В начале осени будто вернулось тёплое лето. Синело чистое небо, и солнце ослепительно отражалось от каменных стен домов и скульптур на мраморных постаментах. Дэни – невысокий крепкий парень, светловолосый и добродушный, возвращался из спортзала. В свои двадцать лет он серьёзно занимался спортивной гимнастикой, и тренер посоветовал ему понаблюдать за животными, особенно за кошачьими, чтобы перенять у них мягкость движения и умение экономить силы. По пути спортсмен раздумывал над словами тренера. Было тепло, и неподвижный воздух, пропитанный городским шумом, казался плотным и наполненным неуместными здесь звуками первозданной, неиспорченной жизни, полной древних инстинктов.

Придя домой, он включил видеофильм о больших кошках – на экране появилось изображение ягуара. Повернув к Дэни большую голову, зверь легко нёс своё мускулистое и мощное тело, опираясь на короткие ноги. Парень наблюдал, как лоснится густая шерсть с чёрными пятнами, уверенно, не торопясь, царственно ступает грациозное животное, и, пытаясь представить своё тело таким же послушным и сильным, подумал:

– Я хочу, чтобы этот ягуар всегда был со мной.

Эта мысль так засела в его голове, что он уже мысленно представлял живого зверя, свернувшегося в углу комнаты. Через некоторое время Дэни почувствовал, что внутри него что-то зашевелилось, и рядом фыркнул и тихо зашипел, а потом надменно и отрешённо посмотрел вокруг пятнистый зверь.

С этого мгновения Дэни постоянно видел ягуара рядом с собой. Ему казалось, что при одном воспоминании о пятнистом звере он сам превращается в ловкое и сильное животное, и это отлично помогало ему на тренировках. Дома Дэни уже привык видеть ягуара, лежащим в углу, и тогда чувствовал его тоску по жаркому и влажному тропическому краю, по глубокой пещере вблизи озера и по мангровому лесу, где зверь охотился. А когда гулял по городу, стал испытывать непонятный внутренний трепет, сдерживаемое нетерпение: глаза Дэни, независимо от него, кого-то искали…

Ягуар напряжённо искал молодую самку… Но только иногда он улавливал запах настоящих львиц, Дэни проходил мимо, и ягуар только провожал их взглядом.
У магазина спортивных товаров парень увидел своего тренера и остановился, чтобы поговорить о предстоящих соревнованиях. В витрине магазина отражались проходящие мимо девушки. Они напоминали яркие цветы, и их голоса, звенящие, словно щебетание птиц, пробивались сквозь шум машин и звуки шагов прохожих.

Тем временем ягуар заметил, что навстречу им по улице идёт девушка в платье из мягкой пушистой шерсти цвета сухого жёлтого мха, обтягивающем её точёную фигуру. Роскошные волосы струились по спине, будто грива в безлунной тропической ночи. Ягуар вытянулся, выпрямил хвост и тихо зарычал. Тренер с удивлением посмотрел на своего воспитанника: ему показалось, что перед ним не Дэни, а большой пятнистый зверь.

А парень неожиданно для себя повернул голову, и вдруг его взгляд растворился в чёрных глазах молодой девушки. Ягуар снова прорычал, а девушка на секунду остановилась. Ветер шевелил пушинки на платье, обтянувшем её ещё плотнее. Она чуть оступилась, попав высоким тонким каблучком на камешек, но прошла мимо. Ягуар, не отрываясь, смотрел ей вслед.

Тренер, заметив смущение Дэни, тоже невольно проводил взглядом уходящую девушку, затем посмотрел на парня, с улыбкой пожал ему руку и отправился по своим делам.

Дэни почувствовал, что его сердце забилось чаще.

– Я найду её! Я познакомлюсь с ней! – пытался он успокоить ягуара, но тот только тихо рычал. – Потерпи денёк, ну, может, больше.

Когда они пришли домой, ягуар поплёлся в свой угол и беспокойно вертелся, иногда издавая дикие страстные звуки. Внезапно раздался звонок. Дэни пошёл к двери и увидел соседа.

– У тебя всё в порядке? – спросил неожиданный гость. – Ты один? Смотришь фильм? Мне показалось, что я услышал рычание и решил узнать, в чём дело.

– Вам показалось, всё нормально, здесь никого, кроме меня, нет, – ответил Дэни, удивившись вопросу соседа, ведь ягуар не мог выйти за пределы его тела так, чтобы его увидел или услышал кто-то ещё.

Но парень всё время думал о девушке в жёлтом платье и решил, что утром пойдёт туда, где впервые её встретил. Может, удастся увидеть её ещё раз?
На следующий день Дэни встал рано и отправился в город. Он стоял на улице, освещённый лучами солнца, и смотрел на редких прохожих, стараясь не пропустить ту, которая теперь не давала ему покоя. Прохожих становилось всё больше. Открывались двери офисов и контор, обслуживающий персонал магазинов и кафе выносил и ставил на тротуар зазывающие щиты и, чтобы никому не мешать, Дэни пришлось отойти на обочину дороги. Неожиданно какая-то внутренняя сила повернула его голову, и парню показалось, что в начале улицы запорхал яркий жёлтый мотылёк. Это была она. Девушка приближалась, сердце Дэни куда-то покатилось, он почувствовал мурашки по всему телу, но продолжал стоять на обочине дороги. Девушка прошла мимо. Увлекаемый невидимым шлейфом, оставленным ароматом духов, Дэни последовал за незнакомкой. Она шла, не замечая своего преследователя, и вскоре скрылась за стеклянной вертушкой, стукнувшей торопящегося Дэни по лбу. Очнувшись, парень уставился на усатого швейцара:

– Пропуск покажите! – строго потребовал одетый в форменную одежду мужчина.

Дэни ничего не оставалось делать, как между тренировками дежурить возле офиса, надеясь, что девушка выйдет. Но, вероятно, в эти дни его свободное время не совпадало с её обеденным перерывом, или во время работы она отправлялась в другие фирмы и обедала по пути.

Только на третий день Дэни удалось её увидеть. Девушка вышла из здания и направилась в ближайшее кафе. Он сразу же поспешил за ней, и когда увидел у её столика свободное место, попросил разрешения сесть рядом. Дэни был одет в спортивную форму и выглядел очень смущённым. Глядя на его растерянный вид, девушка улыбнулась и пригласила его присесть за столик. Парень собрался с духом, заказал себе кофе. Вскоре Дэни удалось найти тему для разговора: он рассказал о предстоящих соревнованиях по спортивной гимнастике, это заинтересовало девушку, и она охотно слушала.

Ягуар затаился, стараясь не спугнуть рычанием молодую самку. Девушку звали Мэг. Когда Дэни услышал это имя, что-то тёплое мягко шевельнулось у него в груди и разлилось по всему телу. В её сумочке зазвонил телефон, Мэг потянулась за ним, и это простое движение напомнило Дэни, как тянется грациозная пушистая кошка. Он подумал:

– А вдруг в ней тоже живёт красивый зверь, и её львица сейчас просыпается?

Но Мэг уже откинулась на спинку стула, и видение исчезло.

– Ты давно живёшь в этом городе? – неожиданно для себя спросил Дэни и внезапно увидел жаркий, утопающий в буйной тропической растительности лес с певчими птицами и огромными яркими цветами на стволах деревьев. И среди зелёных джунглей он увидел танцующую Мэг. Её плавные движения переливались и струились, как вода на поверхности ручья. Казалось, вся древняя сила женской красоты явилась ему в отблесках света софитов, явно чужих в этой картинке.

– Я здесь родилась, – ответила Мэг певучим голосом, и парень почувствовал, что его тело вибрирует, как натянутая струна. Затем он снова увидел стебли лиан, образующих волнистые занавеси, почву, усыпанную листьями, трухой плодов и ветвей, пушистую и мягкую с разбросанными островками пёстрых цветов и молодую львицу, на которую пристально смотрел ягуар.

– Я родилась в этом городе, – повторила Мэг, – но всегда вспоминаю, как проводила лето у бабушки на даче. Бегала босиком, лазила по деревьям и представляла себя большой сильной дикой кошкой. Я никому об этом не рассказывала, но думаю, что это были мои самые настоящие чувства.

Дэни захотелось похвастаться перед девушкой своими успехами в спорте, ловкостью и силой, но он сдержался, решив, что лучше пригласить её на соревнования.

– Завтра увидимся? – спросил Дэни, боясь, что Мэг потеряется в этом большом городе.

– С тобой интересно, – улыбаясь, ответила девушка.

Ягуар довольно заурчал, а львица Мэг потёрлась головой о его пушистый бок. Дэни шёл с ягуаром домой и чувствовал, что его зверь в сильном возбуждении – ему ужасно не терпелось снова увидеть львицу Мэг.

Теперь каждый вечер Дэни встречал свою подругу возле её офиса после работы, и они шли в кафе или клуб. Однажды вечером молодые люди сидели в полутёмном кафе у окна, смотрели на посетителей и болтали. На столик неровными бликами падал свет от уличных фонарей, в зале играла медленная музыка. Джазовый мотив с низким саксофоном переносил их в знойную страну с мангровыми лесами, синими озёрами и дикими животными. Дэни шутил и рассказывал забавные случаи на тренировках. Мэг искренне смеялась, её пальцы касались его запястья, и они не заметили, когда к столику подошёл Мартин – одноклассник Мэг. Она не сразу узнала его, хотя в школе сидела с ним за одной партой. Повзрослевший, темноволосый, уверенный, в белом свитере, он улыбнулся Мэг так, будто они виделись вчера.

– Мэг! Одноклашка! Вот не ожидал тебя здесь увидеть. Можно посидеть с вами?

Они немного поговорили, вспоминая школу, учителей, выпускной бал. Мартин посмотрел на часы и сказал:

– Ты стала такой красавицей, Мэг! Может, потанцуем? Один раз, по старой памяти?

Мэг посмотрела на Дэни – вопросительно, с лёгкой улыбкой, будто спрашивала разрешения. Дэни подумал, что не имеет права отказывать, да и нет причины. Он нехотя кивнул, хотя внутри что-то сжалось.

Улыбнувшись и Мартину, и Дэни, Мэг поднялась из-за столика. Платье мягко качнулось, когда она с Мартином прошла в центр зала. Дэни смотрел на танцующих, делая вид, что его это не волнует. Мартин положил руку ей на талию – естественно, обычно, и они закружились. Мэг смеялась, её волосы разлетались, движения были плавными, почти кошачьими. Дэни подумал:

«Как она красива – невыносимо красива… в этом танце».

Дэни смотрел сначала спокойно, потом почувствовал, как кровь приливает к вискам. Внутри него ягуар, который до этого лежал тихо, свернувшись в углу сознания, вдруг поднялся. Шерсть на загривке встала дыбом. Глаза сузились в щёлки. Дэни ощутил, как все его мышцы напрягаются – плечи, предплечья. Пальцы сжались в кулаки сами собой. Он пытался дышать ровно, но воздух стал густым и горячим.

Ему показалось, что ягуар выдвинулся вперёд, и Дэни почувствовал движение внутри груди, как будто зверь раздвинул рёбра и вышел наружу. Тень пятнистого тела мелькнула в полумраке зала, и посетители за соседним столиком замерли. Женщина уронила ложку. Кто-то тихо ахнул. Мартин сделал шаг ближе к Мэг, наклонился к её уху, что-то шепнул – и она снова засмеялась. Это было слишком. Ягуар рванулся к ним, и Дэни не мог его остановить. Он резко встал, и стул с грохотом отлетел назад. В два шага Дэни пересёк зал. Его рука сама вытянулась и сильно, по-звериному толкнула Мартина в плечо. От неожиданности тот потерял равновесие и врезался в столик. Бокалы полетели вниз, тарелки звякнули, осколки разлетелись по паркету. Музыканты продолжали играть, но разговоры в зале стихли. Мэг повернулась к Дэни, её глаза расширились от удивления.

– Дэни… что ты делаешь?!

– Что ты себе позволяешь! – уже гневно закричала Мэг.

Он стоял, тяжело дыша, почти справившись с собой. Ягуар уже отступил назад, но его рык всё ещё вибрировал в горле Дэни. Все посетители теперь смотрели на них: кто с испугом, кто с осуждением.

– Он… слишком близко, – выдавил Дэни, не узнавая звук своего голоса, хриплого, чужого.

Мэг побледнела, но сделала шаг к нему.

– Ты меня пугаешь. Это ты, но не ты… Или… это именно ты? Тот, кто внутри тебя? – Она посмотрела куда-то в сторону, будто увидела тень зверя. – Я не хочу так! Не хочу бояться тебя… или того, что ты можешь сделать!

Она развернулась и пошла к выходу. Мартин поднялся, потирая плечо, но она даже не посмотрела на него. Только у самого выхода Мэг обернулась и сказала:
– Я больше не хочу тебя видеть!

Дэни остался стоять один посреди зала. Официант уже подходил с большой салфеткой и счётчиком. Ягуар виновато, тяжело дышал, он свернулся в дальнем углу, и Дэни почувствовал, как внутри всё опустело. Он заплатил за разбитую посуду и вышел на улицу. Ночь была холодной, но в душе у Дэни и так всё застыло. Ягуар молчал. Дэни подумал, что его подражание красивому хищнику сыграло с ним нехорошую шутку: зверь не только сила и свобода. Иногда он – разрушение.

– Может, я так вошёл в роль, что теперь схожу с ума? – испугался парень. – Этот ягуар может сделать меня опасным для Мэг!

Ягуар, вернувшись с Дэни домой, забился в угол и до самого утра оттуда не вылезал. Парень был расстроен, почти не спал, досада на себя ещё больше усилила тоску по Мэг, которая стала невыносимой.

На следующий день утром Дэни отправился искать девушку, чтобы извиниться за вчерашний случай, но издали увидел, что Мэг садится в машину. За рулём был Мартин. Дэни не успел подойти к ним, и машина уехала. Потеряв всякую надежду на примирение, он отправился домой и стал собираться на тренировку, но заметил, что и ягуар исчез.

Через пару дней, немного успокоившись, Дэни узнал в офисе Мэг, что она срочно уехала в другой город к заболевшей матери. Ему сказали адрес.
Автомобили мягко неслись по отполированному асфальту, играя мечущимися вспышками солнца на начищенных стёклах и разноцветной эмали кузовов. Мэг искала аптеку. Она шла по улице и встречала испуганные взгляды прохожих. Нужно было перейти дорогу, но едва она, дождавшись зелёного цвета светофора, двинулась по переходу, как люди на другой стороне улицы с криками и визгом бросились врассыпную. Водитель автомобиля высунул голову в окно и изменившимся от волнения голосом спросил:

– Вы что, не видите зверя рядом с вами? Вы не боитесь его?

В автомобиле громко залаяла собака. Мэг посмотрела на пассажиров автобуса и увидела перекошенные от ужаса лица. Она резко повернула голову, порыв ветра подхватил тёмные распущенные волосы и закрыл её лицо: девушка не пыталась поправить их. Мэг увидела догнавшего её Дэни и от неожиданности замерла. Сквозь упругий поток волос на него смотрели её блестящие глаза, яркие, полураскрытые губы почти готовы были улыбнуться.

– Я нашёл тебя! За эти дни я понял, как ты мне нужна! – порывисто произнёс Дэни.

– Но кто так напугал прохожих? Мне тоже сейчас кажется, что со мной рядом что-то большое, пушистое и сильное, но совсем не опасное для меня! – ответила Мэг. Она уже совсем не сердилась.

– Как это странно! – сказал Дэни ягуару. – Похоже, что тебя видят! Раньше тебя видел только я, а теперь тебя видят все! Как ты их напугал, но ведь они не понимают, что им некого бояться! Кажется, я знаю! Ты сказала, что не хочешь видеть меня, то есть и его… уехала… Он проявляется, вернее, его видят и слышат, когда он сильно взволнован! Чем сильнее эмоция – тем заметнее зверь для окружающих. Я так переживал, так боялся тебя потерять!

Но ягуар только зарычал и задышал чаще, чувствуя рядом львицу Мэг.

Дэни, с нежностью глядя в глаза девушке, обнял её за талию. Она улыбнулась и обвила руками его шею. Прохожие, видя, что ягуар стоит спокойно, приходили в себя. Затем Дэни, Мэг и ягуар пошли по улице и скрылись в кафе. Они сидели у окна, и когда посмотрели на отражение в стекле, ягуара там уже не было.

– Куда он делся? Он исчез? – удивился Дэни.

– Он не исчез… он растворился в нас двоих, стал частью нашей любви, – ответила Мэг. – То, что отозвалось во мне в ответ на мудрый звериный инстинкт – это моя любовь к тебе… великая тайна мира… Она придаёт моей жизни глубокий внутренний смысл и необходима, как дыхание.

Дэни зачарованно смотрел на девушку. Он почувствовал в её словах опьяняющую нежность и ласку.

– Если бы не он… – проговорил Дэни, – мне страшно представить… Я мог пройти мимо тебя другой улицей. Я влюбился в тебя с первого взгляда. Эта любовь такая простая, первозданная, истинная; она влечёт друг к другу зверей и богов и делает мир чудом.

И Дэни пришло в голову, что в спорте он достаточно изучил правила и думал, что и в жизни всё так же понятно. Но никак не ожидал, что эта игра в подражание животному, казавшаяся ему простым упражнением, так изменит его и приведёт к такому неожиданному повороту в его жизни. Высокая арка дома вела в маленький живописный дворик. Они прошли в прохладный тоннель. Казалось, весь мир замер вокруг, всё исчезло, и они находились где-то очень далеко. Дэни нежно взял её за руку, затем крепко обнял. Он чувствовал, как Мэг таяла в его объятиях. Её губы были совсем близко, они манили и звали, обещая блаженство. Когда Дэни коснулся её губ, между ними пробежала искра, и всё исчезло, стало незначительным – остались только они и их желание раствориться друг в друге. Поцелуи становились настойчивее, тело обжигал огонь, вытесняющий мысли. Он с восторгом смотрел на Мэг, обнимал, чувствуя каждое её движение, каждую клеточку её тела….

Было уже совсем поздно, когда они пришли в квартиру Дэни и всё не могли наговориться, пока не заснули в объятиях друг друга. Солнце боялось потревожить спящих и сначала пряталось за резными листьями клёна, а затем его золотой луч, будто лапка ангорской кошки, лукаво их тронул лица. Дэни открыл глаза и, с удовольствием потянувшись, подумал, что его выдумка о прекрасном звере, которого он поселил в себе, неожиданно наполнила его такими оттенками чувств, каких он в себе и не ожидал. Ветер принёс приятный тонкий аромат. Под сводом высоких зелёных деревьев, в тишине исполинского леса, он увидел огромную орхидею и рядом с ней – Мэг. И там, в храме неведомых богов, среди непостижимой, таинственной силы жизни, её красота показалась ему священной.