Конверт номер 9
В тот день, когда на мир – – – Поскорее забудь.
(Джон_Маверик. «Окно»)

В тот день, когда на мир опустилась, как туча саранчи, эскадрилья эктианских кораблей и высадился массированный десант, Лайса не испугалась. Наоборот, в ней вспыхнула безумная надежда: может быть, хоть теперь появится возможность найти Альбо, а если не появится, то жить всё равно незачем. Чего же бояться?
Впрочем, оказалось, что бояться и вправду нечего. Эктиане прибыли с миром.

В памяти всё ещё были живы счастливые студенческие годы, когда юные и влюблённые Лайса и Альбо строили грандиозные планы, начиная от собственной свадьбы и заканчивая улучшением всего-всего в этом и так довольно славном мире.
— Нарисуем этот мир красиво, о Лайси великолепная, королева кумровых зёрен! — говаривал Альбо. Эта его приговорка имела все основания: никто не умел лучше Лайсы варить ароматный напиток из зёрен кумры.
Прошло не так уж много лет, и эти мечты были похоронены под беспросветным смогом и копотью, укрывшими Терселлу. Катастрофа, которую правительства не дали себе труда предотвратить, надвинулась беспощадно и неотвратимо, и когда люди поняли это, у них осталось слишком мало времени, чтобы спасти всех. Корабли спасательной миссии, на которых далеко не все смогли получить места, отбыли практически в неизвестность. Но надежда на то, что удастся найти мир, пригодный для обитания, была всё же лучше, чем перспектива остаться на планете.
Лайса и Альбо не могли позволить себе билеты на эвакуационный корабль. К тому же в момент отбытия миссии Альбо находился в длительной командировке в Эноклии — на тёмных территориях. Тогда они ещё не назывались так, города имели нормальные имена, а молодой и талантливый программист увлечённо работал над созданием роботов для местных предприятий…

А дальше рухнуло всё. Загрязнение росло, кислорода становилось всё меньше. Выживание оставшихся на планете людей стало их личной проблемой. Но особенно это касалось тёмных территорий. Если на цивилизованных землях люди ещё как-то старались держаться вместе и помогать друг другу, на тёмных этого не было и в помине. Альбо не вернулся. Уже семь лет от него не было никаких вестей.
Правительства, как в чехарде сменявшие друг друга, уже не в состоянии были контролировали распределение кислорода, расцвёл чёрный рынок, в городах царила преступность. И тем не менее, когда туча эктианских кораблей заполонила небосвод, многие были напуганы. «Кто его знает, не станет ли ещё хуже...» — повторяли люди, в отчаянии глядя в небо. Но не Лайса. Жизнью без Альбо она не дорожила.

В первые дни контакта пришельцы многое рассказали людям. Оказалось, что эктианские разведчики уже не раз бывали на Терселле. Они высаживались на всей планете, включая тёмные территории, видели, что происходит, и пытались предупредить правительства о надвигавшемся бедствии. Но всё произошло слишком быстро, и помочь в эвакуации эктиане не успели. Но теперь подготовили полную программу помощи и восстановления планеты — дело было только за людьми.
Самих эктиан прибыло немного. Основную массу десанта составляли роботы. Миссия предполагала контроль, а затем улучшение экологии, восстановление городов и поиск людей в местах катастроф. В условиях хаоса и безвластия на Терселле пришельцы взяли организацию спасательных работ на себя. Начался набор добровольцев.
На распределительных пунктах комплектовали группы из людей и компактных защитного цвета андроидов, и состав групп зависел от их цели.

Лайсу принял высокий эктианин с синим гребнем над высоким лбом.
— Желаете участвовать в строительстве завода? Или в полевых замерах уровня загрязнения?..
— Нет. Я хотела бы искать людей на тёмных территориях. Желательно... пожалуйста, в Эноклии.
— Это самые тяжёлые и опасные работы.
— Я знаю. Я могу выдерживать дальние переходы и владею садорской борьбой.
— Хорошо. Ваша группа из шести человек получит шесть андроидов, обмундирование и дыхательные аппараты. Связь с базой через андроидов. Удачи!

*****
Андроид удерживал мёртвой хваткой существо с искусанными губами и злобным взглядом, лишь отдалённо напоминавшее человека, — удерживал, не давая ему наброситься на Лайсу.
А она в который раз за эту безумно долгую экспедицию держала перед глазами спасённого жителя Эноклии портрет любимого, задавая в который раз один и тот же вопрос:
— Ты видел этого человека?
И в который раз в нацеленных на неё исподлобья глазах не видела ни проблеска мысли, ничего, кроме ненависти…

Каждый день, двигаясь сквозь пелену копоти, маленький отряд выискивал выживших — голодных, злобных, наполовину одичавших. После первичной обработки их отправляли в город с челноками, регулярно прибывавшими с базы. Эти недолгие минуты в ожидании челноков были возможностью, хоть и весьма призрачной, показать этим несчастным портрет Альбо и задать им один единственный вопрос.
Под конец экспедиции Лайса поняла, что ответа на этот вопрос она, вероятнее всего, не получит.

*****
Экспедиция была окончена. Лайса сложила реквизит и сидела в шлюзе выхода с базы, уставившись потухшим взглядом в серебристую стену. Неожиданно открылась внутренняя дверь. На пороге стоял уже привычный взгляду андроид.
— Ты решил остаться со мной на Терселле? — горько пошутила она, как-то не подумав, что эти надёжные и усердные работяги шуток, скорее всего, не понимают.
— Ты летишь с нами на Экту.
— Эээ… Это шутка?
— Что такое шутка?
— Ладно, забудь. Ты, наверное, поломался.
— Я исправен. Ты летишь…
— Сначала назови мне хоть одну причину, по которой я полетела бы на Экту.
— Я назову.
— Слушаю.
— Нарисуем этот мир красиво, о Лайси великолепная, королева кумровых зёрен…

*****
— Почему он сразу не сказал мне? Почему?!
— Нельзя было сразу. Сначала робот должен выполнить свою задачу. После выполнения миссии мы имеем право дать ему личное поручение.
— И ты… всё время был с ним на связи?
— Постоянно. Я же его куратор. Охранять тебя было его важнейшей задачей. Наряду с основной миссией.
— Ты запрограммировал его на поиск людей в Эноклии?
— Конечно. Я знал, что ты захочешь именно туда…
Они не могли разжать объятий посреди муравейника центрального космопорта Экты. Лайса вздрогнула от воспоминания:
— Знаешь, я не скоро избавлюсь от этого… от этого ужаса. Когда осознала, что не нашла тебя.
— Всё хорошо, милая! Теперь мы нарисуем этот мир красиво, Лайси великолепная! Забудь все ужасы. Поскорее забудь.