- Деда, ну где этот твой Листоед? – шестилетняя внучатая племянница Стешка без конца теребит меня за рукав.
- Не торопи, скоро появится!
Мы гуляем с ней по южному склону сопки, поросшему молодым березняком . Конец сентября. В лесу – сказка! Под ногами невесомые ворохи разноцветной листвы с зелёными островками кедрового стланика. Между белых стволов молодых берёз проглядывается синь Амурского залива, и слышен шум прибоя. Край земли.

- Стеша, вот он, Листоед! Спрятался, как Йети какой-нибудь!
Это странное дерево я приметил ещё в начале лета, когда пошёл в грибную разведку. Непонятной породы, с обломанными чёрными ветками без единого листочка, оно буквально вцепилось оголёнными корнями в землю. Некоторые корни переплелись так, что напоминали огромный язык, вывалившийся из дупла, как изо рта. В глубоких бороздах коры угадывались черты какого-то страшного лесного чудовища. К тому же, у дерева не было вершины, отчего внутри полого ствола образовалась тяга. Особенно, когда дул ветерок. Помню, как потоком воздуха, словно пылесосом, затянуло в дупло несколько листьев, которые я разворошил ногой у корневища.
"Ух, ты, листоед какой!" - удивился я тогда чудо-дереву и решил при случае показать Стешке.

- Это и есть Листоед? – Стешка, задрав голову, разглядывает деревянного монстра, - почему его так называешь? А ещё. дед, ты говорил, что знаешь его историю, - напоминает мне давнишний разговор пытливая подружка. Чувствую – не отвертеться. Ну, что, фантазёр, давай, сочиняй!
Обдумывая версию происхождения человека-дерева, беру охапку опавших листьев и бросаю ближе к дуплу. Этот ворох моментально подхватывает какая-то неведомая для Стешки сила, и листва рыжей стаей исчезает в чреве дупла!
Девочка с минуту стоит с открытым ртом, а потом сама принимается подкидывать к дуплу разноцветные листья.

- Хватит кормить обжору и злодея! – Я присаживаюсь на пенёк с чувством, что сюжет для байки в голове уже созрел, - иди, расскажу историю об одном пирате.
Давно это было. Лет триста назад. Промышлял один корабль разбоем и однажды с награбленным золотом возвращался домой. Один из пиратов, замыслив недоброе, добавил в ром какое-то снадобье и когда вся команда уснула мёртвым сном, тайком погрузил сундук с золотом в лодку и ночью отплыл от корабля. Но только он несколько раз махнул веслом, как неожиданно поднялся шторм и огромные волны обрушились на лодку. Берег был не так далеко, но пирату не удалось справиться со стихией и он пошёл на дно вместе с награбленным золотом.
Бог морей Посейдон не захотел принимать к себе злодея. Он превратил его в корявое дерево и оставил на берегу. С тех пор каждую осень, когда землю устилает багрянец опавших листьев, пират, превращённый в корявое дерево, думает, что это море выбрасывает на берег его украденное золото. Вначале он ещё мог перемещаться по лесу и некоторые люди с ужасом рассказывали, что видели в лесу ожившее чёрное дерево, которое металось по полянам и, жадно сгребая кривыми ветвями опавшие листья, запихивало их в своё дупло. Но ветви с годами обломались, сил передвигаться не стало, и оборотню осталось только стоять и ждать, когда ветер подгонит к его дуплу несколько листьев.

- Вот такая печальная история вышла, - закончил я свою фантазию.
- А остальные пираты уплыли? – Стешка посмотрела в сторону моря и поёжилась.
- Да, на тот раз им повезло, но рано или поздно морской царь учиняет шторм и топит их пиратские корабли, а самих разбойников превращает в осьминогов и отправляет на самое дно.
Когда мы собрались уходить, и я нагнулся зашнуровать развязавшийся кроссовок, то краем глаза увидел, как Стешка подошла к дереву и бросила несколько листочков в дупло. Затем, стараясь незаметно, ласково погладила его по корявому стволу. Я сразу промолчал, но потом, уже по дороге домой, спросил:
- А зачем ты гладила этого гадкого пирата? Он же злодей!
Стешка помолчала, а потом виновато подняла глаза и тихо сказала:
- Но он же когда-то был маленьким... Как я…

***