под старый дом успокаивалась и расходилась.
⠀⠀⠀⠀⠀Первое, что она услышала, преодолев арку кладбищенских ворот, было:
⠀⠀⠀⠀⠀– Мы ждём вас, хозяйка! Следуйте за мной.
⠀⠀⠀⠀⠀– Вы отведёте меня к нему? – разговаривать с мертвецом было странно, но страх не возник.
⠀⠀⠀⠀⠀– Конечно. Хозяин ждёт вас.
⠀⠀⠀⠀⠀– Скажите, а кто я теперь?
⠀⠀⠀⠀⠀– Банши. Вы – банши, госпожа. Но не стоит здесь задерживаться, мы слишком близко от входа, это опасно, – последовал ответ, и Нели двинулась за провожатым.
⠀⠀⠀⠀⠀Кир ждал её, сидя на большой могильной плите, и улыбался.
⠀⠀⠀⠀⠀– Ты убил меня. Загрыз. Зачем? – спросила Нели. – И что теперь будет со мной, с моим настоящим телом? – дополнила она, обведя призрачными руками то мерцающее, чем она теперь стала. – Где оно, кстати?
⠀⠀⠀⠀⠀– Тело в морге, его похоронят. Загрыз потому, что требовалось, чтобы моя слюна попала в твою кровь непосредственно перед смертью. Это необходимое условие перехода в новую форму. И я не столько убил тебя, сколько спас. От этого проклятого города. К тому же мы теперь можем быть действительно близки. Как тогда. Как раньше. Я ведь тоже прошёл через смерть. Это – моя могила. Первое, что сделал со мной учитель – прикончил меня. И тайно похоронил, сотворив лича. Моё тело было не нужно ему, у него хватало заготовок. Я лич, Нели. Точнее, был им. Все эти годы я учился некромантии, надеясь, что смогу вернуться к тебе и вернуть тебя.
⠀⠀⠀⠀⠀– А что было той ночью? Куда ты исчез? Почему ничего не сказал мне? Мы поспорили, ты отправился к старухе – и больше я тебя не видела. А старуха отказалась отвечать мне.
⠀⠀⠀⠀⠀– В ту ночь старая Хелен вытащила для меня две Карты Судьбы – Ложного Первожреца и Истинных Влюблённых. Бездушное беспринципное могущество и высшую любовь. А люди говорили, что всё, что предскажет ведьма – сбывается. Я тогда поверил, испугался, что превращусь в чудовище в человеческом обличии, и ушёл за город подумать – а там меня ждал некромант, который убил и провёл обряд. А в итоге взял в услужение и ученичество. Я полагал, что предсказанное сбылось. "От судьбы не убежишь", – так думал я, – и пытал, убивал, был жесток. Мне не нравилось, но… "Судьба!.." Мы много путешествовали, совершили много разного, и не думай, что только плохого. Но я всё время вспоминал о тебе и любил тебя. А полгода назад учитель умер – и не захотел превращаться в лича. Попросту устал от жизни. На смертном одре он сказал, что старуха смухлевала. Первожрец не был перевёрнут. У ведьмы была договорённость с учителем прислать ему человека с судьбой Истинного Первожреца – и она незаметно повернула карту, а затем до смерти напугала меня и отправила подумать, заодно подсказав куда идти. Меня продали, Нели. Но теперь я свободен. И я люблю тебя. Люблю тебя по-прежнему.
⠀⠀⠀⠀⠀– И что ты хочешь?
⠀⠀⠀⠀⠀– Я хочу жить с тобой, любить и чувствовать твою любовь. Я вновь наделю тебя настоящим живым телом. Хочешь – копией прежнего, а хочешь – будет что-то новенькое. Я теперь знаю, как это делается. А ещё я хочу отомстить старухе. И вернуть город людям. Потому что городом давно уже правит умертвие. В окрестностях вообще очень много мертвецов, уж поверь. Я три деревни с мертвецами уничтожил, пока шёл сюда. С помощью других мертвецов, но так было быстрее всего.
⠀⠀⠀⠀⠀– Так значит наш мэр…
⠀⠀⠀⠀⠀– Да. Он мертвец. Я их чувствую так же хорошо, как части своего тела, как руки, ноги… Ответь: ты со мной, Нели?
⠀⠀⠀⠀⠀– Да. Но я не хочу никого убивать.
⠀⠀⠀⠀⠀– Я тоже не хочу. Ответь: ты простила меня?
⠀⠀⠀⠀⠀– Да.
⠀⠀⠀⠀⠀– Ответь: ты любишь меня, Нели?
⠀⠀⠀⠀⠀– Да.
⠀⠀⠀⠀⠀– Как прежде?
⠀⠀⠀⠀⠀– Не знаю, Кир. Ещё не разобралась как, но да, я люблю тебя. Я всегда любила тебя.
⠀⠀⠀⠀⠀Стая ворон, сидевшая на дереве взлетела с громким карканьем и полетела в сторону дальнего леса, кроме одной птицы, которая направилась к городу.

3. Хелен

⠀⠀⠀⠀⠀Как ни странно, замок был открыт, дверь бесшумно отворилась, и Кириан прошёл в дом. За восемь лет здесь, казалось, ничего не поменялось: тот же тёмный длинный коридор, те же зеркала вдоль стен, перемежающиеся серыми холстинами, закрывающими то, что не должно быть увидено гостями. Те же скрипы половиц и тот же тяжёлый запах тления, который когда-то так напугал некроманта. И та же комната, в центре которой за полукруглым столом сидела в глубоком кресле женщина, седые космы которой неопрятно спадали на плечи.
⠀⠀⠀⠀⠀– Старуха, ты узнаёшь меня? – спросил гость.
⠀⠀⠀⠀⠀– Конечно. Проходи, Кир. Или как там тебя теперь? Мастер-некромант Кириан! Как гордо звучит! – старуха ехидно улыбнулась. – Знаю-знаю, чего хочешь. Проследила я за твоей любезной, когда она к тебе облачком на кладбище порхала. И разговор ваш послушала. Убить меня пришёл? За то, что сыну своему, мэру нашему, жизнь дарю и продляю. Удивлён? Да, сын он мне. Ну, само собой, – мертвец. Иначе бы столько не пробыл. И город бы не удержал. Город бы давно соседи разрушили, а сын мой – не даёт. И он единственный, кто может справиться с угрозами. Пока он у власти – городу быть. Я это точно знаю! Убьёшь меня – умрёт мэр, и ты уничтожишь город, вместе с его мертвецами, но и с живыми тоже. Я не хотела этого исхода. Потому мне учитель твой и нужен был. Я ему – тебя, а он мне – снадобье, известно какое. Ты ведь и сам его пьёшь, коль при живом теле. Ты без этого снадобья стариться будешь быстро, сам знаешь. И как снадобье добывается, знаешь… Ручки-то в крови придётся измарать.
⠀⠀⠀⠀⠀Но сейчас мне другое скажи: почему вы, люди, мне верите? Картонкам этим в руках моих верите? Вот ты, светлый мальчик, добрый парень – почему вдруг испугался? Карточку поверни, и что, сразу – плохой? А не поверни я карточку – всё тот же хороший? Вы себя сами такими делаете, какими становитесь. Я к этому касательства имею мало. Знаешь, сколько раз я обманывала? Бесчисленное множество раз. А знаешь, сколько тех, кто по другой дороге судьбы пошёл, не по той, которую я, интереса ради, придумала? Единицы! И ты, Кир – не в их числе. Хоть и свернул с этой дороги. Или думаешь, что свернул. Нет на мне вины в судьбе твоей. В твоих руках она была. Всегда в твоих. Глуп ты, мастер. И скажи, ты сейчас уверен, что я обе карты не повернула? Что Истинная Влюблённость твоя – не похоть?
⠀⠀⠀⠀⠀Старуха встала с кресла, исподлобья взглянула на Кира. А затем перевела взгляд на мерцавшую у входа в комнату банши:
⠀⠀⠀⠀⠀– А ты, девочка, помнишь свои карты? Да, ты верна любви своей, но почему? Ведь самое главное – почему? А вдруг я и тебя обманула? Так ты картам поверила, или всё-таки себе?
⠀⠀⠀⠀⠀Ведьма как-то по-особенному взмахнула рукой, морщины на её лице разгладились, волосы потемнели, – и вот уже не старуха, а стоящая в центре зала, где теперь не было ни намёка на прежнюю затхлость и заброшенность, красивая с усталым выражением лица женщина в упор смотрела на гостей.
⠀⠀⠀⠀⠀– А теперь – решай, Кир, – сказала она, – и делай то, зачем пришёл. Я знаю – мне не справиться с тобой… Или уходи.
⠀⠀⠀⠀⠀В комнате повисло душное, никем не нарушаемое, молчание…

июль 2022