Стрелки больших часов на башне дворца показывали без десяти двенадцать. Золушка была в отчаянии.
– Что же делать? Неужели сейчас всё закончится? Мне надо уезжать, а все гости будут веселиться до самого утра! Может быть, добрая фея просто меня испугала, чтобы я приехала домой вовремя, и она не волновалась? Мама всегда ждала меня у калитки, когда я ещё была маленькой. Нет, надо что-то придумать! На балу так хорошо! И принц такой славный! Вот он стоит на высоком крыльце, разговаривает с королём, и я знаю, что ему не терпится вернуться ко мне!
***
А тем временем добрая фея тоже смотрела на часы. Она видела в волшебном зеркале, как Золушка танцевала с принцем и поняла, что они уже влюблены в друг друга, но через десять минут должны расстаться.
– Напрасно я дала ей так мало времени, – думала она. – Но что это? У крыльца дворца рядом с Золушкой я вижу старушку! Да это же её мать! Она пришла из другого мира, чтобы помочь дочери! Посмотрим, что она задумала!
***
– Милая девочка! – услышала Золушка тихий голос и увидела старушку в рваном платье, ту самую, которая встретилась ей на пути во дворец. Но голос старушки был так похож на голос её матери!
– Ты можешь оставаться на балу. Ничего не случится. Но если ты дашь мне хрустальные башмачки, я превращу их в белых лошадей, и ты с принцем унесёшься в другое время! Посмотри, там за горой есть удивительная страна, о ней никто не знает! Возьми эти песочные часы и на рассвете переверни их один раз, только смотри, будь внимательна! Ты попадёшь в будущее и там тебя не найдёт злая мачеха. А потом, когда захочешь вернуться, снова пересыпь песок, только перед этим сами часы переверни.
– Тебе придётся надеть мои туфли, – продолжала старушка.
Золушка не заметила, что принц подошёл сзади и слушает их разговор.
– А как же ты бабушка будешь без обуви? Ты же поранишь ноги!
– Я сплету себе башмаки из этой травы, – ответила старушка, и наклонившись, подняла длинные зелёные стебли.
Золушка переглянулась с принцем и, увидев его одобрение, протянула старушке свои хрустальные башмачки.
Женщина подняла туфельки вверх и в тот же миг они исчезли, а появились две прекрасные белые лошади. Принц обнял Золушку, а старушка словно растворилась в воздухе, и девушка даже не успела её поблагодарить.
Принц привязал лошадей к старому дубу, а Золушка спрятала песочные часы в маленьком дупле, куда едва проходила её ручка. Затем они с принцем вернулись во дворец и уже не расставались.
***
Бал был в полном разгаре. Танцующие пары пестрели яркими, блестящими нарядами и зал напоминал волнующееся море. Самые красивые горожанки грациозно передвигались, обмахиваясь веерами, шелестя юбками и позванивая драгоценностями. Кавалеры, галантно сопровождали их, нашептывая любезности. Из королевского винного погреба постоянно подносили горячительные напитки. Бокалы наполнялись невидимыми официантами.
Мачеха Золушки Тереза была не прочь и выпить хорошего вина и поплясать, ведь среди гостей были умелые танцоры и они выделывали такие па, что было понятно, как тщательно они готовились к этому балу. Вокруг танцующих собралась целая толпа праздных наблюдателей, по их лицам было видно, что они очень довольны.
Но Тереза весь вечер наблюдала за прекрасной незнакомкой. Она ведь не знала, что это Золушка, её падчерица. Украдкой Тереза пошла за ней, когда девушка вышла на крыльцо, подслушала разговор со старушкой и решила:
– Нужно непременно избавиться от соперницы и тогда одна из моих дочерей станет принцессой, а потом и королевой! Я последую за ними и там устрою ей такое, что она не захочет возвращаться! Не буду я ждать рассвета, отправлюсь раньше! Хватит им и одной лошади!
Разгорячённая вином и танцами, Тереза была полностью во власти эмоций. Ещё бы! Она уже видела себя тёщей принца и была готова прибрать к своим рукам всё королевство – ведь у неё такие связи! А тут появилось препятствие!
Тереза пробралась к старому дубу и попыталась достать песочные часы, но её рука не проходила в дупло.
Тогда она взяла палочку и стала переворачивать часы. Долго она возилась с ними и всё же ей удалось пересыпать песок. Женщина была настолько возбуждена своим планом, что не задумывалась о последствиях:
– Когда захочу вернуться, я выкраду часы у этой красавицы!
Отвязав лошадь, Тереза с трудом залезла на неё и вцепилась в поводья. Лошадь стремительно понеслась и мчалась так быстро, что всё вокруг смешалось в одно зелёное пятно, невозможно было различить, где дома, где лес, где море.
Наконец лошадь остановилась на большой площади. Тереза спустилась вниз и осмотрелась. Её взору открылась панорама незнакомого города. В лучах солнца сверкали высоченные зеркальные здания, отдалённо напоминающие башни, одна из них, возвышаясь над домами, была похожа на огромный клинок. Башня, казалось, уходила в небо, и Тереза вдруг почувствовала себя маленькой и незащищённой. В небе с гулом пролетали огромные стальные птицы, совсем не похожие на орлов. Впереди протянулась длинная лента дороги, но на ней двигались не повозки, запряжённые лошадями, а яркие блестящие быстрые существа. Вдали, на высоком холме был виден старинный дворец, окружённый высокой каменной стеной.
По площади, торопясь, шли люди. Они были странно одеты и разговаривали сами с собой. Тереза с трудом различала мужчин и женщин, почти все прохожие были в облегающей одежде. В её королевстве за такую одежду сразу отправили бы в тюрьму.
– Город сумасшедших, – подумала женщина.
– Эй, ты, бродяга! – обратилась она к парню в рваных брюках серовато-голубого цвета.
Но он не услышал её голоса и прошёл мимо, громко разговаривая и жестикулируя.
– Да они все глухие! Где же мне искать принца и ту девушку?
Приподнимая длинные юбки, Тереза пошла по площади, стараясь не упасть, наступив на платье. Недавно прошёл дождь, и камни мостовой были мокрыми, подол платья волочился за ней, как длинный хвост ящерицы.
Выйдя на аллею, на скамейке она увидела старичка. В руках у него было маленькое зеркало, в которое он смотрел, не отрываясь.
– Старикашка! В гроб ему смотреть надо, а он на себя любуется!
Тереза хотела было обратиться к старику, но тут её внимание привлекла толпа молодых людей. Они шли по площади и смеялись, толкая друг друга и что-то выкрикивая. Но ужас! Парни и девушки были в коротких сюртуках и без брюк! Какое бесстыдство! Она чуть не задохнулась от возмущения.
– Эй, старый болван! – резко сказала Тереза – Хватит пялиться на себя!
– Что вам угодно? – вежливо спросил мужчина, лицо которого оказалось очень приятным.
– Что это за полуголые люди? Куда смотрит священная инквизиция! Их надо сечь розгами! – возмутилась Тереза.
– Но сегодня такой праздник! Они идут в метро. Это называется – «День без брюк!» – пояснил старик.
– Какие-то безбожники! Что это – метро? – говорила она без остановки. Немного успокоившись, Тереза заявила:
– Мне нужно к королю! Где находится его дворец?
Старик неохотно оторвался от своего зеркала и вежливо ответил:
– У нас нет короля! Во главе правительства стоит президент! Но вчера он уехал с визитом в другую страну. Вы, госпожа, не сможете даже войти во дворец! Охрана не пустит вас в таком платье! Вероятно, вы артистка и пришли сюда прямо из театра? Если хотите, я бы мог с вами поговорить, я люблю театр!
Расстроенная Тереза присела на лавочку рядом с мужчиной.
– Не пойму, куда я попала! Расскажите мне, что это за страна, что за город?
***
Утро было ясное и радостное. Солнце только показалось из-за горизонта и разливало розовато-пунцовые краски. На листьях висели изумрудные серёжки росы, не согретые ещё пробивающимися из-за горы лучами солнца. Гости разъезжались, и принцу с Золушкой удалось незаметно ускользнуть.
Золушка проворно достала часы и, как ей наказала старушка, перевернула их один раз и спрятала в кармане платья. Взобравшись на лошадь, девушка с принцем крепко прижались друг к другу. Белая лошадь понесла своих седоков мимо высоких скал, густых лесов, быстрых рек. Наконец перед ними появилась широкая равнина. Вдали виднелись дома, паслись козы. Всадники медленно ехали по полю, думая о том, что надо бы где-то отдохнуть, умыться и переодеться.
По пути им встретился малинник, и они забрались в него, чтобы собрать ягод. Золушка подвернула подол платья и пробираясь между кустов, увидела спящего мальчика.
– Наверное он заблудился, – сказал принц, – давай отведём его в деревню.
***
– Проходите, дорогие гости! – встретила путников молодая румяная женщина в белом переднике. – Как хорошо, что вы нашли и привели нашего сорванца! Мы уже искали его! Располагайтесь у нас, отдохните, расскажите кто вы! Лошадь я пока поставлю в конюшню, мой муж вытрет её и накормит.
Женщина проводила путников в дом, а утром, услышав рассказ принца о том, откуда они прибыли, хозяйка заявила, что принцу непременно нужно побывать у короля.
– Тебе предстоит управлять страной и поэтому очень полезно заглянуть в будущее! У нас сильный и справедливый король, его законы и указы немедленно исполняются. Народ его любит! Завтра же мой муж отвезёт тебя в город, и вы пойдёте во дворец!
После визита к королю, принц и Золушка целый месяц гостили в деревне, бродили по лесу, собирали грибы, цветы, ловили рыбу. Они присматривались к жизни сельчан и горожан.
– Это удивительное и полезное путешествие! Я хотел бы знать, кто эта мудрая женщина, которая отправила нас сюда! – сказал принц. – Даже не хочется возвращаться. Во дворце скучные придворные, обременительный этикет. Я понимаю, сколько мне предстоит работы!
***
Тереза, несмотря на рассказ старика, затруднялась что-либо понять. Она решила затаиться на время и ко всему присмотреться. Выяснилось, что старик живёт один, его жена недавно умерла. Женщина напросилась к нему в гости.
– Вы можете переодеться в одно из платьев моей покойной жены, пока ваша одежда просохнет, – предложил хозяин дома.
Он накормил её обедом и провёл отдохнуть в комнате жены. Мачеха осмотрела уютный дом, и хозяин показался ей не таким уж и старым.
Первый раз в жизни Тереза не знала, что ей делать. В своём королевстве она, пользуясь связями, добивалась всего, чего хотела. На следующий день, проснувшись и позавтракав, она заявила:
– Мне надо во дворец! Пусть президент немедленно отправит меня назад, к моим дочерям! Я знатная особа! Мне нужна карета и охрана!
Не мешкая долго, надев своё бальное платье, она отправилась в город. Добравшись до дворца, она потребовала аудиенции. Но к президенту её не пустили, услышав шум, на крыльцо вышел администратор.
– Немедленно верните меня в моё королевство, к королю! – громко кричала Тереза.
– Кто вы такая? И откуда вы? – пытался выяснить администратор.
Тереза от расстройства потеряла контроль над собой и стала рассказывать про бал, про песочные часы, про старушку. Она была очень взволнована и говорила правду.
Молодой администратор выслушал женщину, показавшуюся ему очень странной, и сказал, что её немедленно проводят к президенту.
– Я обязательно вам помогу, – заверил служащий, – подождите здесь, мне нужно проконсультироваться.
– Передо мной или сумасшедшая, или случился прорыв во времени, и она действительно из прошлого. Я думаю, вы свяжетесь со специальной службой безопасности и разберётесь, –сказал он по телефону.
– Давайте её пока к нам. Я сделаю всё, как надо, – ответили ему.
Через некоторое время большой автомобиль подъехал к зданию. Клацнули, открывшись, дверки, вышли люди в белых халатах и, взяв Терезу под руки, посадили в машину.
***
Седой врач осмотрел и внимательно выслушал пациентку.
– Для вас приготовлены апартаменты, где раньше жил король, – сказал он, заботливо подавая ей руку. – Там вы встретитесь с министрами и даже самим президентом.
***
Несколько дней Тереза находилась в унылой больничной палате. Она уже поняла, куда попала. Комната была светлой, со стенами, оббитыми мягкими прослойками. Времяпровождение здесь располагало к бессмысленным размышлениям в полной неопределённости. Когда Тереза уже потеряла надежду выбраться отсюда, дверь приоткрылась и в проёме показался врач.
– К вам пришли, – сказал он пациентке.
В палату уверенной походкой вошёл стройный мужчина. Несмотря на штатскую одежду, в посетителе чувствовалась военная выправка.
– Я пришёл, чтобы помочь вам. В ваших интересах рассказать всё, что с вами произошло и ничего не утаить. Мы предполагаем, что вы появились из прошлого. Уверен, вы представляете для наших историков большой интерес.
– Но я так хочу вернуться… Я ничего не пойму в этой стране. Какой сейчас год?
– 2030 г. Каким-то чудом вы перенеслись через три столетия. Мы не владеем научными методами возврата вас назад. Есть экспериментаторы, которые делают такие опыты. Но я бы не стал советовать доверяться им. Вы можете остаться у нас и принести большую пользу.
Тереза поняла, что искать принца и его незнакомку нет смысла и ей ничего не остаётся, как воспользоваться ситуацией.
– В таком случае я хочу получать достойную зарплату! Ведь я могу вам столько рассказать! Вы уверены, что в ваших книгах всё написано правильно?
– О зарплате мы поговорим позже, когда убедимся, что вы не мошенница! Ведь вы без разрешения воспользовались чужой вещью! У вас было намерение расправиться с соотечественниками! По нашим законам эта попытка не имеет срока давности! Принц –весьма заметная фигура!
– Как высмеете! Я буду жаловаться! – Тереза с возмущением быстро замахала веером.
– У вас есть выбор – оставаться в этих «королевских апартаментах» – или начинать сотрудничать с нами! – строго ответил мужчина. – Конечно, зарплату вы будете получать.
– Надеюсь, достойную, – уже без энтузиазма ответила женщина. – И тогда я расскажу вам всё подробно и в красках!
***
– Пора нам возвращаться, – сказала Золушка. – Я соскучилась за отцом и даже мачеху хотела бы увидеть.
Золушка достала часы и, перевернув их, пересыпала песок. Они снова взобралась на белую лошадь и вскоре были в своём королевстве.
***
В доме отца царила тишина. Сестры теперь были заняты делом. Им пришлось всему учиться. Ведь в доме не было мачехи, которая заставляла работать только Золушку и отца.
– Давай заберём их во дворец, – предложил принц. – Я думаю, после нашей свадьбы мы найдём им женихов. Ведь они теперь такие терпеливые и послушные. А с мачехой я думаю, всё в порядке. Такие везде могут устроиться.
***
Тереза постепенно приспособилась в жизни в незнакомом городе. Много времени отнимала у неё работа с историками, но это ей нравилось. Она даже приобрела смартфон, научилась пользоваться компьютером. Жить она продолжала у старика, в его уютном доме. Ссориться и придираться к нему теперь ей было недосуг.
Всё свободное время Тереза тратила на поиски песочных часов, похожих на те, которые пыталась достать из дупла. Она искала их на блошиных рынках, покупала, пересыпала песок. Хотя мачеха Золушки очень боялась перенестись в другое время, а не вернуться в своё королевство, где остались её дочери и, как оказалось, любимый муж. Теперь Тереза поняла, что постоянно его ругала, чтобы он всегда о ней думал и не ушёл. Купленные ею часы или не были волшебными, или она не знала тех слов, которыми заговорила их матушка Золушки. Ведь те слова были наполнены настоящей, жертвенной материнской любовью, не ждущей благодарности.