Командировки для Алексея Петровича, следователя по особо важным делам – событие нередкое, да и делá, в общем-то, повторялись. Как правило, убийства. Для обычного человека звучит страшно, но Алексей Петрович как-то попривык, очерствел душей – короче, наступила профдеформация. Однако, дело, по которому он был командирован, даже его ставило в тупик и ужасало своей необъяснимостью и жестокостью.

К тому же, погибшего он знал. Одноклассник Коля не был ему близким другом. После школы он уехал учиться в другой город, да там и остался. Перебрасывались в интернете стандартными «как дела», коротко делились основным – семья, работа, отдых, последний раз виделись на встрече одноклассников. Все заметно изменились. Не сказать, чтобы постарели - до этого ещё, слава богу, далеко, но ощутимо посолиднели по сравнению с субтильными выпускниками двадцатилетней давности.

Тогда показалось, что именно Коля особенно сдал – сильно облысел, появились мешки под глазами, заметно выпирал животик.

И вот его нет. Убит. Но как! Совершенно невозможным способом. В материалах дела по описанию трупа невозможно было понять, что, собственно, осталось от человека. Дело сразу засекретили, чтобы не вызвать паники и ненужных слухов у населения.

Поэтому сразу после прибытия Алексей Петрович потребовал отвезти его в морг. То, что он увидел, трупом назвать было сложно, но это нельзя было назвать и расчленёнкой – туловище, руки, ноги, голова – всё на месте, вот только внутри человеческой оболочки нет ничего. Как будто, человек сдулся или с него содрали всю кожу, как это делают с животными для изготовления чучела.

Видеть этого выхолощенного Кольку, даже привычному к таким вещам следователю, оказалось до тошноты жутко.

Над трупом уже поколдовали эксперты – брали пробы на наличие каких – либо лекарственных или наркотических средств, изучали предполагаемые способы препарирования тела, искали возможные повреждения кожного покрова.

Пока результаты не дали никаких значимых оснований для версий, кроме того, что стало понятно - мужчина был жив во время изуверской процедуры, хотя, возможно, и находился уже в бессознательном состоянии. Иначе невозможно было бы столь ювелирно выполнить операцию.

Кстати, место разреза, собственно, и не было местом разреза, не было обычных в этом случае следов крови и повреждения тканей. Края кожи с прилегающим небольшим жировым слоем выглядели совершенно естественно, будто так и было задумано природой.

Если бы Алексей Петрович не был реалистом, то он мог бы предположить, что его одноклассник попал в руки инопланетян или каких-то неведомых доныне существ, которые и сотворили с ним этакое. Но следователь по особо важным делам всегда здраво смотрел на жизнь, и ему предстояло найти истинные причины необычного преступления.
 

Опросить жену потерпевшего Алексей Петрович решил сам. Причём, по месту жительства. Он понимал, как важны самые мелкие подробности осмотра, как порой значимы неуловимые интонации разговора со свидетелями и родственниками.

Внешность Колиной супруги следователь представлял по фотографиям, которые помещал в мессенджерах его одноклассник, поэтому сразу узнал её в симпатичной даме, открывшей дверь. Однако, в жизни супруга выглядела моложе и красивее, чем на фото, что было странно - женщинам свойственно выбирать лучшую копию себя на публикуемых снимках.

«Наверное, Коля был значительно старше жены», – решил Алексей Петрович, и после вежливого приглашения прошёл вслед за хозяйкой в квартиру.

Во время беседы женщина вела себя спокойно, не рыдала, не причитала, но, сообразно ситуации, выглядела интеллигентно печальной и сдержанной. Говорило ли это о её воспитанности, особенностях характера или о некоторой холодности по отношению к супругу, пока ещё было неясно.

Задавая ей стандартные вопросы о предполагаемых недоброжелателях супруга, о делах в бизнесе, о здоровье, о возможных дурных привычках, Алексей Петрович не переставал думать о взаимоотношениях в Колиной семье. И его подозрения на этот счёт усилились, когда во время их разговора, к хозяйке заглянул сосед. Накачанный молодой человек приблизительно одного возраста с хозяйкой как-то очень по-свойски обратился к ней и осёкся, увидев незнакомца. От профессионального глаза следователя не укрылась и быстрая переглядка соседей, которая давала основание предположить какую-то тайну между ними, и, возможно, более близкие отношения.

- Хорошо бы поглубже разобраться в этом треугольнике, - подумал Алексей Петрович. Но как? Слежка ничего не даст. Они живут рядом. Может быть, что-то даст тщательный просмотр видеозаписи с подъезда дома за предыдущие до преступления дни. К счастью, видеокамера присутствовала, и нужная запись с неё немедленно была изъята и приобщена к следствию по делу.

После досконального изучения полученного видео помощники доложили, что ничего подозрительного не обнаружили. Входили - выходили жители подъезда и их гости. Вышел и Коля в день пропажи, но больше, естественно, не вернулся.

Алексей Петрович решил сам пересмотреть всю запись, и тоже ничего странного не увидел. Тогда он приказал подчинённым определить личность каждого постороннего человека, входившего и выходившего из дома, установить его место жительства, профессию, судимость и тому подобную информацию, важную для дела.

Спустя несколько дней работа была выполнена. Почти все посетители были идентифицированы, кроме одного парня, который в роковой день вошёл в дом и остался там, но при этом не числился среди постоянных жителей дома.

Алексей Петрович попросил увеличить и, по возможности, улучшить нужный кадр, а увидев результат, был шокирован. Если не сказать больше.

В дом заходил сам Коля. Уже после собственной гибели! Здоровый и невредимый! Более того – как будто сильно помолодевший.

Кто это? Взрослый внебрачный сын? Близнец? Двойник, загримированный под Колю? Зачем?!

Несмотря на поздний час, Алексей Петрович немедленно отправился к вдове для выяснения вновь открывшихся обстоятельств.

Дверь снова открыла Колина жена. По её поведению было понятно, что она не удивлена позднему визиту Алексея Петровича.

- Входите – спокойно сказала она, - мы ждали вас.

Алексей Петрович вошёл и увидел сидящего за столом Колиного двойника.

- Заходи, не пугайся, – заговорил он Колиным голосом и подбадривающе улыбнулся застывшему в дверях следователю.

- Леночка, – окликнул псевдо-Коля жену, - дай-ка нам с Лёшей чаю. Да нет, пожалуй, чаем тут не обойдёшься. Достань лучше коньячок. Разговор будет непростой.

- Вы кто? – наконец опомнился Алексей Петрович.

- Не всё сразу. Садись, Лёша, я же говорю – разговор у нас будет длинный. Ты знаешь, что после института я остался в этом городе, женился, двое деток у меня, сейчас они у бабушки гостят. Ты потом поймёшь, почему. Так вот, началось всё тогда, когда мы с женой переехали сюда, на окраину города, в только что построенный дом.

Дом как дом. Правда, мы рисковали, решаясь на эту покупку. Ходили слухи, что дом построен чуть ли не на бывшей помойке. Вроде когда-то здесь была яма, появившаяся то ли от какого-то непонятного взрыва, то ли после каких-то непонятных раскопок. Со временем яма заросла травой, да кустарником, а потом уже местные приспособились туда мусор стаскивать. Город разрастался, мест для новостроек не хватало, и какой-то досужий застройщик купил по дешёвке землю с этой ямой и мусоркой. Вычистили её, использовали под фундамент и возвели тот самый дом, где мы и поселились. Въехали почти все молодые семьи, обустроились и никаких неудобств от прошлого мусорной земли не испытывали.

Но через десять лет начались проблемы. Стал я замечать, что в доме твориться что-то странное. Не с домом, с людьми. Вдруг на месте постаревшего соседа появлялся его двойник, помолодевший лет на десять-пятнадцать. Расспрашивать было неудобно – мало ли, человек пластическую операцию сделал или что ещё. Но когда такие случаи участились, я решил допытаться правды у одного слабого на алкоголь соседа, который недавно непостижимым образом переменился к лучшему. И он после приличной дозы спиртного поведал мне, что с ним произошло.

Я понял, что такие превращения рано или поздно произойдут со всеми живущими в этом доме. А потому нам надо объединиться и сохранить нашу тайну от всех посторонних.

- Но почему? – удивился Алексей Петрович. Учёные могли бы, возможно, докопаться до истоков и подарить омоложение всему человечеству.

- Может быть, и так, - усмехнулся Коля, - но в первую голову нас всех отсюда бы отселили, а на наше место въехали бы сильные мира сего. А я, знаешь ли, не хочу потерять возможность омолаживаться. Я уже второй раз пережил такой перфоманс. Моя жена - пока только один раз. А с детьми ничего подобного не происходит. Видимо, кто-то считает, что их время ещё не подошло.

- Но как это происходит? – пока ещё с недоверием спросил следователь.

- Да ничего особенного. Сначала появляется на спине едва заметная полоска, потом она углубляется, и однажды утром ты выходишь из своей прежней оболочки обновлённым. Ну, как это бывает у змей, черепах, и вот теперь – у людей. И я думаю, меняется не только снаружи, но и внутри. Ощущается по приливу сил, улучшению настроения. Видимо, происходит постепенная регенерация внутренних органов, достигающая своего пика к моменту замены внешности. А прежний покров со временем высыхает и распадается. У нас в доме есть такое место, типа ячеек, где и лежат наши бренные остатки до полного распада.

- Но почему твои бренные остатки нашли в парке?

- По глупости, Лёша, по неосторожности. Я уже знал с вечера, что в эту ночь произойдёт отторжение, и всё-таки вышел из дома. Причина была уважительная, заболела Леночка, и я побежал за лекарствами в аптеку, думал успею. А меня прихватило на полдороге. Я – в парк, там всё и случилось. Но не понесёшь же свою «шкурку» на виду у всех! Вот и закопал её в листву в укромном уголке, хотел утром забрать. Но, как назло, ребятишки играли и раскопали.

- А как же на работе? Сослуживцы, друзья не могут не заметить ваши перемены.

- Выкручиваемся как-то - меняем работу, объясняем всякими голоданиями, диетами, «тибетами». Кто что придумает. А теперь самое главное, Лёша. Ты никому не должен рассказывать правду. Тебе, конечно, поначалу не поверят, сочтут сумасшедшим, а затем всё-таки обратят внимание на наш «молодёжный» дом. И потому я предлагаю тебе переселиться к нам. Есть у нас пара квартир на всякий «пожарный» случай. Только тогда у нас появится гарантия, что никто не узнает тайну дома. Да и тебе разве не хочется омолаживаться каждое десятилетие?

- А не захочешь, - Коля помолчал, потом продолжил, - был у нас один такой, он как-то быстро ушёл из жизни. Нет. Никто его не убивал, не преследовал, видно, за нас кто-то решает, надо ли нашу тайну узнать всему человечеству сейчас, или ещё рано. Так что, решай!

На следующий день следователь по особо важным делам внезапно попросил перевод из Москвы в областной сибирский город, и вскоре переселился туда со всей своей семьёй, купив квартиру в доме на окраине.