Это случилось в дальней стороне, в стародавние времена. И случилось ли на самом деле, кто знает...

Поссорились два брата после смерти родителя, не поделили его трон между собой. Правление страной должно было достаться старшему по праву, но отец растил сыновей в соперничестве друг с другом с самого их малолетства. И отдавал предпочтение младшему. Тот был ласков, послушен, мягок; хотя меч в руках неловко держал, зато чудесно стихи складывал.

Отец старшему сыну важные государевы дела не доверял, усылая куда подальше из столицы: границу с малым войском защищать от агрессивных соседей, новые места разведывать, дикие племена с землями присоединять. А младшего всё приближал заботой и вниманием.
Пришло время, ослабел правитель, кровью кашлять стал. И послал тогда любимого сына так же с войском на другую границу, чтобы успел младший наследник в бою отличиться, а потом на трон смелее претендовать. Пленил тот однажды в бою прекрасную княжну. Храброго старого князя сотня стрел захватчиков на крепостной стене пронзила. Охрану и челядь следом перебили. Дочь князя пощадили, она оказалась так прекрасна, лунолика и горделива, что вмиг забилось сердце юного завоевателя, когда привели к нему оставшихся в живых пленников, и увидел он среди них красоту неземную.
Чужеземной княжне отвели просторный шатёр, завешанный драгоценными шелками, застеленный толстыми узорчатыми коврами, уставленный искусными ларцами с редкостными яствами и сосудами с лучшими винами.
Поначалу хотела она покончить с собой, да у реки с жёлтыми водами успели догнать её и обратно увести. Кто не уследил, тем головы с плеч – другие сторожа уже глаз не спускали.
Молодой завоеватель никуда не торопился, но знаки внимания каждый день ненавязчиво оказывал. На вечернюю прогулку луной любоваться водил. Свои стихи дарил, на деревянных дощечках своеручно тушью выведенные. Вскоре перестала красавица считать себя птицей в клетке. Наоборот, с нетерпением ожидала теперь визита воздыхателя, миндалевидные глаза от мужского взгляда не опускала, лицо за шелковистой вуалью не прятала. Светлой душой потянулась к обладателю поэтического таланта и мечтательного характера.

Тем временем государь почувствовал, что ниточка жизни его истончилась. Призвал сыновей в столицу поспешить вернуться. Старший скакал на боевом коне во главе дружины, украшенный шрамами и многочисленными победами, везя повозки с драгоценными дарами. У младшего в обозе поскромнее подарки были, но главное, сидящую в дорогом паланкине с тёмно-зелёными занавесками, прелестную невесту представить ко двору вёз, не сомневаясь в радостной встрече с отцом, но ошибся в надеждах.
Разгневался правитель, что не избавился ни в одном из сражений и тяготах походной жизни любимец от опасного для будущей царской власти мягкосердечия. Повелел старшему жениться на привезённой пленнице – для душевных мук, воспитания характера и окончательного разлада между братьями. Пожить бы ему ещё чуть-чуть, успел, может быть, младшего вразумить и в дела государственные ввести. Но вскоре после свадьбы старшего сына пошла у правителя горлом кровь, и в одночасье иссякли жизненные силы.

Старший сын на другой день воцарился на престоле с помощью военной силы и перевеса большей части министров. Младший решился, подговариваемый сторонниками, на захват трона, но угодил в хитро расставленную ловушку. Новоиспечённый правитель казнить не казнил брата, но в темницу на годы бросил, разрешив давать вина, сколько тому заблагорассудится, и дощечки с тушью для виршей.
Молодая супруга, главной женой назначенная, не полюбила правителя, несмотря на доброе поначалу к ней отношение. Как не потянуться было к умной красавице. Но она оставалась недосягаемой, как луна, непредсказуемой, как партия в камни с сильным противником. Сладким ядом в кушанье. Змеёй, свернувшейся в покоях.
Охладел к ней вскоре и перестал вовсе те дворцовые комнаты посещать молодой правитель.
Спас как-то в лесу на осенней охоте прекрасную девушку-простолюдинку из лап тигра. Навещал потом в деревне часто, привлекла она его весёлым и отзывчивым нравом, а к зиме забрал во дворец главной наложницей, и зажили они счастливо.

Счастливо-то счастливо, но червь сомнения изгрызал день за днём добрую часть души. Вглядывался отец исподлобья на растущего сына, рождённого нелюбимой царицей, и всё искал болезненно в ребёнке черты брата. И хотя понимал в мыслях, что напрасно, но травил сердце ядовитыми думами. А уж когда главный евнух нашептал, что царица по-прежнему получает стихи от деверя, заточённого в темнице, да прячет их в изголовье, в подушках, совсем человеческий облик потерял от страданий и гнева. Сослал изменницу с младенцем в холодный дворец под жестокую охрану, казнил всех прежних служанок, приставив новых, неподкупных. Брата же младшего сослал в острог на самый край страны.
Но ещё одно горе подкараулило. Любимой наложнице не удалось выносить первенца: то ли еду отравили, то ли беду наколдовали. "Не будет у вашей супруги больше детей", – такие жестокие слова сказал врач, выйдя из преждевременных родильных покоев.
Почернел лицом государь, поверил наушникам, что в напасти государыня виновата, послал ей чашу с вином. Понят безошибочно был женой смертельный смысл царского подарка. Умолила только прийти к ней напоследок мужа, но не для оправданий или бесполезной божбы о невиновности. Ярость так залила чёрным желчным потоком супруга, что даже на время ослеп и оглох он рассудком, не пытаясь совладать с буреломом мыслей. Сжав зубы, молча слушал мольбу о даровании жизни сыну, высылке его в тихое место на правах самого последнего подданного – только бы жил. Отвернулся от молящей и пошёл широкими шагами к выходу, но на пороге споткнулся, замер, будто опомнившись. Оборотился, поторопился вернуться, да царица уже успела пригубить чашу. Два кровавых ручейка по краям рта стекать начали, и рухнула она мёртвой на руки к подскочившим служанкам.
Сын царя и царицы, не по годам смышлённый, в тех покоях за занавесом прятался. Закричал он раненым зверёнышем, подбежал к матери, обхватил её. Насилу евнухи отодрали рученьки, рот кричащий зажали да унесли ребёнка в задние комнаты. С тех пор в закоулках царского двора рос он зверем, ненавидящим отца.

А бездетная наложница всё жалела первенца мужа, приходила на него поглядеть и поиграть. И уговорила государя отдать ей на воспитание, как сына и наследника. Нрав у неё был слишком добрый; запретов от новой матери сынок не терпел, отца лишь на официальных приёмах видел. В итоге вырос в изнеженного, болезненного, капризного принца. Девушками не интересовался, зато к дворцовым обманам и каверзам склонность имел.
Отец его умер, до преклонных лет не дожив. Приёмную мать новый правитель не жалел, не любил, из-за науськиваний спальной челяди в темницу бросил; хорошо, что до пыток там не дошло – скончалась с горя.
Меж тем государство более-менее процветало благодаря чаяниям нескольких умнейших приближённых. Надоумили они государя путешествовать отправиться. Он и решил в местах родной матери побывать. Соорудили наскоро пышный царский флот для удобного путешествия, предусмотрев любые желания. И вздохнули с облегчением, как только в далёкой дымке последний корабль растворился.
Правитель же вышел на палубу и стал любоваться восходящим солнцем. А когда оно в зените оказалось, потом за спину ушло и в тучи спряталось, началось непонятное. Жёлтая вода позеленела, откуда-то запах гнилья приноситься начал. Сопровождающие корабли бесследно в тумане исчезли. Берегов видно не стало. Хотел правитель приказ отдать пристань найти, а все слуги, кроме пары верных евнухов, тоже исчезли.

Течёт река в мрачном каньоне, нависают по обоим берегам отвесные скалы, сужается водный путь. Плывёт корабль не корабль, а садок уже или верша какая, с беспомощным обманутым правителем-рыбкой. Уносят его волны забвения по реке беспамятства.

Это случилось, если случилось, тогда, когда в той стороне, куда уплыло по небу солнце, жил мудрец, говоривший, что в одну реку не войти дважды.

А что стало в конце концов с пропавшим правителем, никто в точности не знает.

август 2024