– Петюня, иди кашку кушать, – баба Варя, кряхтя, подсадила худенького мальчонку на высокий сундук и поставила перед ним на стол манную кашу, – Ешь, а я схожу на двор, Белку подою. Поешь и спать ложися, сказка приснится.
..... Петюня помнил, как кормила его с ложечки мама, как потом прижимала к себе, чуть покачивая и напевая что-то нежное и протяжное. Он иногда спрашивал у бабули: «А когда мама придёт?». Старушка молча вытирала фартуком глаза и гладила внучка по рыжим кудряшкам.
..... Он уже научился сам выключать телевизор, застёгивать-расстёгивать пуговки и сам ложиться спать. Мама никак не приходила. Но сегодня он решил пойти её искать.
..... Петя спрыгнул с сундука, надел шапку, пальто, валенки, вытащил из печурки рукавицы и вышел из избы.
..... Все двадцать домиков их деревни уже светились жёлтыми окнами и курили в темнеющее небо столбиками белого дыма. В тайгу вела одна пробитая трактором дорога…
..... Вернувшись из сарая, бабушка Вера не сразу обнаружила пропажу. Она доела кашу, обмыла миску, поворошила в печке догоревшие угли, сунула на них чугунок с картохой, прикрыла трубу и только тогда устало отодвинула ситцевую занавеску в спальню.
..... Петюни в кроватке не было! Не было и его одёжки! Не было внука во дворе, на улице, у друга его соседа Вовки…
..... Рассказанная плачущей Варварой беда всколыхнула всю деревню. Двенадцать деревенских мужиков, взяв ружья, собак, и четыре рабочих рации, через полчаса уже шли по чуть заметному под свежевыпавшем снегом тракту.
– Эх, чуть бы раньше, по следам бы отыскали, – ворчал старший Кузьмич, – давайте-ка, братцы разделимся и по лесу пройдём.
..... К утру отправили двоих самых уставших охотников с обессилившими и в общем-то бесполезными собаками домой. Надежды найти живого мальчика уже ни у кого не оставалось. Вдали слышался волчий вой, от мороза слезились глаза и потрескивали ёлки, часто попадались огромные следы тигра. Все понимали, что если не разорвали звери, то замёрз малыш.
..... И вдруг по рации:
– Нашёл!
..... Мигом все сбежались на крик. Между ветками пушистой ёлки в самом низу торчал маленький валенок. Раздвигать еловую крышу было страшно. Все понимали, что они там увидят. Тем более, что прямо к снежной норе вели тигриные следы.
..... Кузьмич раздвинул лапник. В утоптанной уютной ямке лежал Петюня. Он спал и улыбался во сне.
Охотники подхватили мальчика, ощупали, стряхивая с одежды волоски тигриной шерсти.
Ребёнок проспал ночь в тайге, охраняемый и согреваемый огромной уссурийской кошкой. Он помнил, как лизала она его сладкие от каши щёки, как прижимала лапищами к своему тёплому животу, как пела нежную урчащую песенку…
..... Охотники устало плелись по тракту, несли по-очереди Петюню. Над деревьями поднималось скупое зимнее солнышко. Где-то вдалеке прокатилось рычание. Малыш помахал варежкой:
– Мама!