Когда возраст основательно начинает прижимать к дивану, то, с приближением новогодних праздников, желание включаться в общую суету хлопотных дел стремится к нулю… Глядя на принесённую с балкона пыльную коробку с искусственной ёлкой, я с улыбкой вспоминаю историю, как мы с женой и таксой Линдой ездили в лес на поиски красавицы, которая по-настоящему украсила бы наш дом.

В те годы я работал на ответственном предприятии и, как ни странно, в конце декабря наш профсоюз решил выдать всем сотрудникам, кроме сладких подарков для детей, ещё и разрешительные талоны на вырубку 1 (одной) ёлки. Контроль гаишниками осуществлялся строгий: за самовольный вывоз дерева из леса – внушительный штраф. При въезде в город выборочно проверяли даже багажники машин.

За ёлкой собрались ехать на машине втроём. Наташа одела поводок на Линду, которая, видимо, предчувствовала, что прогулка будет необычной. Если кого-то и переполняет неуёмная энергия, то это – таксу! Она беспокойно тыкалась носом в стекло, взвизгивала, протискивалась между спинками кресел с переднего сиденья на заднее и обратно; наконец, утомившись, устроилась на руках хозяйки и задремала.

Проехав пару километров по ухабистой дороге вглубь леса, мы вышли с твёрдым намерением без ёлки домой не возвращаться.
Лес был ошеломляюще красив. Казалось, солнце буквально льётся яркими лучами с небес, заставляя сверкать каждую снежинку на ветках елей, пеньках, стволах поваленных деревьев.
Я с интересом наблюдал за Линдой. Она выскочила из машины и тут же утонула в снегу по самую шею; выбралась на более высокое место, отряхнулась и замерла. Только влажный чёрный нос, втягивал воздух, фыркал и шевелился из стороны в сторону.

Наташа уже придирчиво разглядывала ёлочки. Пожелание было простым: ровная, пушистая, под два метра ростом и, конечно, сказочно красива.
Линда натянула поводок, показывая всем видом, что готова нестись вперёд, словно снегоход по зимнему бездорожью. Было смешно видеть, как она, подпрыгивая, то и дело скрывалась в объёмном облаке снега с головой.

Казалось бы, в таком дивном лесу выбрать отвечающую всем нашим ожиданиям ёлку не составит труда, однако время шло, мы тащились по снежному пушистому покрову уже второй час, но прийти к согласию – «Вот! Это то, что нужно!» – никак не могли… Из нас троих только наша таксюшка не проявляла признаков усталости.

И вдруг раздался дикий визг Линды. В первый момент я подумал, что она поранилась и вопит от боли… но в следующее мгновение стало всё понятно: в нескольких метрах от нас, у заснеженной ёлочки на задних лапах сидел большой белый заяц! Пауза от удивления была слишком короткой, чтобы сообразить, чем грозило нам появление этого чудо-красавца.

Быстрей всех отреагировала Линда. После долгого лежания на мягких диванных подушках она почти потеряла нюх, но вот пришло время, когда благодаря собачьей породе в ней проснулся настоящий охотник. Она рванула с такой силой, что петля поводка легко слетела с моей руки… Следующей очнулась Наташа… Теперь уже она закричала: «Лови, её! Не упускай из вида! Саша, беги!... Боже мой, она потеряется!»
Заяц и Линда скрылись в лесу в считанные секунды… Я понимал, что нужно действовать как можно скорей; было яснее-ясного: наши скорости передвижения по пересечённой местности по сравнению с этими «сумасшедшими» спринтерами несопоставимы…

Мы шли, спотыкаясь, увязая в снегу… Ориентировались по чётким двойным следам беглецов, Моё сердце глухо билось тяжёлыми ударами в груди. Я старался гнать мысль о том, что мы так неосмотрительно и глупо можем потерять любимицу всей семьи. Она была для нас, если не «центром вселенной», то – обожаемым существом, умело пользующимся нашей безграничной любовью.

Сколько времени продолжалась эта погоня теперь в точности не припомню. Чувствовал, – пот заливает лицо и вот-вот придётся повалиться у любого дерева, чтобы перевести дыхание.
Я остановился и прислушался. Визг Линды, которым сопровождался охотничий гон за зайцем, прекратился. В голове сразу зашевелились самые плохие мысли. Мы с Наташей переглянулись. В её глазах читалось то, о чём думал и я. Времени на разборки – кто виноват и что делать, – не оставалось.

Продолжая брести по следу, я взывал к высшим силам, чтобы Линда была живой и ничего страшного с ней не приключилось.
Вдруг в нескольких метрах от нас послышалось тихое, злое рычание. Мы бросились к тому месту, откуда шёл голос. Когда я увидел картину того, что произошло, то лишний раз убедился, что Бог есть. Смех мгновенно разрядил обстановку; мы смеялись не только от радости, что, наконец, закончился этот марафон, но и от пережитого нервного стресса.

Наша потеряшка металась вокруг поваленной сосны и с остервенением грызла поводок, петля которого накрепко зацепилась за торчащий сук и затормозила этот спринт на самом интересном месте. А зайца и след простыл…
Наташа схватила Линдусю на руки, прижала к себе, и я увидел, как глаза жены буквально засветились от счастья.

Но, потрясения на этом не закончились.
Свершилось то, за чем мы приехали! Рядом с поваленным деревом, которое, можно сказать, вернуло нам Линду, стояла ёлка королевской красоты! Это было нечто нереальное... волшебное чудо, срисованное с новогодней открытки или с декорации детского праздничного спектакля. Мы обомлели!
Какое-то время нас терзало сомнение, стоило ли рубить такую красавицу. Но, представив её в ночном лесу без восторженных комплиментов, нарядных украшений и разноцветных лампочек, взвесив все за и против, мы единогласно решили забрать её с собой и провести три недели долгих каникул вместе.
Все данные обещания выполнили: окружили лесную гостью особым теплом и вниманием; поставили в специальную ёмкость с водой, подкормили сахарком; нарядили игрушками, развесили гирлянды, щедро одарили серпантином и разноцветной мишурой. Она выглядела как довольная барышня и самая романтическая ёлка, которую мы когда–либо ставили дома!

С грустью вспоминаю последующие новогодние праздники, сожалея, что мы решили купить искусственную, «долгоиграющую» ёлку взамен настоящей, живой…
Смотрю на коробку с пластмассовыми ветками, и почему-то не спешу её открывать… противится что-то внутри.
Кажется, я всё-таки пойду на ёлочный базар и выберу лесную красавицу по душе: пусть она наполнит наш дом волшебным ароматом радости, приятных ожиданий и простого житейского счастья…