Эта история произошла очень-очень давно, в те загадочные времена, когда  землю и небо соединяла Великая Небесная Лестница, когда жили  драконы, у лошадей были крылья, у петухов – рога, змеи бегали на четырех лапах,  безногие пухлые лягушки перекатывались с боку на бок, а на небе процветали владения  Нефритового Императора —  строгого,  но справедливого правителя.

На Небе жизнь, конечно, прекрасна. Но всё-таки однажды Император заскучал. Его советник подумал-подумал и предложил Повелителю развеять скуку знакомством с земными животными.  Только  выдержит ли небо нашествие гостей?

- А ты приведи хоты бы двенадцать самых интересных! —  повелел Император. Жду их завтра к шести утра по небесному времени.

Советник поклонился, вышел из дворца, дошёл до края неба, сел и свесил ноги. Ему совсем не хотелось спускаться вниз и бродить в поисках.
«Кому бы перепоручить это дельце?» — подумал он и тут же орлиным взглядом узрел  знакомую Крысу. Она всегда приносила ему самые свежие новости.  Советник  свистнул, и Крыса прибежала. Она обожала посещать Небо.



- Вот, что, хвостатая, —  изрек советник, —  Надо пригласить во дворец  двенадцать животных.   Император желает познакомиться с земными тварями. И твоя задача –  предупредить достойных. Пусть явятся во дворец завтра в шесть утра по Небесному Времени.
- Кого  я должна пригласить, мой покровитель? — пролепетала Крыса, умоляюще глядя на советника.
- Ну... во-первых, приходи сама. Ты сообразительная и проворная.

Крыса облегчённо вздохнула.
-  Во-вторых, можешь прихватить своего приятеля Кота.
Крыса загрустила - «кот  может понравиться Императору больше, чем она».

А советник продолжал:
- Позови Быка. Ещё пригласи Тигра.  Они оба смогут произвести впечатление. И пусть Кролик приходит. Забавный зверёк.
Крыса занервничала — «как бы в этой толпе  не потеряться».

После Кролика фантазия советника иссякла.

- Может,  подскажешь ещё кого-нибудь?
- Осмелюсь предложить Дракона, - отозвалась Крыса.
- Да! — обрадовался советник. — Пусть приходит…  с этой... со Змей. Она вроде  родственницей ему приходится.
- Какая там родственница!  — скривилась Крыса. — Слухи распускает. Носится на своих кривульках и всем жалуется, будто крылья у нее не выросли, потому что в детстве  болела долго.

Но советнику было не до крысиного ворчания.

- Вот что… пригласи-ка еще Лошадь, Барана и Обезьяну. Они тоже должны понравиться Императору. И … и… ещё Петуха с Собакой... Набрали двенадцать?
Крыса кивнула.

- Тогда, вперед, хвостатая. Действуй.
И  Крыса галопом понеслась вниз по ступенькам, а Советник  отправился во дворец докладывать о том, что приглашения разосланы.

Крыса же, сбежав с лестницы, первым делом отправилась к Коту. Она боялась ослушаться советника. Но  Кот — серьезный конкурент. И передавая приглашение красавчику, она лихорадочно соображала, как бы отговорить приятеля:

- Да не радуйся ты раньше времени, — с деланым равнодушием проговорила Крыса. —  Вот я, например, еще думаю, стоит ли приходить, или нет.
Но разгорячённого Кота трудно было охладить.

- Поступай, как хочешь, а я пойду, — возразил он. —   Ты хоть иногда на Небе бываешь, а я даже по Лестнице ещё не поднимался.  Только вот... проспать боюсь.
- Что так? — удивилась Крыса.
- Понимаешь ли...крыши, серенады...  Разбудишь меня? – И он грустно посмотрел на подружку. А Крыса облегчённо вздохнула с мыслю «спи, дорогой, сколько хочешь». Но вслух пообещала разбудить. И, распрощавшись, побежала искать  Быка, который в жизни никогда и никуда не опаздывал.

«Самое ужасное,  он ведь ещё с вечера может притащиться к воротам Небесного дворца! — думала Крыса. — Нет! Я, и только я должна прийти первой, чтобы Император меня заметил, восхитился  и… » —  и Крыса размечталась.

Когда она передавала приглашение Быку, тот, конечно же, воспринял его, как приказ, который надо тут же выполнять. Он молча выслушал и  без единого вопроса побрел в сторону Лестницы, ведущей на Небо.

«Так я и знала!» - с досадой подумала Крыса и крикнула:
- Да, постой ты!  Утром прийти надо! …в шесть утра! Понял?! Раньше не надо! – и осторожно добавила, —  можно позже…

Бык остановился и уставился на Крысу, старательно пережёвывая свою бесконечную жвачку. А Крыса, глядя на него, думала, что, если Бык перестанет жевать, то он, наверное, вообще не сможет думать, и ждала, когда его челюсти перестанут двигаться.
- Нет… Позже нельзя, —  наконец произнес Бык, тяжело опускаясь на землю.
Его челюсти не останавливались.

«Кошмар! Ну что интересного, в этой жевательной машине?! Бык – есть бык. Кому он может понравиться? – утешала себя Крыса. – Чем меньше будет красивых и интересных, тем больше шансов у меня», —  думала она, продолжая свой путь.

Перед логовом Тигра, Крыса замедлила бег.  «Интересно, пообедал ли  сегодня полосатый?»  И она решила зайти сначала к глупенькому, доверчивому Кролику.  «Пусть ушастый пойдет к Тигру и расскажет ему о приглашении. Если Тигр нечаянно съест бедняжку, тем лучше, потому что Кролик –  тоже  конкурент. И лучше, если он исчезнет».

Довольная своей выдумкой, Крыса забежала в нору Кролика и в самых радужных красках рассказала ему о великой чести посетить Небесный Дворец. Кролик от восторга  подавился морковкой. А Крыса участливо поколотила его по спине. Потом он  бросился обнимать длиннохвостую вестницу. А Крыса невинным голосом попросила зверька сбегать к Тигру и передать лесному коту приглашение от Императора.
Не подозревая подвоха, Кролик помчался  выполнять поручение. А Крыса осторожно двинулась за ним.

Когда белый хвостик Кролика исчез за кустами, где любил отдыхать Тигр, Крыса затаилась и стала ждать. Прошло достаточно много времени, и она с облегчением произнесла:

- Прощай, ушастый друг. Отныне морковке больше ничего не угрожает, – и Крыса картинно вытерла лапкой сухие глаза. Но в этот же момент из-за кустов появилась довольная морда Тигра, между  лапами  которого мельтешил счастливый Кролик . Потом оба куда-то направились, оживлённо беседуя,  как старые добрые друзья.

- Не повезло морковке, - с досадой сказала Крыса и побежала к Дракону. Но по пути встретила Змею.
«Уродина. Веревка на кривых веточках», —  мысленно проговорила Крыса и ласковым голосом поприветствовала знакомую.

- Здравствуй, дорогая, —  грустно прошипела  Змея и тут же принялась рассказывать давно надоевшую историю о том,  как она мучается без крыльев, а тонкое горло не позволяет выпускать огонь. Вот, что значат детские болезни.
- Знаю, знаю, —  перебила ее Крыса.  — Но могу тебя утешить. Есть шанс обо всех своих несчастьях рассказать Нефритовому Императору!
Змея от неожиданности плюхнулась на пузо и задергала лапками, а Крыса с важным видом продолжала:

-  Мне советник Императора поручил передать приглашение на Небо тебе и Дракону. Но, я думаю, лучше ты сама обрадуешь... родственника.

Змея с трудом управилась с непослушными ногами, поднялась и, не мигая, уставилась на Крысу.
- Милая, очнись, —  ехидно улыбнулась Крыса, —  завтра в шесть утра встречаемся у ворот дворца.

- Как, и тебя пригласили? – удивленно спросила Змея. Крыса аж онемела. И пока находилась в ступоре, змея уковыляла. Гневно развернувшись, посланница советника побежала по направлению к лугу, задыхаясь от негодования. «Вот, коряга! Её, значит, можно пригласить, а меня нет!  Надо было вместо неё пригласить... например, лягушку... Ну, ничего... Еще неизвестно, как встретит ее Дракон. Уж у него-то особая любовь к этой выскочке. Он припомнит ей все их … родственные связи».

Крыса еще долго кипятилась, но потом решила, что Змея против нее – жалкая неудачница, у которой нет никаких шансов. Эта мысль окончательно успокоила Крысу. Она бодро выбежала на луг и завертелась.

«Где же Лошадь? Наверняка полетела на соседнее пастбище».
Но, увидев дремлющего Барана,  подбежала к нему и принялась тормошить. Баран посмотрел на нахалку сонными глазами и недовольно спросил:

- Чего тебе?
Крысе очень хотелось куснуть это бестолковое животное, но, прикинув толщину бараньей шубы, отказалась от своего намерения. Не долго думая, заскочила  на голову засони и заорала прямо в ухо:

- Счастье своё проспишь, лежебока!
- Какое ещё счастье? – сонно промямлил Баран, не открывая глаз. — Я и так… счастлив.

- Ладно, спи.  Просто мне поручено пригласить тебя и Лошадь к Небесному Императору… Но тебе идти не обязательно.  – затараторила Крыса. — Ты только скажи, где носит нашу крылатую? Если что, передай ей  приглашение. Пусть явится к воротам дворца завтра утром в шесть часов.  А ты спи. Зачем дуракам Небо?

Баран  резво подскочил на ноги. А Крыса предусмотрительно отскочила в сторону.
Ты в своём уме?! – заорал он.
- Я-то в своём, —  насмешливо ответила Крыса, —  а вот твой вечно спит. Или ты его обменял на что-нибудь вкусненькое.

Крыса хотела сказать еще что-нибудь колкое, только терпение Барана кончилось. Он наклонил голову с красиво закрученными рогами и понесся в сторону Крысы. Та ловко увернулась. И Баран ещё некоторое время продолжал нестись по инерции. А Крыса побежала искать Обезьяну.

«Вот так, делай некоторым добрые дела, а они на тебя с рогами и копытами, —  ворчала она, улепетывая во всю прыть. -  С Бараном все понятно. Такие тугодумы на небе не нужны».

Наконец, Крыса добежала до леса и стала искать в ветвях деревьев Обезьяну.  «Да, где же эта вешалка? Тоже, наверное, спит, обед переваривает. Одна я на голодный желудок тружусь».

Но, заметив обезьяний хвост, свисающий среди густой зелени, Крыса подпрыгнула и вцепилась в него всеми четырьмя лапами. Хозяйка хвоста заверещала и отчаянно задёргала собственностью. Но Крыса уже добралась до спины Обезьяны и уселась на её холке.

- Слезь!  – тряся головой, завизжала Обезьяна.
- Так-то ты встречаешь гостей, – невозмутимо проговорила Крыса, добираясь до ореха, который ела  Обезьяна, и вонзая в него зубы. Обезьяна схватила орех другой рукой, стряхнула  Крысу и перепрыгнула на соседнюю ветку. Крыса шлепнулась на траву и голодными глазами проводила аппетитный плод.

- Обезьяна! Ты меня слышишь? – закричала снизу Крыса. —  Вот теперь ты никогда не узнаешь чудесную новость.
Обезьяна не могла равнодушно отнестись к неизвестной ей новости. Она быстро спустилась на землю и села перед Крысой.
- Ну, говори, – потребовала она.
- Ещё чего! – ответила Крыса. —  Тебе ореха жаль,  а я  новость должна рассказывать.

Обезьяна быстро откусила кусочек и  протянула его Крысе.
– Угощайща, - прошепелявила она сквозь сжатые челюсти.

Крыса с брезгливым выражением  посмотрела на подношение, и усмехнулась:
-  Жадность тебя погубит. Считай, что  твоя карьера кончилась, не успев начаться.
- Какая еще карьера? – осторожно переспросила Обезьяна.
- Принеси целый орех, скажу, —  сказала Крыса.
Обезьяна подумала и полезла на дерево за новым орехом.

- Ты что, … не могла попросить вежливо?  – обиженно выговаривала вернувшаяся Обезьяна. — На чужое набросилась.
- У меня организм такой, —  добродушно ответила  Крыса. – Я активная,  энергии много трачу, потому есть всегда хочется. И когда голодная, сдержать себя не могу.

Обезьяна подождала, пока Крыса наестся,  и вновь потребовала:
- Говори свою новость!
- А новость такая, —  ответила Крыса, умываясь, - Нефритовый Император решил пригласить к себе во дворец двенадцать животных, включая  и тебя.
- Ух ты! — обрадовалась макака и тут же переспросила, — Двенадцать?   А кого ещё?

Крыса перечислила всех выбранных и уже приглашённых.
- Значит, остались Петух и Собака, —  задумчиво проговорила Обезьяна и поинтересовалась, — а зачем Император зовет нас к себе?

- Наверно,  хочет выбрать из нас самых лучших, чтобы оставить во дворце, —  высказала предположение Крыса. – Но Кот, я думаю, проспит… Бык, скорее всего,  не понравится Императору. Чего доброго, еще и Небо проломит.  Дракон перепугает всех.  У Змеи вообще никаких шансов.  Тигр только рычать умеет.  Кролик слишком глупый.  Лошадь много из себя воображает.  О Баране вообще говорить нечего — тупей тупого… Только мы с тобой и заслуживаем внимания…  Мы и умные, и привлекательные…  —  При этих словах Крыса кокетливо повертела хвостом, а Обезьяна расплылась в довольной улыбке и тут же спросила:

- Может, не стоит звать Собаку с Петухом?  Мне кажется,  приглашённых уже и так достаточно.
- Да, я тоже так считаю, —  ответила Крыса. -  Только советника побаиваюсь…  Придется, все-таки, пригласить.
- Жаль, —  вздохнула Обезьяна. - Ну, что ж, до встречи! – И она вернулась на дерево

А Крыса после непродолжительных поисков увидела Петуха. Он с важным видом прохаживался по двору. На его голове красовались изящные рожки.  Зная боевой характер драчливой птицы, Крыса еще издали прокричала ему приглашение от Императора. Петух, ничуть не удивляясь, ответил:
- Я знаю, что Небо –  самое достойное место для меня. — И он гордо выпятил грудь.

Крыса в ответ только вздохнула. У  нее уже не было сил  кого-то высмеивать. Она повернулась и вскоре доковыляла до Собаки. Пёс чему-то радовался, играя с  обглоданной косточкой.

- Дружок, подойди на минутку, я тебе кое-что скажу, — устало проговорила Крыса.
Пёс сел, почёсывая ухо.
- На Небо хочешь?.
- Зачем?
- В гости к Императору.
- Можно, —  ответил тот, —  если хозяин отпустит.
- Тогда сбегаешь к шести утра в Небесный дворец и можешь назад возвращаться.
- А зачем?  Поохотиться, что ли? Или дают чего?
- Узнаешь, - безразлично ответила  Крыса и побрела к себе.  Задание она выполнила и теперь ей очень хотелось отдохнуть.  чтобы, бодрой и свежей, прибежать к воротам Дворца раньше Быка.

Но даже Великий Нефритовый Император не мог предположить, чем закончится намечающийся поход животных на Небо.