Седая, но моложавая бывшая учительница математики Мэри Израилевна протянула собеседнице вазочку с печеньем.

– Попробуй, я теперь, когда не работаю, научилась кулинарному искусству. Всю жизнь покупала кондитерские изделия в магазине.

Её гостья, приехавшая из другого города учительница литературы, ныне уже не работающая, всегда отличалась хорошими манерами, которые почерпнула из книг классиков.

– Спасибо, выглядит аппетитно, и форма печенья такая необычная, – ответила Нелли Ефимовна, изящно принимая из рук хозяйки чашечку из тонкого фарфора. – Сейчас все торопятся, и постепенно уходят наши чайные ритуалы. Поэтому я часто перечитываю книгу Ясунари Кавабата о мастере чайной церемонии… Это целая философия…

– Да, эту форму и книгу рецептов ученики подарили мне на прощание. Вот они здесь, всегда со мной.

И она показала большую фотографию.

– Один случай я так и не могу себе простить. Вот посмотри – это Анечка, а это Света. Я была ещё молодой и очень амбициозной, но опыт пришёл намного позже. Да, пожалуй, я тебе сейчас расскажу….

***
Когда Аня проснулась, было уже десять часов утра – читала ночью Бальзака. Учительница литературы Нелли Ефимовна сказала, что на следующем уроке Аня должна будет рассказывать классу об этом писателе.

Родители давно ушли на работу. Она в ночной сорочке умылась и, чтобы прогнать остатки сна, пошла в зал – открыла крышку пианино и заиграла «Итальянскую польку». Музыка привела её в бодрое состояние. Аня переоделась в платье, набросила лёгкое пальто и вышла в сад.

День уже был в полном разгаре, широкие лохматые потоки ослепительных лучей весеннего солнца лились с вышины. Облака, плывущие в синем небе, были похожи на огромные тающие хлопья снега. Лёгкий ветер приносил запах свежей травы, птицы вились над деревьями – сооружали гнёзда.

В калитку позвонили – между коваными прутьями забора обрисовалась фигура девочки – пришла одноклассница Светлана, и Аня быстро направилась навстречу.

– Привет! – выпалила Света. – Что ты тут прогуливаешься? А я с утра бегаю… Мне, как всегда, не везёт!

– А что случилось?

– Ты задачу по алгебре решила? – ещё не войдя в дом, спросила одноклассница.

– Нет ещё. А что там? Давай посмотрим.

Аня раскрыла тетрадку, нашла в учебнике задание. Начала писать формулы, получился длинный хвост преобразований. Но ответ не сошёлся.

– Не знаю, не получается, – расстроенно сказала Аня.

– Ладно, ну тебя, пойду к Галке, – с раздражением ответила Светлана. И сердито продолжила:

– Каждый день проблемы… Позавчера учила биологию – вызвали по физике. Дома был скандал. Самое обидное, что я и физику собиралась сделать, даже в кино из-за этого не пошла, да не успела.

– А что ты делала, что не успела?

– Из школы пришла – заснула.

– А что ты так?

– Почему-почему… – затарахтела Светлана. – Встала в шесть. Форму физкультурную стирала и полтора часа утюгом сушила. Я, правда, ещё вечером о ней вспоминала, но неохота было стирку затевать. Ну вот, часок поспала и сразу взялась за биологию.

– Сделала?

– Нашла тетрадку, а в ней нет последнего урока. Я даже перепугалась, а потом успокоилась, оказывается, я в четверг алгебру на биологии делала. А Владимир Петрович знаешь какой? Ужас! Тетрадка не в порядке – пара, как бы не ответила.

– И что ты делала?

– Стала Клочковой звонить, чтобы у неё списать, что он говорил на последнем уроке – а у неё телефон занят. Раз набрала, два – всё занято. С кем это она, думаю, болтает? Номер Переверзевой набираю – они же теперь подружки – длинный гудок! Значит, не с Переверзевой. Калининой звоню – тоже длинный. Значит, не с Калининой. И тут меня осенило – Петров! Так и есть! И у неё занято и у него! Представляешь, новости какие! Ладно, решила, вы болтливые, а я упорная, пробьюсь. Полчаса на телефоне висела, а они всё любезничали. Делать что-ли людям нечего?

– И что дальше было?

– Что что… С Переверзевой договорилась и побежала к ней.

– Болтали, как обычно?

– Да нет, не сидела я у неё, некогда рассиживаться. Мы только сапоги примерили, которые её мать купила – модные на шпильке, и я быстренько домой. Биологию выучила – уже вечер, мама пришла. И сразу вопросы. Почему посуда после завтрака не вымыта? Я последняя утром ухожу и должна всё на кухне прибрать, но из-за этой дурацкой формы не успела. Пришлось бросить уроки и мыть посуду. Вымыла. И снова: почему в доме хлеба нет? Хлеб я по дороге из школы обычно покупаю, а тут забыла. Побежала за хлебом, а в магазине очередь, в самый час пик попала. Поужинали, потом отец телевизор включил, меня, естественно, прогнали уроки учить, но делать уже ничего не хотелось. Вот и влипла с физикой. И почему-то у меня так каждый день. То одно, то другое.

– Да, трудно тебе… Надо развеяться… Хочешь, в кино пойдём? Завтра воскресенье. Там новая афиша.

– Какое кино? О чём ты говоришь? Мне надо уборкой заниматься. Утром готовальня куда-то запропастилась, пришлось сначала весь секретер, а потом всю комнату перевернуть. Скорей бы каникулы, передохнуть хоть немного. Да, алгебра предмет – наша Мэри как гордится, что такой предмет преподает… А я всегда фильм вспоминаю... Мэри… Мэри… чудеса… Мэри мчится в небеса… науки… В общем, не помогла ты мне… Пошла я к Галке.

– Спасибо, что предупредила, – подумала Аня, проводив подругу и села за уроки. Задача не получалась. Она пошла на кухню, разогрела себе завтрак, налила кофе, и вдруг в голове всплыла ошибка.

Она решила задачу и стала собираться в школу.

***
Света торопливо шла по улице. Обочины дороги ещё были покрыты бурым месивом, хотя крыши и пешеходные дорожки солнце уже высушило. За бордюрами сквозь гнилую прошлогоднюю траву уже пробивалась нежная, молодая зелень. По дорожкам, пенясь, бежала грязная вода, цепляя яркие обертки конфет, соломинки, скорлупу подсолнухов. На скамейке серый пушистый котёнок жмурился и мурлыкал, перебирая лапками. Рядом с ним, словно крупный апельсин, согретый лучами яркого солнца, лежал маленький оранжевый мячик.

Света подошла, взяла котёнка на руки и погладила.

– Маленький… Может быть, он ничей… – подумала она. – Я бы его забрала.

– Мой котик! – закричал подбежавший мальчик. – Не трогай его, а то убежит!

Света посмотрела на часы – надо торопиться. Она поспешно пошла по улице к дому Гали. Заглядывая в витрины магазинов, она думала о том времени, когда закончит эту ненавистную школу с вредными учителями, мечтала, как выйдет замуж… будет сынишка или дочка… Раздражённо обходя лужи, она думала о том, что Галка, наверное, тоже не решила эту проклятую задачу… надо что-то придумать…

***
В школе было шумно, уроки ещё не начались. Аня любила свой большой и светлый класс. Она сидела у окна, сквозь зелёные листья цветов на подоконнике был виден школьный стадион и тренажёрная площадка. Позади столов стояли шкафы с лучшими поделками. На стене бледно-зелёного цвета мерцал сенсорный экран, но рядом была обычная чёрная доска, на которой дежурный уже написал мелом дату сегодняшнего урока. На стене висели портреты знаменитых учёных. Аня достала из портфеля тетрадки. Алгебра была на втором уроке.

В класс шумно входили и вбегали ученики. Света сразу направилась к Ане, демонстративно открыла её тетрадь по алгебре и увидела решённую задачу. Она с завистью и злостью посмотрела на одноклассницу и вышла из класса. Когда прозвенел звонок, Света вернулась, гордо прошла на своё место и села.

После урока Аню вызвали в учительскую. Математичка Мэри Израилевна строго посмотрела на неё и стала вычитывать:

– Аня! К тебе обратилась одноклассница за помощью. А ты сделала вид, что не можешь решить задачу! Ты захотела выделиться? Хочешь таким образом доказать своё превосходство над другими учениками? Света сказала, что эту задачу никто в классе не решил. А ты решила и не объяснила товарищу! Ты должна думать не только о себе, а обо всём классе! Запомни это на всю жизнь! Вот Света вовремя обратилась и предупредила, что ученики с задачей не справились.

Она посмотрела на приоткрытую дверь:

– Света! Зайди! Что ты там стоишь?

Аня не могла понять, в чем её обвиняют, а Света с победоносным видом проплыла мимо.

– Да, она приходила, но я поздно встала и сразу у меня не получилось! А потом я решила задачу. Что здесь такого?

– Она такая неорганизованная, долго спит, книжки читает по ночам, на пианино играет вместо того, чтобы побольше задач решать! А потом в последнюю минуту уроки делает! Я ей не верю! – добавила Света.

– Я только проснулась в 10 утра. У нас ведь вторая смена, но у меня уроки были готовы, а математику я решаю обычно быстро, – с трудом справляясь с неожиданным обвинением, оправдывалась Аня.

Когда девочки ушли, в конфликт вмешался географ Игорь Павлович. Бывший геолог, как поётся в песне, ветра и солнца брат. Казалось, он скрывал в своей душе неведомый ветер странствий, дальние плавания, чужие страны и экзотические острова.

– Что за непонятные аргументы? Может быть, это вы так объясняли, Мэри Израилевна, что никто задачу не решил, а теперь нашли крайнего? Выходит, у вас есть способная ученица, а вы её ещё и ругаете!

– Да, конечно, у меня предмет трудный. Не то что ваши параллели и меридианы!

– При чём тут это? Да, математика – красивая наука. Но ничем не уступает географии, в которой достаточно много и математических формул! Как раз это мы и проходили на прошлом уроке – расчёты азимутов.

Аня в слезах вернулась в класс. Со стены на неё сочувственно и ободряюще смотрела Софья Ковалевская.

– Стоит только коснуться математики, и я опять забуду обо всём на свете! – прочитала Аня слова первой в мире женщины – профессора математики, написанные под её портретом, и открыла тетрадку с заданиями.

Светлана торжествовала. С алгеброй она справилась. Но, уходя из учительской, она услышала, что географ спорил с учительницей математики. Увидев на подоконнике глобус, она вспомнила, что не подготовилась к следующему уроку – к географии… и транспортир куда-то подевался… Игорь Павлович теперь точно её вызовет…

***
– А как потом сложились судьбы этих девочек? Ведь у них уже в школе наметились разные пути достижения целей, – поинтересовалась Нелли Ефимовна.

– Света не получила высшего образования, но удачно вышла замуж, попала в хорошую семью. Правда, вскоре развелась, муж оставил ей квартиру, забрал по суду сына и уехал. Она продала квартиру, купила поменьше, а на оставшиеся деньги жила, опять не работала. Вышла замуж второй раз, теперь устроилась продавцом. Но думаю, это ненадолго. Света всё время занята. Говорит, ей ни на что не хватает времени.

– А как Аня?

– Аня закончила физмат, муж юрист, две дочки. Работает учительницей математики в нашей школе. Скоро защитит диссертацию. Представляешь, в тот день у всех учеников была решённая задача. Аня, выходя в учительскую, оставила на столе раскрытую тетрадь. А Света выскочила вслед за ней и не успела списать… Я, конечно, этого не знала и, войдя в класс, начала с того, что они такие-сякие невнимательно слушают объяснение и поэтому не справились с задачей. А они сидят и улыбаются. Меня это рассердило ещё больше, я потребовала сдать тетради… И вот смотрю одну за другой… И только дома поняла, почему этот пример у всех написан последним. Ведь он стоял в задании первым.

Мэри Израилевна вздохнула.

– Надеюсь, Анна Сергеевна не поступит с учениками так, как я. Пусть мой опыт ей пригодится.