** * **

    Не успел отряд принца пройти и полдня пути, как столкнулся со стаей варгов [злобных волков] – лбов сорок, а то и шестьдесят. Злобные здоровенные волки бросились вперёд – и на всадников, и на лошадей. Кто схватился за пистолеты, кто за мечи и топорики. Грациан отломил ветку, поджёг её и ткнул в пару морд – запахло палёной шерстью, варги отступили, но не очень. Евлампий, самый крепкий из всадников, подхватил двух зверюг за шкирку и стукнул лбами – раздался треск! Обоих бездыханных гвардеец отбросил подальше.
— Пистолеты в ход не пускать! – крикнул принц. - Берегите порох и заряды!
При этом он сам наносил удары длинным мечом с рукоятью на полторы руки. Не менее пяти варгов уже лежали с раскромсанными черепами, получив подобный удар.
Один из гвардейцев, вечно угрюмый, последовал примеру Грациана и тоже пустил в ход факел. Старый ловчий и другой гвардеец вырвались в сторону, уменьшив количество нападающих десятка на полтора. И сразу же начали рубить волков с тыла. Вся стычка заняла примерно три четверти часа. Оставшиеся в живых варги убрались несолоно хлебавши. Принц оглядел свой отряд: все были целы, только двое лучников получили раны от острых злых клыков. На снегу лежало огромное количество убитых волков.
— Никогда ещё они не выходили на безопасную территорию Леса, - проворчал сеньор Казимир. - Кажется, из-за этих злыдней мы сбились с нужной тропы.
— Думаете, это Владыка нам их навстречу отправил? – обернулся старый ловчий.
— Все может теперь быть, - лесничий отхлебнул из фляги. – Оставайтесь пока здесь, мне нужно двое добровольцев, чтобы уточнить тропу.
Вызвались Раманц и силач Евлампий.
Но пройти много им не удалось – навстречу выбежали два волка. Обычные волки, не здоровые варги с горящими глазами-свечками, не оборотни-волколаки, лишь обликом похожие на волков. Оба парня взялись было за мечи, но один из волков тявкнул что-то, будто приветствовал их.
— Кто тут? – раздался рык (вроде и звериный, и в то же время понятный), и из кустов вышел медведь с золотым обручем на шее и груди и с посохом, как и полагается человеку. Медведь вгляделся в людей, лесничий махнул парням, чтоб опустили мечи.
— А, это ты, лесничий, здоров будь! – прорычал медведь.
— И тебе здравия, сеньор Михаэль! – поклонился Казимир. – Mы тут с дороги сбились.
— Это не с вами недавно варги дело имели? Далеко ли путь держите?
— С нами. Владыка дочь мою меньшую похитил, вот к нему путь и держим.
— Непросто вам придётся. Покличь-ка Хасана с Потапом, - медведь отправил одного волка в сторону. – Где вы остановились? Веди к своим.
Медведь Михаэль был в лесу главой звериного ополчения, или, как они сами себя называли, жильцов. Пройдя вместе с лесничим и гвардейцами к отряду, Михаэль познакомился с принцем, поговорил с ловчим. Подумал… К отряду принца он прикомандировал двух медведей и двух волков. И лично принцу вручил медный рог со словами «Станет трудно – труби, давай знать, все наши жильцы, кто рядом будет, придут на помощь».

***

В зал вбежал гном:
— О, Владыка, они прошли, они справились с варгами!
— Конечно, они же охотники и воины, что для них большие волки, пусть и одержимые злом? Сколько наших уцелело?
— Восемь, а было шестьдесят настоящих и тридцать иллюзорных.
— Храбрые солдаты, быстро справились. Уцелевших накормить, напоить, вылечить. Нам ещё нужны сильные воины, – Владыка, сухощавый сутуловатый молодой мужчина среднего роста, с черной гривой волос и аристократично подстриженной бородкой, в светло-сером камзоле, расшитом красными и золотистыми галунами, встал, прошёлся из угла в угол. – Где Джиакомо?
— Я здесь, - гном в фиолетовом костюме, расшитом золотом, с поясом, украшенным самоцветами, появился пред очи своего господина.
— Как там твой друг поживает, ничего не сообщает?
— У него всё хорошо, недавно на них напали варги, он пару раз отмахнулся, но его даже не тронули.
— Это подозрительно, что его не тронули…
— Но его никто ни в чём не подозревает!
— Он вообще должен быть выше подозрений! Он сейчас гвардеец, а не придворный!
— Как скажете, Владыка, - Джиакомо низко поклонился.
— Поддерживай связь с ним, он нам ещё будет нужен. Кстати, как там эта барышня себя чувствует?
— Грустит, ваше величество.
— Безобразие, казню всех… нет, не всех, а только каждого пятого. Где управляющий дворцом, так вас перетак? Что за дела, в хвост вас и в гриву? У нас дворец или чёрти что и сбоку бантик?

***
— Почему ты не цапнул за руку этого дурака? Ведь он же специально махнул мимо тебя, он боялся, не посмел бы ударить даже.
— Он же помогал нам! – провыл варг.
— Помогал, потому что боялся. Он предал своего господина и теперь может предать нас.
Владыка впал в задумчивость, затем махнул кинжалом, и отрубил хвост зверю, тот завыл.
— Сжечь его живьём, - буднично бросил Владыка палачу и пошёл наверх.