В эту ночь среди леса как-то непривычно громко ухала сова, то ли несколько сов. Кто их разберёт!

А утром деревенские охотники нашли на опушке девчоночку лет шести. Та сидела в шелковистой траве, чуть влажной от росы. Рядом, на камне - лукошко, полное земляники. Ягоды отборные, румяные - одна к одной! Подул ветер, взъерошив белокурые волосёнки, и девочка стала похожа на одуванчик, затерянный в лесной чаще. Её старенькое платьице износилось, требовало штопки. А ноги и вовсе - босые, грязнёханькие.

- Ты отколь такая? - спросил один из охотников, показавшийся ей великаном из-за огромного роста. Лохматые тёмные волосы, грузная фигура бурдюком делали его похожим на неповоротливого грузного медведя.

Одуванчик посмотрела на здоровяка светлыми добродушными глазами и вместо ответа протянула горстку душистых ягод.
Он наклонился к девочке, подставил огромные ладошки, сложенные чашечкой:
- Ого, какие! Давно таких крупных не видывал!

Медленно поднявшись, обернулся к молчаливому напарнику - щуплому, рыжеватому, похожему на испуганного суслика. И подал знак - давай, мол, посекретничаем. Отойдя в сторону, охотники зашептались.
- Ну, что делать-то с ней? - спросил верзила, махом закинув в рот сочную землянику. И, причмокивая от удовольствия, выплюнул горьковатый хвостик:
- Хороша-а-а ягодка!
- До дому бы, - пожал плечами рыжий и добавил, сглотнув, - эх, а мне картохи бы сейчас! Да сальца с капусточкой!
И прикрыв глаза, представил стол с яствами.

Второй день бродили мужички средь ольшаника. Но ни зайца, ни глухаря не приметили! Измученные неудачной охотой, добрели до опушки. Припасы давно закончились, да и ночь потрепала неприятностями - то дождь лил, то звуки лесные тревожили.

Здоровяк вздохнул, посмотрев на хилого, осунувшегося напарника:
- До дому - так до дому. Хватит лес топтать! А девчонку в деревню заберём.
И добавил, задумавшись:
- Попытать бы только малУю - где таких ягод набрала.

На том и порешив, воротились к Одуванчику.
- С нами пойдёшь, - пробасил верзила и потянулся за лукошком, - давай-ка подсоблю!
Девчонка замахала головой - мол, несогласна я.
Испуганные зеленоватые глазёнки смутили здоровяка:
- Да не бойся ты! Не тронем твоей ягоды! Мы дяденьки добрые! Хочешь, в манок дам подуть?
Попытавшись улыбнуться, здоровяк скривился в гримасе, вытянув из серых штанов свисток. Издав пронзительный звук, протянул его девчушке:
- Только сначала покажи - где такую крупную землянику нашла.

Когда девочка отказалась от сомнительного подарка, охотник хотел было взять малышку за руку. Но неожиданно рядом послышались громкие отрывистые звуки. Сова, а может несколько будто запричитали на ближайших деревьях.
Охотники встревожились, оробели. Выросшие в деревне, они хорошо разбирались в гомоне птиц. Но эти звуки были иными, не похожими. Они затихали и возобновлялись, переходя то в вой, то в свист, а то и в низкий прерывистый хохот. К странному многоголосью присоединился ветер, усиливающийся с каждой секундой и довольно быстро перешедший в шквалистый.
И мужчины уже едва держались на ногах, стараясь из последних сил не упасть, не покатиться по траве, бившейся в сумасшедшей пляске. В лицо летели листья, липли клочки мха с землёй, не отставал и колкий валежник. Прижимая к себе двустволки, еле сдерживая рвущиеся полы курток, охотники пробирались сквозь разыгравшуюся стихию.
Они совсем потерялись во времени, борясь со странной напастью. А когда почти выбились из сил, природа так же неожиданно быстро начала утихать. Через несколько минут, к их удивлению, над лужайкой вновь заиграло солнце. Деревья присмирели, трава улеглась в полном штиле.

- Что за чёрт! - возмутился верзила, отряхиваясь и поправляя съехавший на сторону подсумок. - Все бока примял! А на опушке - ни одной выгребки! ЧуднО!
- Будто леший поиграл! - добавил тихоня и, вскинув ружьё, огляделся по сторонам. Лицо его, вытянутое вниз, застыло в испуганной гримасе - Пойдем-ка отсель. Не по нутру мне всё это.

Добравшись до деревни добрались, вспомнили об Одуванчике. Неловко стало мужикам - бросили малУю одну - в лесу, среди бури. Как бы с ней лиха не вышло!
Тут и совесть проснулась - решили пройтись, пораспрашивать по домам - не пропала ли у кого девчушка лет шести.

НО деревенские отрицали, крестились - слава Богу, детки целы. Никто в лесу не терялся.

У колодца бабы толпились - услышали. Одна и расскажи:
- Был у нас случай лет тридцать назад. Заплутала в лесу девчоночка такого возраста. Пошла с подружками по ягоды - и не вернулась. Мать горевала-горевала, да померла вскорости. Отец с той поры запил, себя потерял. Жалели его всей деревне - кто молока нальёт, кто щами поделится. Постепенно отошёл мужик, отогрелся. Женился на вдовушке из соседнего села. Жаль только бабу сгинувшую - красавица была! И дочурка аккурат в неё - глазки зелёненькие, волосики беленькие, пушистые - точь-в-точь одуванчик. А недавно поговаривать стали - является она то тут, то там. И где привидится - места ягодные находят! Столько собрать можно - деревней не унести! Только брешут, поди, люди! Не верится!

Запала эта история охотникам, покоя не даёт. Вскоре встретились, разговорились:
- Как охотиться пойдём - на опушку вернёмся! - предложил здоровяк. - Это ж надо - такую удачу упустили!
А рыжий задумался, глаз прищурил:
- Точно, ведь! Если бы не завихрило - показала б девка места ягодные! Насобирали бы - и на базар!
- А давай на рассвете и двинемся! Ружья брать не будем - ни к чему. Сразу к лужайке пойдём! Чем чёрт не шутит!

Солнце к восходу - напарники в лес. Тайком, да окраиной пробираются. Самые большие корзины, какие нашли, прихватили. А в них - лукошки поменьше. Вдруг девчонка и грибами одарит. Нынче лес-то не тот, поплохел. Грибы мелкие, поганенькие. А земляники и вовсе не отыскать.
Идут, под ноги смотрят. Разговор как-то не клеился. Лес их щебетаньем одаривает, запахами свежести, прохладой рассветной. Мужички ничего не замечают - планы в голове строят. Вышли вскорости на опушку знакомую. Корзины на траву побросали - отдыхают.
Верзила привстал на камень среди поляны, осмотрелся:
- Что-то не видать девки! Может, покликать надо?
И, приложив ладони ко рту, будто в трубу пробасил:
- Одува-а-а-нчик, покажи-и-и-сь!
- Девочка-а-а, нам бы ягодо-о-о-к! - проблеял рыжий тоненьким голосочком.
Покричали еще минут пять и уселись на камень.

- Найдём девчонку - с собой заберу! - решил здоровяк. - В амбаре тайком поселю! Утром - за ягодой ходить будем. Днём - на базар! Копеечка к копеечке - и в кошелёк!
Рыжего эти слова задели, аж подпрыгнул. Возмущаться начал:
- А чего это - к тебе? Мне тоже копеечка не лишняя!
Заспорили, заругались, чуть до драки не дошло.

Но тут сова на соседнем дереве внезапно заухала, запричитала! Ветер поднялся, листья вокруг полетели, траву из земли рвёт, по сторонам кидает. Точь-в-точь, как в прошлый раз. Вот только не выдержали мужички силы лесной, не устояли. Лихо их закрутило-завертело. Вокруг лужайки мотало-мотало, пока сознание не выбило.

А ближе к закату вернулась из леса баба Зина с кузовочком земляники. Ягодка отборная, румяная - одна к одной. Окружили её деревенские бабы, спрашивают - где Зинка такой ягоды набрала. Она и скажи:
- На опушке дальней, у ольшаника. Раздвигаю траву - а она краснеет под листочками, будто просыпали! Собираю землянику, радуюсь! Вдруг чую - глядит кто-то. Обернулась, а на камне две змейки греются. Одна побольше - серенькая, вторая мелкая, рыжеватая. Зашипели, ко мне тянуться начали. Я кузовок за плечо - и домой! И сколько бежала, во след слышала - у-ху, у-ху! Сова кричала! А может, и не одна. Кто их разберёт!

01.02.2023
Иллюстрация сгенерирована в нейросети, допускающей коммерческое и некоммерческое использование