Промозглая сырость привела ее в себя. На этот раз запахи были знакомыми - земли, мха и прелости. И явственно говорили ей, что она не среди морской пучины.

Маша открыла глаза. Она лежала, уткнувшись в мшистый пригорок. Прямо перед ее носом хлопотливые муравьи тащили гусеницу в закрома. Тропический рай исчез, будто и не бывало. Девушка улыбнулась: кажется, уже наступил вечер, успеть бы на семичасовую электричку. А какое было приключение! Жаль, что никто не поверит. Анжелка - так точно не поверит... Она подняла голову. Лучи солнца пробивались сквозь раскидистые кроны больших деревьев. Отчего-то тревожно кольнуло в груди. Да нет же, так и должно быть. Она же в лесу...

Раздался короткий шелестящий звук, щеку обдало холодным воздухом, и Маша застыла, уставясь на короткую стрелу с черным оперением, глубоко ушедшую в мох там, где минуту назад была ее голова.

Из оцепенения ее вывел треск веток и собачий лай. Маша затравленно оглянулась: на небольшую полянку, посреди которой она оказалась, выезжала группа разряженных всадников. Солнечные блики вспыхивали на богатой сбруе лошадей и золотом шитье одежды. Впереди на белом коне красовался парень, одетый роскошнее других. Взлаивали пегие собаки, которых идущие среди всадников люди держали на коротких поводках. Краешком очумелого сознания Маша отнесла весь этот перфоманс к веку так пятнадцатому.

Всадники остановились. Машу заметили — вернее, на нее показал высокий мужик с арбалетом в руках.

- Еще одна нищенка, мессир, - донесся до нее хриплый голос.

Машу поразило, что она понимает речь, однако отнюдь не воодушевило.

- Я не нищенка, - пролепетала она и, собрав силы, встала: - Не нищенка!

Неизвестно, поняли ли ее. Парень уставился на нее со смесью скуки и брезгливости. Его можно было назвать красивым, если бы не рыбьи глаза и кривившиеся в паскудной улыбке губы.

«Граф, не иначе... дождалась, блин...»

- Ты плохо выполняешь свой долг, раз они продолжают проникать в мои владения, - растягивая слова, ответствовал «граф».

Маша хотела рассмеяться, но в горле встал ком. Все остатки романтических мечтаний разом выдуло из головы. Как и все прочие мысли.

- И раз уж сегодня охота не была удачной, то вознаградим себя! - парень обернулся к своей свите. - Вряд ли ее хватит надолго, но с паршивой суки хоть шерсти клок.

Из десятка глоток вырвался одобрительный рев.

Рассмеявшись, «граф» вальяжно махнул рукой.

- Спустить собак.

Гончие захлебнулись лаем и бросились к ней.

Вожак заячьего стада сдавленно пискнул, но паника намертво припаяла Машу к земле, она лишь смотрела, как приближаются оскаленные морды.

«Нет... нет, нет, не-е-т!»

И тут сильная рука сдернула ее с места.

- Шевелись! - гаркнул в ухо знакомый голос.

«Лемешев?!»

Он что-то швырнул в сторону собак, и потащил Машу вверх по пригорку, к двум деревьям, росшим от одного корня и образующим заветную букву V. Позади раздался хлопок, лай перешел в скулеж, заорали люди. Глухо забухали копыта.

- Быстрее!

Сердце заходилось в бешенном ритме, воздух, ставший раскаленным, выжигал легкие. Щелкнуло и свистнуло, рядом в землю воткнулся арбалетный болт. И еще один. Всхлипнув, Маша шарахнулась в сторону, но Иван вновь дернул ее за руку.

- Сюда!

Втолкнув Машу меж древесных стволов, он прыгнул сам и повалил ее на землю, накрыв собой. Над головами прошелестел еще один болт, и упал, на излете, в нескольких метрах от них. Лемешев перекатился на спину и сел:

- Все... Выбрались.

- А... а они?

- Я закрыл Периметр.

Маша увидела в его руках мобильник — но странный — больше, чем обычный, и какой-то навороченный. Лемешев сосредоточенно уставился в экран, светящийся голубоватым светом.

- Что... это... - она никак не могла восстановить дыхание. - Что это... вообще такое было?!

- Точка Перехода. Ты же ее искала.

Он продолжал смотреть в мобильник, водя по экрану пальцами. Маша огляделась: уже стемнело, но в свете взошедшей луны четко вырисовывались покосившиеся домики Черной речки. Тускло блеснул наконечник болта. Маше подумалось, что собаки уже покончили бы с ней. Если бы не неожиданный спаситель...

- Выбрались... - ее затрясло, губы запрыгали.

- Испугалась? Ничего, умнее будешь, - Иван оглянулся. Говорил он неожиданно спокойно, даже и не очень запыхался. - Ты чего такая мокрая?

- В море... искупалась, - зубы непроизвольно стукнули.

- А, ну да. Лягушка-путешественница, - Лемешев хмыкнул и накинул ей на плечи свою куртку.

- К... как ты меня нашел?

- Есть методы, - сухо отрезал он.

«Какие, и кто, блин, ты такой?» - хотела спросить Маша, но встретившись глазами с Лемешевым, решила воздержаться от расспросов.

- На последнюю электричку мы не успеем. Родители, небось, милицию на уши подняли?

- Не подняли, - пробормотала она. - В Хургаде они.

- Тем лучше. Значит, заночуем здесь. Не бойся, — он усмехнулся, - с комфортом.

И действительно, один из заброшенных домов оказался вовсе не так заброшен, как выглядело со стороны. Целые стекла в окнах, подновленный пол. Вскоре в печке весело потрескивало пламя, а на обшарпанном, но вполне крепком столе появились кружки, тушенка и хлеб. Стоя рядом с печкой, Маша отупело смотрела на отсветы пламени за неплотно притворенной дверцей. От печки исходило усыпляющее тепло, желание задавать вопросы больше не возникало.

Лемешев выложил на стол большое махровое полотенце и сказал, отворачиваясь.

- Скидывай все. Простудишься.

Откуда это — хотела спросить Маша, стягивая с себя влажную одежду, но вовремя заметила в углу его торбу.

Ясно-понятно. Только в голове не укладывается. Страж порога, блин. Завернувшись в полотенце, она села к столу. На плите забулькал чайник, Лемешев налил исходящий травяным ароматом чай и поставил кружку перед Машей. Она медленно жевала горбушку хлеба с кусками удивительно вкусной тушенки, делая осторожные глотки из кружки, и время от времени посматривала на своего спасителя. Будто впервые его видела. А он явно не спешил устраивать вечер откровений. Молча ел, и по лицу ничего нельзя было разобрать. Дождался, когда она доест и приглашающе кивнул на материализовавшийся на полу спальник.

Забравшись внутрь спальника, еще некоторое время она наблюдала, как Иван бесшумно двигается по дому, убирая остатки ужина, развешивает ее шмотки на натянутой над печкой леской, шурует кочергой угли, пока, наконец-то согревшись, не уснула.

***

Иван разбудил ее еще затемно. За ночь дом выстыл; Маша, стараясь не стучать зубами от холода, оделась. Мышцы противно ныли, в голове сохранялась оглушающая пустота. Будто ватой набили.

«Пыльным мешком из-за угла огретая. Да уж... нашла себе Мечту. А Ванька-то каков... Терминатор!»

За окном нависало сумрачное низкое небо, набрякшее тучами; вчерашний безумный день казался чем-то из разряда бреда. Лемешев как будто старался не встречаться с ней глазами и только поторапливал. На столе возник термос, рядом лежала пачка крекера. Обжигаясь горячим чаем, Маша наспех позавтракала.

Накинув потерявший всякий вид рюкзачок, она вышла вслед за Лемешевым из дома и оглянулась: две сосны, растущие в форме буквы V на фоне неохотно светлеющего неба были видны и отсюда. Точка Перехода, временной портал. На мгновение ей представилось, как из портала с воем вываливается пестрая толпа разряженных "графьев" вперемешку с пиратами.

- Давай, Степанова, не заглядывайся, на электричку опаздываем!

Иван все так же насмешлив, как если ничего не случилось. Она возмутилась про себя, но промолчала.

Он задал хороший спринтерский темп, Маша едва поспевала за ним. На станции они оказались едва ли не за четверть часа до прихода электрички. Быстрая ходьба разгорела, но на перроне порывистый северный ветер заставил Машу зябко передернуть плечами. Немедленно лемешевская куртка оказалась на ней.

- Нечего болеть. Через два дня колоток* по твоему любимому аудиту. Сколопендра ждет!

- Шутник, блин, - вяло огрызнулась Маша. Но куртку снимать не хотелось, и вообще... Она тихо добавила: - А сам?

- Мне не холодно.

Лемешев, оставшийся в тонком полувере, и вправду держался совершенно спокойно, как будто на дворе стоял теплый май, а не вспомнивший о климатической норме октябрь.

Когда уже сели в вагон, Маша все-таки попыталась заговорить о произошедшем.

- Слушай, мне приснилось или как?

В вагоне, кроме них, были несколько пассажиров — толстая бабка с корзиной, помятого вида мужичок и пара клюющих носом парней, по виду - студентов. Однако Лемешев покачал головой.

- Потом.

И лишь на внезапно пустой автобусной остановке, когда они уселись на пластиковую скамью, Лемешев вдруг привлек Машу к себе.

- Машка, эх ты... - он прижал ее голову к груди, зарылся лицом во взлохмаченные волосы и тут же отстранился: - Царевна Марья. Как ты узнала про Переход?

- Форум был... я случайно пароль угадала. Ты знаешь - вот просто бацнула рукой по клаве...

- Ну да. Везучая ты. И я не шучу. Но теперь точка заперта. Так что не пытайся.

Маша вскинула на него отчаянный взгляд и спросила почти жалобно:

- Вань... Ведь это все - взаправду? И Переход, и тропики с пиратами, и этот чмо, мессир?

- А ты как думаешь?

Она сжалась, кутаясь в куртку и шмыгнула носом. И вдруг, высвободившись из лямок рюкзака, поставила его на колени и обвела пальцами разводы, оставленные морской водой.

- Вчера этого не было. А... ты пришелец из будущего?

- Зеленый человечек, - хмыкнул Лемешев и вздохнул. - По инструкции я должен стереть тебе память.

- И... сотрешь? Но как же... Я всегда верила, что переходы существуют! Но...

- Что, не понравилась встреча с мечтой?

"Да блин!!!"

- Пофиг на мои дурацкие мечты! То, что было - это... как это возможно?! Я хочу знать! И ты - кто ты такой?!

- Не надо кричать, - Лемешев взглянул пристально, и Маша вдруг успокоилась. Как будто что-то переключилось в сознании, однако воспоминания не пропали и не потускнели: - Я не могу тебе объяснить прямо щас, понимаешь? Давай сойдемся на том, что тебе все приснилось, ага? Когда ты ударилась головой при падении. В Черной речке ты запнулась о корень и упала. Ведь так?

- Так, - твердо ответила она. - Ничего не помню. Обещаю. Никто и никогда не узнает. Даже Анжелка.

Лицо Лемешева расслабилось.

- Ну если даже Анжелка... То все хорошо. Ты как, нормально?

- Да... Кажется.

Он кивнул:

- И мне тоже так кажется. Давай, двигай домой. Извини — проводить не смогу. Вон твой автобус.

Из-за поворота вынырнула бело-синяя "гармошка" пятьдесят седьмого. Маша успела удивиться - откуда Иван знает, какой номер везет ее до дому? Но автобус, подрулив к остановке, уже приветливо распахнул двери. Маша потянула с плеч куртку и поежилась.

- Оставь, - Иван усмехнулся вдруг странно. Грустно?

- Завтра отдам, - выдохнула Маша. - Ведь завтра увидимся? На парах?

- Конечно. Смотри - не проспи.

Двери с шипением сошлись перед ее лицом, автобус дернулся и наддал, а Маша все не отрывала вгляд от Лемешева.

"Ванечка... Какая же я дура! Завтра... Завтра увидимся!"

- Ясень, доложите о выполнении.
- Задача выполнена, целостность Периметра восстановлена.
- Объект?
- Доставлен в изначальный пункт временного континиума. Все предусмотренные инструкцией действия выполнены.
- Принято. Однако, вы подвергли себя риску.
- Степень личного риска не превышала допустимого порога и оценки последствий от дальнейшего пребывания объекта в хронопотоке.
- Принято. Удалось установить, что послужило причиной сбоя?
- Пока нет. Все данные я уже переслал. Есть наша недоработка. Объект узнал о существовании точки из-за слива информации в сеть.
- Эта проблема уже решена. Ясень, показатели ваших биоритмов в фиолетовом спектре нестабильны. Вы справитесь или требуется помощь?
- Я справлюсь.
- Вас переводят. Следущее назначение - Гандисышань, Тибет. Обнаружена аномальная активность Периметра. Координаты и данные во вложенном файле. В Пекине вас уже ждут. Отбыть немедленно.
- Слушаюсь. Конец связи.

Ясень засунул коммуникатор в карман и зашагал по улице. Увозивший Машу автобус давно скрылся из виду. Правильно ли было оставить ей воспоминания, вопреки всем инструкциям? Он не знал. Достаточно было нажать кнопку - и в широко распахнутых глазах девочки сменилось бы выражение. Пропали бы отблески страха, но - и жажды разобраться. И еще одно чувство пропало бы. То, на которое он не имеет права. Пока не имеет.

Что подумает она, когда назавтра узнает, что Иван Лемешев отчислен с курса? Не простит ему обман или на самом деле решит, что ей все приснилось? Продолжит жить обычной жизнью? Или? Все поймет правильно. И — как знать, сможет стать такой, как он. Стражем Паутины. Но уж точно не пойдет звонить на всех углах о своем «приключении». Он улыбнулся.

«Время покажет», - их девиз, золотом на скале, в неприступных горах Тибета.

И как раз туда его и направляют. Что же стряслось, чтобы еще и срочно? Хотя - здешняя Точка заблокирована, а он неслабо так засветился с... биоритмами в фиолетовом спектре, так что причины перевода понятны. Царевна Марья тоже справится, чутье еще никогда не обманывало. Вот и шок прошел гораздо быстрее, чем это можно было предполагать. Упорная и сильная. А он обязательно найдет возможность поскорее вернуться.

* сленг - коллоквиум, промежуточный мини-экзамен или собеседование с представлениями проектов или рефератов, устный