Алиса брела по лесной тропинке, отстраненно думая о своей жизни. Прошло немало времени после расставания с её парнем. Сердечная боль давно затихла, но мысленно девушка то и дело возвращалась в прошлое, подкидывая поленья в виртуальный костер ненависти и обиды. И, когда в голове проносился их последний диалог, кровь закипала от злости. Всегда так было. Она ничего не могла с собой поделать. Это являлось своеобразным топливом для её работы, стремления доказать обратное. Доказать себе, своему бывшему парню, что она и без него способна жить так же, как и до него и его предательства. Что она не сломается, что бы он ни говорил, пытаясь подавить её существо. Но не сегодня. Не в этот раз. Злость появилась мельком, но, как прибрежная волна, всё ещё бурля и пенясь, откатилась обратно в пучину забытья. Наступивший в чувствах штиль настолько обескуражил и без того шокированную новыми ощущениями девушку, отчего она на минуту застыла там, куда шагнула, поглощённая своими мыслями. Дрожь прокатилась по всему телу, словно разряд электрического тока. Махнув рукой и копной каштановых, слегка завивающихся на кончиках волос, она отбросила все мысли в сторону и продолжила свой путь.
Проходя мимо знакомой поляны, Алиса машинально свернула на неё. Там находился её любимый невысокий холмик с растущей на нём молодой березкой, полностью поросший земляникой и цветущим зверобоем на склонах. Местами пробивались кусты ромашек в окружении пахучего розового и белого клевера, а жужжание пчёл придавало законченность пейзажу. «Ягоды, должно быть, уже созрели» – подумалось ей, и очень захотелось увидеть ярко-красный ковер из рябиновых бусин, устилающий травяную гладь, вдохнуть их аромат, ощутить знакомый кисло-сладкий вкус. Пробираясь сквозь высокую поросль к возвышающемуся вдалеке молодому деревцу, Алиса, прикрыв глаза и беззаботно улыбнувшись, вскинула голову навстречу солнцу. Его лучи обдавали теплом, нежно лаская уже и без того загорелое лицо. Легкий ветерок обдувал щёки, шею, тело, не позволяя солнцу забрать себе все призы, напоминая девушке о своём присутствии и заботе о ней, срывая с её кожи слишком долго задержавшиеся лучики. Где-то в стороне ударил по стволу дятел. За спиной кукушка пропела свое «ку-ку», а откуда-то из глубины чащи доносилась неумолкающая трель свирели. Каждый вздох наполнял легкие смешанным благоуханием природы. Каждая нота в нём играла по-своему, иллюзорно создавая картины или музыку где-то в глубине сознания.
Добравшись до заветного холмика, Алиса ахнула от удивления. На фоне сочной зелёной травы возвышались гроздья земляники, играя на солнечных лучах всеми оттенками красного, создавая сказочное и контрастное буйство красок. Раскидистая березка отбрасывала рассеянную тень, в которой, приходя сюда, Алиса обычно спасалась от палящего светила. Ступая как можно осторожнее, обладательница густой гривы и изумрудных глаз в обрамлении длинных ресниц пробиралась сквозь это волшебное полотно, созданное самой природой, боясь повредить его первозданный вид. Присев на излюбленное место, девушка прижалась тонкой спинкой к стволу, впитывая каждой клеточкой его прохладу. Тонкое батистовое платье кремового оттенка в мелкий и редкий цветочек совсем не мешало едва уловимой связи с деревцем. Как ни странно, но и местные обитатели флоры как будто ждали её прихода и не посмели тронуть этот священный пятачок. И только мелкая, но густая трава проросла на нём, создавая мягкую подушку и щекоча кожу. Алиса так и не заметила, как уснула. Последнее, что она помнила, так это осоловевшие веки, томно смыкающиеся при свете полуденного солнца и вкус спелой ягоды на губах.
* * *
Крысы бегут с тонущего корабля. Им не важно то, что придется долго плыть или то, что они так и не доплывут до суши. Они просто спасаются. Инстинкт побуждает их сделать всё для этого. Они хватаются, цепляются за всё, вгрызаются зубами, лишь бы выжить. И им не важно, что, спасая себя, они топят других.
К сожалению, подобные экземпляры есть и среди людей. Волки в овечьей шкуре. Крысоподобные существа. Те, кто носит личину человека, внутри являясь диким животным. Но, чего греха таить, животные есть животные, и они намного благороднее множества людей.
Именно с таким человеком и не посчастливилось встретиться Алисе. Тот, с которым она надеялась провести остаток своей жизни. Нежный, заботливый, отзывчивый. Она утонула в любви к нему, позабыв о себе самой. Но в итоге всё это оказалось притворством, а реальность не такой сладкой. На момент их встречи Андрей (так он ей представился), как выяснилось позже, был в долгах как в шелках и скрывался от кредиторов. Ему было негде жить. Он перебивался ночлежками и временными заработками. Все друзья к тому времени уже отказались от него, как и родители. Но как в итоге всё удачно для него сложилось после встречи с Алисой!
Он предстал перед ней несчастным и одиноким, наговорив кучу баек. Якобы родителей нет (они погибли в автокатастрофе), а алчные родственники отобрали обманом квартиру. Именно поэтому он вынужден скитаться. Но в то же время необъяснимым образом умудрялся покупать ей разные вкусности и цветы. Андрей очень внимателен с ней: ухаживал, делал комплименты, не позволял носить даже сумки, когда они вдвоем шли в магазин. Алиса же, девушка видная, с собственным жильем и отличной работой, в итоге доверилась ему. Поверила во всё, что он говорил. Прониклась всей душой и сердцем его проблемами. Она считала, что если они будут вместе, то все преодолеют. Что их любовь сотворит чудеса! Что Андрей найдёт постоянную работу, а до тех пор она будет всячески его поддерживать. Но он предал её. Самым подлым и непостижимым для нормального человеческого разума способом.
В один вечер он пришел домой и попросил её красиво одеться, потому что его коллеги собрались на ужин и придут туда с женами. Андрей и Алиса тоже были приглашены. Воодушевленная, что у Андрея всё налаживается, Алиса приоделась, словно на ужин с президентом — классическое платье персикового цвета ещё никогда её не подводило. Добавила в ансамбль элегантные колье и серьги с жемчугом, для акцента прикрепила на жакет милую брошь в виде маленького бантика с таким же перламутровым даром океана. Вечерний макияж девушки не выглядел броско, но подчеркивал белую кожу и тонкие черты лица, делая его сияющим изнутри. Завершили её образ туфли на шпильке в тон её костюма. У подъезда их ждал джип, что несколько удивило Алису. Сев в машину, вскоре они выехали загород, чему девушка очень обрадовалась. Они давно не выезжали за пределы мегаполиса и возможность побывать на лоне природы, пусть даже недолго, прибавляла ей энтузиазма.
Оказавшись на месте, Андрей повел её к двухэтажному особняку, стоящему немного поодаль от въезда. Направляясь в сторону дома, Алиса разглядывала дизайн сада. Ещё только начало темнеть, поэтому очертания дома и окружающее убранство было прекрасно видно. По газону в разные стороны разбегались дорожки, по периметру участка высажены лиственницы, альпийские горки, искусно разбросанные по разным сторонам, пестрели множеством растений. Вдоль дорожек росли пахучие гортензии, вейгелы, чубушник и спиреи. Алиса вдыхала эти ароматы и незаметно для себя улыбалась. Казалось бы, ничего не предвещало беды.
Пара зашла в дом. В лицо ударил стойкий запах перегара. Их тела обволок настолько плотный сигаретный дым, что Алиса закашлялась. Царящий в зале гомон утих. Семь пар глаз разом уставились на неё. Андрей как ни в чем не бывало взял её за руку и повёл к своим товарищам. Очень странно то, что там были одни мужчины. Попытки узнать, где жены его друзей, не увенчались успехом. Представив свою пассию, Андрей усадил её за стол. Сидящий рядом мужчина сразу же налил в ее бокал коньяк, не обращая внимания на протесты девушки. Алисе ничего не оставалось, как подчиниться, раз того требовали хозяева вечеринки. Не очень хотелось показаться невежей и расстроить коллег парня. Андрей же продолжал подливать горячительное, не позволяя её бокалу оставаться пустым.
Время шло. Закуска на столе была довольна скудна. Понимая, что уже начала пьянеть, она решила выйти на улицу. В том момент, когда Алиса поднялась и направилась к выходу, её остановил сидящий рядом мужчина, схватив за запястье. Предчувствие её не подвело. Последнее, что она видела и помнила, так это занесенная над ней рука, удар по лицу и бегущий в её сторону непонятно откуда взявшийся молодой человек, которого она не видела за застольем, с горящими в полумраке фиолетовым светом глазами. В этом она точно ошибиться не могла. Слишком яркими они были.
Она очнулась в гуще леса, среди кустарников, в полной темноте. Её левая щека горела, на языке ощущался соленый привкус. Озираясь по сторонам, Алиса пыталась понять, где она и как сюда попала. Но никак не могла это сделать. Только пульсирующая боль от скулы давала понять, что что-то произошло. Но что? Ещё раз окинув взглядом пространство вокруг себя, девушка попыталась встать. Ступы пронзила боль. Оказалось, она была без обуви. Проведя, то там, то тут руками по шероховатому ковру из опавших листьев, шишек, иголок и палок, но так и не найдя туфли в зоне досягаемости, девушка решила сдаться. Разве можно что-то найти в таком месте ночью?
Нарушил её размышления шорох, раздавшийся совсем близко. Алиса замерла, прислушиваясь. Он не был похожим ни на человеческие шаги, ни на прыгающую с ветки на ветку птицу. Скорее это было похоже на то, что кто-то прятался в кустах и случайно задел ветви. Кругом стояла тишина. Ничего вокруг не происходило. Шорох тоже не повторился. Выдох. Она только сейчас поняла, что всё это время не дышала, притаившись и мышкой прижавшись к почве.
И тут воспоминание о вечере пронзили её сознание острием клинка. Слёзы душили её. Стоя на коленях посреди леса, она изо всех сил старалась не закричать. Тело сводило судорогой от рыданий. Она так сильно сжала трясущиеся ладони в кулаки, что ногти впились в кожу, доставляя ещё больше боли. Эта боль позволила ей не только выплакаться, но и привела в чувства. Алиса прекрасно понимала, что сейчас не время думать о том, что произошло. Не время проявлять жалость к себе. Ей надо выбираться. Любой ценой. Об остальном она подумает позже.
Наконец-то поднявшись на ноги, она проверила ощупью свое платье. На месте. Немного порвана юбка и сорвана бретелька, но в целом не все так плохо. Чувствовала она себя не так уж плохо, если не считать небольшой головной боли, припухшую щеку, которая продолжала пульсировать, и в придачу заплаканные, опухшие глаза. Не зная, куда ей идти, Алиса крутилась на одном месте. Светлячок проплыл в воздухе прямо перед её глазами. Ещё один. Уже целое облако светящихся созданий кружило около неё, периодически отлетая в одну и ту же сторону, как будто зовя её за собой. Алисе ничего не оставалось, как рискнуть и отправиться за ними.
Риск был оправдан. Каким бы странным это не казалось, но светлячки вывели её из леса. Попутку поймать не могла и не стала даже пробовать. Это было очень опасно. Что вышло бы, попадись ей та свора дружков Андрея? Алисе пришлось пробираться краем леса, темными улочками, прячась от случайных полуночников и проезжающих машин в попытке добраться до подруги, к которой она могла прийти в любое время и на которую всегда можно было положиться. Ступая босыми ногами по асфальту, царапая кожу, но не издавая ни единого звука, до крови кусая губы от боли, к рассвету ей удалось-таки добраться до Долорес. Было ещё хорошо то, что она жила близко к тому месту, где находилась Алиса.
На несколько дней её подруга отправила Алису к своим знакомым, боясь появления Андрея. И не зря боялась. Он приезжал и по несколько часов стоял около подъезда. Названивал ей каждый час, пытаясь выведать хоть что-то про Алису. Но Андрей нашёл её и там, проследив за Долорес. Но и тогда Алисе удалось улизнуть. Только в этом тихом месте, вдалеке от Москвы, она смогла прожить почти год, перестав красться и бояться каждой тени. И она очень надеялась, что более такого не повторится. Что ей не придётся больше убегать.
Позже выяснилось, что, когда бандиты в очередной раз смогли отследить Андрея, они уже жили вместе. И эта свора положила на неё глаз. Потребовали её тело взамен на очередную отсрочку выплаты долга. И он согласился. Без зазрения совести. Он её продал. Если бы тот парень со скрытыми моральными принципами не заступился бы за неё в тот вечер, неизвестно, чем все это тогда бы закончилось. Но она выжила. И почти излечилась. Периодически память всё ещё делает выбросы этих воспоминаний, претворяя их в сны или картинки наяву. Хотя в последнее время и они были достаточно редки. Но почему вдруг сегодня он опять дал о себе знать? Именно сегодня?
* * *
– Алиса! Алиса! Проснись!
– Ммм, еще немного. Так хорошо!
– Алиса! Вставай! Немедленно!
– Ну что ещё?
– Алиса! Быстро вставай! Они пришли за тобой! Убегай! – голос перешел на крик, – Не для того я тебя спас и заботился о тебе всё это время, чтобы наблюдать за тем, как ты погибаешь! Вставай!
Девушка подскочила, как укушенная. Озираясь по сторонам и хлопая длинными ресницами, пыталась скинуть остатки сна и понять, где она находится. Все та же поляна. Солнце уже склонилось к горизонту, лес потемнел, пение дневных птиц сменилось на крики сыча и уханье филинов. Ветер все так же слегка колышет ветки деревьев и верхушки трав, а ковер сочных ягод стал бордовым. И никого вокруг. Всё как всегда. Но этот голос. Он был во сне? Но почему ей казалось, что это был не совсем сон. Что же, она пробыла тут достаточно долго и действительно уже пора возвращаться. Алиса направилась в сторону дома, спустившись с холма. Кромка леса стремительно приближалась, навевая грусть. Так не хотелось покидать столь чудесное место. Она зашла в гущу деревьев, идя по ставшей родной тропинке, где полумрак уже вступил в свои права. Прокручивая в голове недавний призыв бежать, Алиса не заметила, что её ожидал сюрприз, спрятанный на пути к дому.
– Вот она, держите её!
– Долго же ты пряталась. Не кори нас за грубость. – произнесший эти слова здоровяк демонстративно помахал перед ней внушительных размеров палкой.
Девушка замерла. Пятеро вышибал окружили её, скалясь как шакалы. Их взгляды были наполнены злостью и ненавистью. В её же глазах застыл страх и нерешительность в обрамлении отчаяния. Колени предательски подкашивались, тело погрузилось в тремор. За секунду в сознании Алисы пронеслась вся её жизнь. Двое расступились, пропуская к ней еще одного парня. Несмотря на сгустившиеся в лесу сумерки, она узнала его.
– Ты!
– Давно не виделись, Алиса.
– Как ты меня нашёл?
– У меня свои способы. Я говорил тебе, сбежать не удастся. Я везде тебя найду.
– Зачем? Для чего это всё? – еле сдерживая дрожь в голосе, Алиса продолжила – Андрей, всё же уже в прошлом. Для чего ты меня преследуешь?!
– Зачем?! За тобой должок. Или ты забыла?
– Каким образом я тебе что-то должна? Это ты мне должен! Ты!
– Нет, дорогая. Ты ещё не отработала сделку. Или ты забыла?
– Это была твоя сделка. Я тебя не просила её заключать. Ты! Это ты предпочёл продать меня за свои долги! Разве я мало для тебя сделала? Почему ты так поступил со мной?
– Не драматизируй, детка. Это жизнь. Ты могла спасти ситуацию, всего лишь поддавшись в тот вечер! Подумаешь, обслужила бы несколько богатеньких папочек. Но нет. Ты предпочла осложнить ситуацию. Ты себе даже не представляешь, что ты натворила! А ведь могло быть всё совсем по-другому.
– Так всё просто, да? – Алиса была вне себя от ярости и чувства беспомощности, – Ты так трясешься за свою жизнь, но не дорожишь чужими?! Бросил меня в логово мразей на растерзание и считаешь это нормальным? Я не обязана отдавать свое тело только потому, что тебе это выгодно!
– А что тут такого? Подумаешь…
– Что же ты себя им не отдал? Сделал бы добро природе, покормил бы очередную ёлочку в каком-нибудь лесу!
Глаза Алисы округлились от ужаса. Андрей налетел на неё столь стремительно, что она даже не успела отпрянуть в сторону. Рука сжала ей горло, а его глаза были в сантиметре от её. Девушка стояла на мысочках, хватаясь за его руку, чтобы сохранить равновесие.
– Ты. Отпусти меня! Ты… – еле-еле выдохнула девушка, хрипя и хватая ртом воздух.
Она из последних сил старалась вырваться из его лап. Разжать их, чтобы сделать вдох. В глазах начало темнеть. Вдруг ей подумалось, что, наверное, она похожа на рыбу, вытащенную из воды, которая барахтается на крючке, то открывая, то закрывая свои жабры.
– Как пожелаешь. – просипел Андрей сквозь зубы.
Мужчина со всей силой швырнул её на землю. Алиса упала, чудом пролетев мимо камня, иначе всё могло бы закончиться плачевно. Андрей навис над ней с зажатыми кулаками, что не сулило ничего хорошего. Думая, что всё кончено, она зажмурила глаза, поэтому не увидела занесенного над ней кулака и того, что что-то пронеслось в воздухе совсем рядом с Андреем, повредив ему руку, отчего он так и не смог сделать задуманное. На своем лице она почувствовала только резкий поток воздуха и от того распахнула глаза. Представшая перед ней картина повергла ее в ужас. Покачивающийся недалеко от неё Андрей, опешивший, держался за окровавленную руку, из рваных ран которой били струйки крови, растекаясь по рукаву и капая на землю с локтя. Трое головорезов подскочили к нему, стараясь удержать его на ногах. Кто-то из них достал что-то из кармана и начал перематывать ему раненую конечность. Андрей устремил на неё взгляд, полный решимости уничтожить, раздавить, отомстить. Сделав шаг в её сторону, замер от волчьего воя и шебуршания в кустах за его спиной. Все повернулись в ту сторону. Тишина.
Алиса смотрела на всё это с замиранием в груди. Казалось, её сердце стало пропускать удары. Взгляд впотьмах выловил пролетающего мимо неё светлячка. Маленький, скользящий в воздухе зеленый огонек привёл её в чувства. Пока все озирались по сторонам, ослабив свою бдительность по отношению к ней, девушка быстро встала, не обращая внимание на боль в теле, и бросилась прочь, что было сил. Оттуда, где она только что была, снова послышался волчий вой, только в зловещую симфонию добавились крики людей и звуки схватки. Через несколько минут всё стихло. Но её не волновало, что там произошло и чем всё завершилось. Все её мысли были заняты только стремлением убежать как можно дальше от своих преследователей. Только через длительное время, выдохшаяся, она остановилась, рухнув на четвереньки. Её грудь сжигал огонь, легкие сводило от спазмов, а ноги были словно ватные. Всё её тело трясло, как бельё в центрифуге стиральной машины. Она больше не могла бежать, как бы сильно этого ни хотелось. Собрав волю и осколки сил в кулак, она смогла доползти до ближайшего дерева. Облокотившись на него, все ещё задыхаясь и кашляя, стала прислушиваться к звукам вокруг. Не было похоже на то, что за ней гонятся. Девственность природы никто и ничто не нарушал. Ничего неестественного. Кроме нее самой. Но Алисе казалось, что они с ней одно целое. Что сама природа помогла ей снова скрыться, создавая проплешины в кронах деревьев, впуская в самую чащу леса лунный свет, освещающий ей дорогу.
Немного переведя дух, девушка стала оглядываться по сторонам. Она не понимала, где она и куда ей следует направиться. Мысли о том, чтобы вернуться в старое убежище сразу же были отброшены. Её нашли и возвращаться туда уже не имело смысла. Конечно, там остались её вещи, документы и рабочий ноутбук, но она не может пойти туда. Не сейчас. Да и в каком направлении её дом, тоже не ясно. Тут девушку осенила мысль: а что, если она сейчас выберет направление и окажется именно там, куда ей сейчас не следует возвращаться? От подобного варианта тело пробрала дрожь, и она совсем поникла.
– Будь, что будет, – произнесла в слух Алиса и направилась в ночь, продвигаясь шаг за шагом по пути, на котором хоть что-то можно было рассмотреть. – Других вариантов у меня нет. Не сидеть же тут и не ждать непонятно чего. Да и неизвестно, сколько это может продлиться. Спокойно, Алиса! Ты выберешься!
Так она и шла, подбадривая саму себя то шёпотом вслух, то мысленно. Лес казался нескончаемым, а вокруг не было ни души. Все в лесу замерло. Не было слышно ночных обитателей. Ни птиц, ни грызунов, ни шелеста крыльев мотыльков.
– Природа тоже может спать, а, может, они чувствуют мою беду и не хотят меня пугать? Да кто я такая, чтобы она думала о моем комфорте? О, Боги! Посмотрите, до чего я докатилась! – Алиса опять поймала себя на том, что произносит свои мысли вслух. – Разговариваю сама с собой и совершенно без зазрения совести. С ума можно сойти! Или я уже сошла. Все из-за этого поганца.
Продолжая свой путь, Алиса уловила отдалённые звуки воды. Она машинально подняла взгляд вверх. Найдя просвет в роскошных кронах деревьев, она посмотрела на ночной купол. Он постепенно становился светлее — близился рассвет. На небе одна за другой уже стали гаснуть звезды. Ободрившись этим событием, девушка направилась дальше по чуть освещенной тропе, ведь именно оттуда доносились всплески живительной влаги. Чем дальше она пробиралась в глубь леса, тем более отчетливо становилось слышно звуки.
Наконец, вдалеке, между стволами деревьев она увидела водную гладь. Обрадованная, что уже близка к своей цели, девушка ускорила шаг. Алиса была настолько уставшей, что думала, не доберется до водоема. Но увиденное придало ей силы и открыло второе дыхание — девушка побежала вперёд так быстро, словно не касалась ногами земли. Не спотыкаясь и не задевая ветки кустарников, как это было несколько минут назад. Вот оно, оно уже близко! Это похоже на озеро, манящее своей свежестью и рябью на поверхности. Деревья расступались перед ней, постепенно освобождая взгляду чудесные виды новой для неё местности, а поднимающееся солнце давало возможность даже с такого расстояния увидеть всю красоту фауны. С небольшой возвышенности на другой стороне озера шумел водопад, спускающийся несколькими потоками вниз. Потоки воды падали на каменные ступени и продолжали свой спуск по ним, бурлящими струями впадая в озерную гладь. Небольшое углубление сбоку от водопада, к которым вела лестница, было усыпано ниспадающими лианами, с цветами самых невообразимых оттенков. Еще немного оставалось до того, как Алиса вышла бы на берег, но вместо этого, она замерла как вкопанная. В конце тропинки, спиной к ней, в мантии с накинутым на голову капюшоном, стоял человек. Он был достаточно близок к ней, что бы она могла его немного рассмотреть. Высокий, широкие плечи, излучающий спокойствие и уверенность в себе. С одной стороны, он должен был вызвать беспокойство, особенно, если учесть нынешнее положение вещей. Но почему-то ничего, кроме умиротворения и радости Алиса не почувствовала. Недолго думая, девушка набралась смелости и сделала шаг вперед.
– Кто ты? Что это за место?
– Алиса, я долго тебя ждал. Наконец то ты тут. – всё так же стоя к ней спиной, произнес незнакомец.
– Твой голос! Я его раньше слышала! Это ты предупреждал меня об опасности?! Но как, почему я раньше тебя не видела? Скажи мне, кто ты?
– Добро пожаловать домой, Алиса.
Сказав это, незнакомец медленно повернулся к ней. Вглядевшись в его лицо, чуть затененное капюшоном, она ахнула. Немного раскосые глаза, в обрамлении черных, как смоль, ресниц, светились фиолетовым светом. Они источали столько нежности и теплоты, что Алиса, как ей показалось, утонула в этом взгляде. На его алых губах играла томная улыбка. А на протянутой ладони, в серебристом ореоле, левитировал лиловый лотос с полной, яркой луной.