Миссис Холмс быстро шла, почти бежала, по Бейкер-стрит. Если бы в это время на улице прогуливались соседи, то они обязательно остановились бы, переглянулись и осуждающе покачали головами – не подобает добропорядочной даме так передвигаться. Низ юбки развивается, неровен час, поднимется выше допустимого и оголит лодыжку. Оконфузишься, надолго станешь объектом пересудов!

Но Ирэн, а именно так звали миссис Холмс, была дамой эмансипированной, импульсивной и даже несколько экзальтированной. В силу своей деятельной натуры она даже принимала участие в движении суфражисток. Её абсолютно не волновало мнение местного общества, основным развлечением которого было перемывание косточек соседей. В дополнение к портрету Ирэн нельзя не упомянуть, что она обладала премилым личиком и острым умом. Последнее качество и стало решающим фактором, который позволил Шерлоку Холмсу разглядеть в Ирэн Адлер не только “самое очаровательное существо из всех, носящих дамскую шляпку”, но и достойную кандидатуру на роль спутницы жизни. Он впервые увидел мисс Адлер в Богемии, когда Шерлока тайно пригласили в страну для предотвращения скандала, связанного с именем монарха. Помнится, это было единственным расследованием, в котором он оконфузился. И кто нанёс поражение великому сыщику? Женщина!

Ох, до чего же славной была игра двух умов – Шерлока Холмса и Ирэн Адлер! Сначала она дала сыщику поверить, что победа за ним и компрометирующая короля фотография уже у него в руках, а потом ловко подменила снимок. Но Ирэн уже охладела к своему бывшему покровителю, обида на него рассеялась и она, будучи хозяйкой положения, милостиво объявила о том, что не станет мешать браку короля с его аристократкой. Отчего произошёл такой резкий поворот в планах? Ирэн успела влюбиться в красавца юриста и молниеносно вышла за него замуж. Правда, вскоре пара также скоропостижно развелась. Но об этом Ирэн вспоминать не любила. Упоминать же вслух о том, как она в Богемии обвела Шерлока вокруг пальца, в их доме было не принято. Правда, Ирэн иногда выуживала из памяти ту историю, да и то только для того, чтобы поднять себе настроение. Но об этом мистеру Холмсу знать было не обязательно. Этот случай вообще канул бы в Лету, не веди свои литературные записи друг семьи доктор Ватсон.

Миссис Холмс в расстроенных чувствах спешила домой. Сегодня весь мир ополчился против неё, и только в привычной обстановке она сможет расслабиться и успокоиться. Только бы Шерлок был дома! Он единственный человек, который её понимает и принимает такой, какая есть. После той встречи в Богемии она поняла, сколь огромна разница между ним и другими мужчинами. Она сделала правильный выбор, приняв его предложение. Теперь он её муж, и только ему она может без прикрас поведать обо всех треволнениях сегодняшнего дня. Ирэн улыбнулась…

Увлечённая воспоминаниями, миссис Холмс споткнулась и едва не упала. Что за день! Что за день! Ирэн чуть было не пнула отколовшийся от мостовой камешек, но вовремя сдержала себя. Это было бы вопиющим нарушением неписаных правил поведения дамы. Правды ради, Ирэн и не была истинной дамой в викторианском восприятии этого термина. Она родилась в Америке, там же стала известной оперной певицей. Но правила хорошего тона не были для неё чуждыми, а потому она решила поберечь нервы возможных случайных свидетелей – камешек остался лежать на прежнем месте.

Утром Ирэн проснулась очень рано. Часы едва пробили десять. Однако, Шерлока в спальне уже не было:

– Кэтрин! Где мистер Холмс? – повышая голос, потому как не любила просыпаться в одиночестве, спросила она у вызванной колокольчиком служанки.

– К нему ночью кто-то приходил. Хозяин и гость долго разговаривали в гостиной, а потом они ушли. Мистер Холмс только приказал подготовить ванну к полудню.

– Спасибо, Кэти. А теперь и мне подготовь горячую воду для умывания. После достань из шкафа темно-зелёное бархатное платье и жемчужное колье. Не забудь бежевую шляпку с вуалью и перчатки в тон. Мне нужно отлучиться по делам. Скажи кучеру, чтобы через час подал экипаж.

– Хорошо, мэм.

Через пять минут Кэтрин вернулась с виноватым видом:
– Мадам, газовая колонка сломалась. Горячей воды не будет. За мастером уже послали, но когда он починит…

– Ну хорошо, умоюсь холодной водой, что же делать! – Ирэн не нравилось, когда люди или предметы шли вразрез с её желаниями. Настроение подпортилось.

Через час с небольшим Ирэн, удобно расположившись в карете, направлялась в сторону оперного театра. Богему переполняли слухи, что миссис Холмс собираются предложить выгодный контракт. Ирэн не сомневалась, что получит его сегодня, поэтому сразу же после визита в оперу планировала встретиться со своим концертным агентом. Завершив дела, миссис Холмс намеревалась заехать к подруге Мэри, а уже в компании с ней отправиться на обед в ресторацию. Этот поход двух женщин без сопровождения джентльменов должен был произвести фурор, не меньший, чем появление Мэри в мужском костюме на ипподроме во время прошлогодних сезонных скачек.

Ох, как тогда веселился Шерлок, читая возмущённые статьи репортёров. То-то посмеётся он завтра, получив свежую прессу.

Из запланированного осуществилась только встреча с директором оперы. Но ожидаемого контракта Ирэн не получила. Его перехватила молодая да ранняя певичка Сьюзен, новая пассия директора театра. Миссис Холмс предложили работать во втором составе, на случай, так сказать, непредвиденных обстоятельств. Ирэн с негодованием отвергла это недостойное её таланта предложение. Отъезжая от театра, экипаж попал в залитую водой яму, колесо хрустнуло и отвалилось. В результате резкого крена кареты Ирэн стукнулась лбом о стойку, отчего на месте удара образовалась лилово-синяя шишка. В таком виде сейчас только в ресторан! Ирэн опустила пониже вуаль и, остановив проезжающий мимо кэб, добралась до Бейкер-стрит. Но и здесь неудачи преследовали её: пришлось выйти на углу, не доезжая до дома, так как проезжую часть перегородили два сцепившихся колёсами экипажа.

В гостиной миссис Холмс встретил мистер Холмс. Он внимательно посмотрел на жену и произнёс:

– Что-то у вас, дорогая, сегодня пошло не так. Сожалею. Дайте-ка попробую угадать.
Утром не было горячей воды, и вам пришлось умываться холодной. Вы лишь плеснули водой на лицо, потому что в самом уголке глаз остался сонный песочек. О, не волнуйтесь, совсем немного. Потом вы были в оперном театре. Это мне подсказал кусочек мишуры зацепившийся за подол вашего платья. Он явно из декорации нашумевшей в этом сезоне оперы. А дальше самое главное. Вам не предложили контракт.

– Ну а это как можно было понять? – Ирэн с сомнением посмотрела на мужа. Она, конечно, привыкла к его дедуктивному способу расследования, но сейчас, по её мнению, этот метод никак не мог сработать.

В ответ послышался смешок Шерлока, больше похожий на покашливание:
– Простите, дорогая, это я только что прочитал в утренней газете. Видите, как полезно просматривать прессу. Она иногда экономит время. Если бы вы уделили внимание доставленной ещё затемно газете, то не поехали бы к директору театра, а встречали своего мужа дома.

– Там так и написано, что мне не дали контракт? - Ирэн чуть не задохнулась от негодования.

– Нет-нет, успокойтесь. Там всего лишь напечатали, что контракт получило юное дарование Сьюзен Грэм. Сомнительный выбор, я бы отметил. Ведь она публике не известна. Скорее, к ней неравнодушен только господин директор. А вам, очевидно, предложили какой-то утешительный контракт. Это был второй состав?

Ирэн только кивнула. Она уже сидела в мягком кресле напротив камина. Кэтрин принесла ей кружку горячего чая с мятой. Раздражение дня медленно отпускало женщину. Лукаво взглянув на мужа, она спросила:

– А что же было дальше? Как вы думаете, откуда этот жуткий синяк? Не думаете же вы, что я подралась с господином директором.

– О, как раз это совсем не сложно. Вы приехали не в нашей карете, а в кэбе. Гляньте, у вас небольшая дырочка на волане платья. Ступеньки съёмного экипажа скрепляются болтами и даже острыми гвоздями. Очень часто пассажиры рвут на них одежду. Почему вам пришлось нанимать экипаж? Следуя логике, с нашим что-то случилось. Ваши ботинки мокрые, низ платья испачкан грязью. А на лбу – свежая шишка. Очевидно, дело было так. Кучер не заметил на дороге ямы, скрытой лужей от ночного дождя, и экипаж въехал в неё. Ось не выдержала крена и колесо слетело. Карета неожиданно наклонилась, а вы не удержались и ударились о металлическую стойку. Потом вам пришлось выходить из кареты. Но как это можно было сделать, не ступив в лужу? Дорогая, я всё правильно изложил?

В ответ Ирэн только рассмеялась. Как же быстро умеет Шерлок вернуть её хорошее настроение! Он – лучший из мужей.
Слушая любимый голос и прикасаясь к плечу мужа, миссис Холмс чувствовала, как её взвинченные нервы укладываются по своим привычным местам. И пусть женщины всего мира борются за равноправие, сейчас Ирэн хотелось одного: оказаться на коленях у Шерлока, прижаться к его груди, стать беззащитной представительницей слабого пола, которую любят, оберегают и окружают мужской заботой.

На этом мы, как добропорядочные дамы и джентльмены, оставляем мистера и миссис Холмс наедине.