Я её не узнала сразу. Вошла молодая женщина, ничем особенным не отличающаяся от других утренних посетителей. Если бы не выражение её лица. Как правило, в стоящее на бойком месте кафе, забегает озабоченный люд, чтобы перехватить вместо завтрака чашечку кофе и умчаться по делам с булочкой, завёрнутой в салфетку. У незнакомки же был необычайно спокойный, будто умиротворённый вид. Таким бывает гладь вечернего озера. Брось в него камень, разойдутся ленивые круги, и тут же затихнут, оставляя водную поверхность в прежней незыблемости.

Дамы, подобные этой, наслаждаются жизнью. Они уверены в сегодняшнем дне, да и в завтрашнем - тоже. "Сейчас она, наверное, зашла побаловать себя пирожным, обычно запретным из-за строгой диеты," - размышляла я, продолжая наблюдать за незнакомкой. Вот она села, взяла меню и прищурившись, стала водить по нему пальцем, выбирая заказ. Что-то очень узнаваемое было в её близорукости и детской привычке помогать себе пальцем во время чтения.

Так делала Нинка. Точно, это она! Но что же за приступ амнезии со мной приключился? Не узнать подругу, с которой пять лет в общежитии ели-пили, гуляли, шептались по ночам о счастливой и несчастливой любви! Что-то она сделала с собой. Макияж? Новая причёска? Пластика?

Мы не виделись больше десяти лет. Потерялись, закрутились в карусели быта и обещаниях завтра непременно встретиться. Я знала, что она была замужем, уезжала в другой город, развелась, осталась одна с двумя маленькими детьми . И теперь, видимо, вернулась. Как-то не вязалась эта печальная история с благополучным обликом незнакомки

Может, всё-таки, я ошибаюсь?
Дама, как будто почувствовав мой взгляд, обернулась и тут же встрепенулась, заулыбалась, явно узнавая меня.
- Катя! Как я рада тебе, – уже на ходу тараторила она, перебираясь за мой столик.
Мы обнялись. И будто бы вернулись в безоблачно - счастливое время нашей молодости. Разве сравнятся друзья, приобретённые во взрослом возрасте со своими в доску девчатами и ребятами из студенческих лет?

Мы торопились наверстать упущенное, перебивали друг друга, спрашивали и рассказывали, смеялись до слёз и умолкали, доставая платочки, чтобы утереть слёзы печали.
Моя история была коротка и неприхотлива. Муж,дети, работа. Ничего особо примечательного. Нине же досталось по полной.

Она вышла замуж по любви. Большой и слепой, как показали уже первые годы замужества. Костик, весёлый и бесшабашный в студенчестве, оказавшись женатым, не оставил свои холостые привычки. Невинные в молодости пирушки перешли в запои, денег для семьи оставалось мало, да и на работе такой ненадёжный товарищ не сильно ценился. Соответственно, зарплата с гулькин нос. Да и что там оставалось от той зарплаты?

Нина родила одного сына и, почти подряд, второго, не решившись лишить его права на жизнь жестоким оперативным способом.
Я не могла не расплакаться, когда она рассказала о полуголодном существовании с пьяницей мужем, о том, как у неё, измученной недоеданием и недосыпом, пропало молоко, как прятала синяки от кулаков пьяного супруга, раздраженного детским плачем .

В конце концов, даже сверхтерпеливая Нина не выдержала, забрала детей и вернулась назад, в пустовавшую родительскую хрущёвку. Мама её к тому времени уже ушла из жизни, а отца Нина и не знала никогда. Костика, прикатившего за ней следом, в дом не пустила. Жила на детские пособия. Если это можно назвать жизнью. Хорошо, хоть помогала соседка, знавшая её ещё девочкой. Где с ребятишками посидит, где борщом накормит. Жалела Нину. А однажды сказала:
- Тебе, Ниночка, муж нужен, помощник. Ты ещё молодая, красивая, рано себя хоронить.
- Кому ж я нужна с двумя малышами? Да я и не красивая вовсе, - вяло возражала Нина.
- Это ты зря. Одни глазищи чего стоят. Кто глянет, тот и не отстанет.
Глаза у Нины и впрямь хороши. Удивительно большие, серые с синевой, обрамлённые длинными тёмными ресницами. Другие наклеивают, а у неё природное богатство.
Соседка не отставала:
- Написала бы, что ли, на сайт знакомств, глядишь, кто и откликнется. Теперь время другое, не стыдно это, многие так делают.

Будь Нинино житьё чуть полегче, ни за что не решилась бы она на эту авантюру, а тут согласилась, написала.
- Знаешь, какую фотографию отправила? Ту, где мы вместе с тобой на выпускном. Обман, конечно. Там я помоложе. Но других-то не было. А тебя я отрезала. Прости уж меня. Не свадебную же посылать, - усмехнулась Нина.
- Ну, и как? Многие откликнулись?
-Да уж немало. Но всё несерьёзно. Сразу на свидание зовут, да глупости всякие пишут. Надо ж ведь пообщаться, чуточку узнать человека. А тамошние обитатели одного хотят, да и не сильно это скрывают.

Но было сообщение, которое задело. Короткое. Деловое. И написано грамотно. Что сейчас редкость. О том, что одинок, но хотел бы семью, что детям даже рад, поскольку своих иметь не сможет по состоянию здоровья, что не богат, но достаточно обеспечен. Имя такое простое, тёплое – Иван. На фото - человек за столом. Взгляд серьёзный. Не полуголый, как некоторые любят демонстрировать себя, гордясь кубиками на животе. И не с бутылкой пива – тоже таких на сайте хватает. К тому же на лицо ничего себе, плечи широкие и руки на столе крупные, не изнеженные, сразу видно - не белоручка. Свидание назначил в дневное время в людном месте, чтобы я не беспокоилась насчёт безопасности.

Вот я и решилась. Захожу, оглядываюсь, ищу столик с оговорённой приметой - букетом ромашек в вазе. От волнения сразу его не увидела, а как увидела, так ноги и онемели - не знаю, идти ли мне к нему или тут же развернуться назад?
И ромашки есть, и мужчина симпатичный рядом. Только он на инвалидной коляске. Какой же из него помощник?! Какой муж и отец детям?! Убежала бы, но совестно было обижать человека. Ничего, думаю, посижу, поговорю, а там выдумаю причину и откажу.

Проговорили мы с ним часа два. Умный оказался. Держался с достоинством. Поняла я, что насквозь меня видит, пошутил, что не побежит за мной, если я сбегу. Это он-то! Без ног побежит! Рассказал о себе – инженер, разработчик чего-то , я так и не поняла чего, но только чего-то серьёзного, может даже, секретного. Зарплата неплохая. Квартира трёхкомнатная от бабушки осталась. А живёт один. Умеет за собой ухаживать, поскольку с рождения не ходит. Проводил до автобуса.

Потом ещё пару раз встречались . А я всё не решалась сказать ни да, ни нет. Жить с ним согласна, а вот постель делить смогу ли, не знаю.
А он опять, как будто мысли прочитал:
- На близости настаивать не буду. Захочешь, сама придешь ко мне, а нет, значит- нет.
Ладно, думаю, человек хороший, перебьюсь хотя бы какое-то время, а там мальчишки подрастут, полегче будет, может, и уйду.
Вот такая я - сволочь меркантильная. Решила попользоваться добрым дяденькой. Стыдно, ей-богу, стыдно. Но из песни слов не выкинешь. Были такие мысли.

И переехала я к нему. Живём, с виду семья и семья. Я потихоньку на свой лад квартиру обустроила. Где шторочки поменяла, а где и мебель обновила. Он не возражал. Каждый месяц мне, как зарплату, деньги на стол. Хватало. Я не шиковала, но и не экономила шибко. С детьми он поладил, умел как-то, то шутя, а то строго. Не угождал ни мне, ни детям, имел чувство собственного достоинства. Бывало и обижался, а бывало, я где-то лишнего наговорю. Но помолчим часа два, а потом опять как ни в чём не бывало болтаем, шутим, смеёмся.

На день рождения подарил колечко с бриллиантиком. Скромное. Но так приятно было после моего невесёлого замужества!
Кстати, Костик приезжал, папашу любящего из себя строил, хотя алиментов на деток я от него в глаза не видела, а на прощанье уколол - мол променяла его, красивого, на инвалида. Почти год мы так прожили, и ни разу не намекнул мне Ваня насчёт спальных дел. А я, пожалуй, уже и не против была. Как возьмёт он меня за руку или погладит плечо, меня сразу в жар кидает и истома по всему телу. Но стеснялась сама себя предложить.

На его день рождения я тоже подарок ему сделала, заказала столик в ресторане и спела там для него. Ты ведь, знаешь, я могу! Особенно, когда выпью чуток. А он поцеловал меня. По-настоящему.
Ну, ты уже догадалась, что было дальше?
Правильно, в этот вечер я пришла к нему.
Вот так и живём. Старший в школу пошёл, младший в садике, а я вот себе погулять позволяю, пирожным побаловаться. Так-то сильно не хочу разъедаться, хочу нравиться своему Ване. Если б ты знала, какие красивые слова он находит, любуясь мною!
Нина зарделась, засияла своими глазищами. Мы опять обнялись и в который раз поклялись непременно видеться чаще.