В эту ночь среди леса как-то непривычно громко ухала сова, то ли несколько сов. Кто их разберёт!

А утром деревенские охотники нашли на опушке девчоночку лет шести. Та сидела в шелковистой траве, чуть влажной от росы. А рядом, на камне - лукошко, полное земляники. Ягоды отборные, румяные - одна к одной! Подул ветер, взъерошив белокурые волосёнки, и девочка стала похожа на одуванчик, затерянный в лесной чаще. Её старенькое платьице износилось, требовало штопки. А ноги и вовсе - босые, грязнёханькие.

- Ты отколь такая? - спросил один из охотников, показавшийся ей великаном из-за огромного роста. Лохматые тёмные волосы, грузная фигура бурдюком делали его похожим на неповоротливого грузного медведя.

Одуванчик посмотрела на здоровяка светлыми добродушными глазами и вместо ответа протянула горстку душистых ягод.
Он наклонился к девочке, подставил огромные ладошки, сложенные чашечкой:
- Ого, какие! Давно таких крупных не видывал!

Медленно поднявшись, обернулся к молчаливому напарнику - щуплому, рыжеволосому, похожему на испуганного суслика. И подал знак - давай, мол, посекретничаем. Отойдя в сторону, охотники зашептались.
- Ну, что делать-то с ней? - спросил верзила и махом закинул в рот сочную землянику. Причмокивая от удовольствия, наслаждался некоторое время ягодой, потом выплюнул горькие хвостики:
- Хороша-а-а ягодка!
- До дому бы, - удручённо пожал плечами рыжий, смотря на товарища. И добавил, сглотнув, - эх, а я картохи бы поел! Да сальца с капусточкой!
И прикрыв глаза, представил стол с яствами.

Второй день бродили мужики средь ольшаника. Ни зайца, ни глухаря не приметили! Измученные неудачной охотой, добрели под утро до опушки с девочкой. Припасы давно кончились, да и ночь потрепала неприятностями - то дождь лил, то звуки лесные тревожили.

Здоровяк вздохнул, посмотрев на хилого, осунувшегося напарника:
- До дому - так до дому. Хватит лес топтать! А девчонку в деревню заберём.
И добавил, задумавшись:
- Попытать бы только малУю - где таких ягод набрала.

На том и порешив, воротились к Одуванчику.
- С нами пойдёшь, - пробасил верзила и потянулся за лукошком, - давай-ка подсоблю!
Девчонка замахала головой - мол, несогласна.
Испуганные зеленоватые глазёнки смутили здоровяка:
- Да не бойся ты! Мы дяденьки добрые! Хочешь в манок подуть?
Попытавшись улыбнуться, здоровяк скривился в гримасе. Вытянув из серых штанов свисток, издал пронзительный писклявый звук, прокатившийся по лесу. Потом подмигнул девчушке:
- Но только покажи сначала - где такую крупную землянику собирала?

Малышка опять покачала головой, отказываясь от сомнительного подарка. Охотник хотел было взять её за руку. Но неожиданно рядом послышались громкие отрывистые звуки. Будто сова, а может несколько сов одновременно запричитали на ближайших деревьях.
Охотники встревожились, оробели. Выросшие в деревне, они хорошо разбирались в гомоне птиц. Но эти звуки были иными, не похожими на обычные. Они затихали и возобновлялись, переходя то в вой, то в свист, а то и в низкий прерывистый гогот. К странному многоголосью присоединился ветер, усиливающийся с каждой секундой. Довольно быстро он перешёл в шквалистый.
И мужчины уже едва держались на ногах, стараясь из последних сил не упасть и не покатиться по траве. В лицо летели листья, липли клочки мха с землёй, не отставал и колкий валежник. Прижимая к себе двустволки, еле сдерживая рвущиеся полы курток, охотники пробирались сквозь разыгравшуюся стихию.
Они совсем потерялись во времени, борясь со странной напастью. А когда почти выбились из сил, природа так же неожиданно быстро начала затихать. Через несколько минут, к их удивлению, над лужайкой вновь заиграло солнце. Деревья присмирели, трава улеглась в полном штиле.

- Поди ж ты! - пробормотал верзила, отряхиваясь и поправляя съехавший на сторону подсумок. - Все бока примял! А на опушке - ни одной выгребки! ЧуднО!
- Будто леший поигрался! - добавил тихоня, вскинув ружьё и оглядываясь по сторонам. Худое лицо его застыло в испуганной гримасе - Пойдем-ка отсель. Не по нутру мне это.

Добравшись до деревни, вспомнили об Одуванчике. И будто совесть прочистила стихия лесная - неловко стало мужикам. Бросили девчонку одну, среди бури. Как бы лиха не вышло!
Решили пройтись по домам, пораспрашивать - не пропала ли у кого малышка лет шести.

Но деревенские отрицали, крестились - слава Богу, детки целы. Никто в лесу не терялся.

У колодца бабы толпились - услышали. Одна и расскажи:
- Был у нас случай лет пятнадцать назад. Заплутала в лесу девчоночка такого возраста. Пошла с подружками по ягоды - и не вернулась. Мать горевала-горевала, да померла вскорости. Отец же запил, себя потерял и тоже долго не протянул - убрался вослед за женой. А жена то красавица была! И дочурка пропавшая аккурат в неё - глазки зелёненькие, волосики беленькие, пушистые - точь-в-точь одуванчик. Правда или неправда, а поговаривать стали - появляться девчонка начала то тут, то там. И где привидится - места люди ягодные находят! Столько собрать можно - деревней не унести! Только брешут, поди! Не верится!

Запала эта история охотникам, покоя не даёт. Встретились вскоре, разговорились:
- Это ж надо - такую удачу упустили! Девка то непростая оказалась. И ягоды при ней - доказательство. Пропавший Одуванчик, видать по всему, она и есть! - заговорчески произнёс здоровяк.
А рыжий задумался, глаз прищурил:
- Точно, ведь! Если бы не завихрило - показала бы она нам места ягодные! Насобирали бы - и на базар!
- А давай на рассвете и двинемся! Ружья брать не будем - ни к чему. Сразу к лужайке и пойдём! Чем чёрт не шутит!

Солнце к восходу - напарники в лес. Тайком, да окраиной пробираются. Самые большие корзины, какие нашли, прихватили. А в них - лукошки поменьше. Вдруг девка и грибами одарит. Нынче лес-то не тот, поплохел. Грибы мелкие, поганенькие. А земляники и вовсе не отыскать. Одна надежда на Одуванчика.
Идут, под ноги смотрят. Разговор как-то не клеился. Лес щебетаньем их одаривает, прохладой рассветной. Только мужики ничего не замечают - планы в голове строят. Как землянику насобирают, да за сколько на базаре продадут.
Вышли вскорости на опушку знакомую. Корзины на траву побросали - отдыхают.

Верзила привстал на камень среди поляны, осмотрелся:
- Что-то не видать девки! Может, покликать?
И, приложив ладони ко рту, будто в трубу пробасил:
- Одува-а-а-нчик, покажи-и-и-сь!
- Девочка-а-а, нам бы ягодо-о-о-к! - проблеял рыжий тоненьким голосочком.
Покричали еще минут пять и уселись на камень.

- Найдём девчонку - с собой заберу! - решил здоровяк. - В амбаре тайком поселю! Утром - за ягодой ходить будем. Днём - на базар! Копеечка к копеечке - и в кошелёк!
Рыжего эти слова задели, аж подпрыгнул. Возмущаться начал:
- А чего это - к тебе? Мне, может, тоже копеечка не лишняя!
Заспорили, заругались, чуть до драки не дошло.

Но тут сова на соседнем дереве внезапно заухала, запричитала! Ветер поднялся, листья вокруг полетели, траву по сторонам раскидало. Точь-в-точь, как в прошлый раз. Вот только теперь не выдержали мужички силы лесной, не устояли. Закрутило-завертело их лихо. Вокруг лужайки мотать начало. Мотало-мотало, пока сознание не выбило.

А к вечеру того же дня вернулась из леса в знакомую нам деревню баба Зина с кузовком земляники. Ягодка отборная, румяная - загляденье. Окружили её деревенские жители, спрашивают - где это ты, Зинка, такой ягоды набрала? Она и рассказала:
- На опушке дальней, у ольшаника. Раздвигаю кусты, а земляники под ними - будто просыпали! Рву, радуюсь! Вдруг чую - глядит кто-то. Обернулась - на камне две змейки греются. Одна здоровая, серая, вторая - мелковатая, рыжая. Увидали меня - зашипели, запрыгали. Я кузовок за плечо - и домой! И сколько бежала, во след слышала - у-ху, у-ху! Сова кричала! А может, и две. Кто их разберёт!

01.02.2023
Иллюстрация сгенерирована в нейросети, допускающей коммерческое и некоммерческое использование