Стрелки больших часов на башне дворца показывали без десяти двенадцать. Золушка была в отчаянии.

– Что же делать? Неужели сейчас всё закончится? Мне надо уезжать, а гости будут веселиться до самого утра! Может быть, добрая фея просто меня напугала, чтобы я приехала домой вовремя, и она не волновалась? Мама всегда ждала меня у калитки, когда я ещё была маленькой. Нет, надо что-то придумать! На балу так хорошо! И принц славный! Я чувствую, что уже увлеклась… И он… Стоит на высоком крыльце, разговаривает с королём, и я знаю, что ему не терпится вернуться ко мне!

***
А тем временем добрая фея тоже смотрела на часы. Она видела в волшебном зеркале, как Золушка танцевала с принцем и поняла, что они уже влюблены в друг друга, но через десять минут должны расстаться.

– Напрасно я дала ей так мало времени, – думала фея. – Но что это? У крыльца дворца рядом с Золушкой я вижу старушку! Да это же её мать! Она пришла из другого мира, чтобы помочь дочери! Посмотрим, что она задумала!

***
– Милая девочка! – услышала Золушка тихий голос и увидела старушку в рваном платье, ту, что встретилась ей на пути во дворец.

– Ты можешь оставаться на балу. Ничего не случится. Но если ты дашь мне хрустальные башмачки, я превращу их в белых лошадей, и ты с принцем унесёшься в другое время! Посмотри, там за горой есть удивительная страна, о ней никто не знает! Возьми эти песочные часы и на рассвете переверни их один раз, только смотри, будь внимательна! Ты попадёшь в будущее и там тебя не найдёт злая мачеха. А потом, когда захочешь вернуться, снова пересыпь песок, только перед этим сами часы переверни.

– Тебе придётся надеть мои туфли, – продолжала старушка и голос её был так похож на голос матери Золушки!

Девушка поразилась этому и не заметила, что принц подошёл сзади и слушает их разговор.

– А как же ты матушка будешь без обуви? Ты же поранишь ноги!

– Я сплету себе башмаки из этой травы, – ответила старушка, и наклонившись, подняла длинные зелёные стебли.

Золушка переглянулась с принцем и, увидев его одобрение, протянула удивительной женщине свои хрустальные башмачки.

Старушка подняла туфельки вверх и в тот же миг они исчезли, а появились две величественные белые лошади. Принц обнял Золушку, а волшебница словно растворилась в воздухе, и девушка даже не успела её поблагодарить.

Принц привязал лошадей к старому дубу, а Золушка спрятала песочные часы в маленьком дупле, куда едва проходила её ручка. Затем они с принцем вернулись во дворец и уже не расставались.

***
Бал был в полном разгаре. Танцующие пары пестрели яркими, блестящими нарядами и зал напоминал волнующееся море. Самые красивые горожанки грациозно передвигались, обмахиваясь веерами, шелестя юбками и позванивая драгоценностями. Кавалеры, галантно сопровождали их, нашептывая любезности. Из королевского винного погреба постоянно подносили горячительные напитки. Бокалы наполнялись невидимыми официантами.

Мачеха Золушки Тереза была не прочь и выпить хорошего вина и поплясать, ведь среди гостей были умелые танцоры и выделывали такие па, что было понятно, как тщательно они готовились к этому балу. Вокруг танцующих собралась целая толпа праздных наблюдателей, по их лицам было видно, что они очень довольны.
Но Тереза весь вечер наблюдала за прекрасной незнакомкой. Она ведь не знала, что это Золушка, её падчерица. Украдкой Тереза пошла за ней, когда девушка вышла на крыльцо, подслушала разговор со старушкой и решила:

– Нужно непременно избавиться от соперницы и тогда одна из моих дочерей станет принцессой, а потом и королевой! Я последую за ними и там устрою ей такое, что она не захочет возвращаться! Не буду я ждать рассвета, отправлюсь раньше! Хватит им и одной лошади!

Разгорячённая вином и танцами, Тереза была полностью во власти эмоций. Ещё бы! Она уже видела себя тёщей принца и была готова прибрать к своим рукам всё королевство – ведь у неё такие связи! А тут появилось препятствие!

Тереза пробралась к старому дубу и попыталась достать песочные часы, но её рука не проходила в дупло.

Она отломила веточку и стала переворачивать часы. Долго возилась с ними, часы переворачивались, потом падали, Тереза крутила их снова и в конце концов не могла сказать, сколько пересыпалось песка. Женщина была настолько возбуждена своим планом, что не задумывалась о последствиях:

– Когда захочу вернуться, я выкраду часы у этой красавицы!

Отвязав лошадь, Тереза с трудом залезла на неё и вцепилась в поводья. Лошадь стремительно понеслась и мчалась так быстро, что всё вокруг смешалось в одно зелёное пятно, невозможно было различить, где дома, где лес, где море.

Наконец лошадь остановилась на большой площади. Тереза спустилась вниз и осмотрелась. Её взору открылась панорама незнакомого города. В лучах солнца сверкали высоченные зеркальные здания, отдалённо напоминающие башни, одна из них, возвышаясь над домами, была похожа на огромный клинок. Башня, казалось, уходила в небо. В небе с гулом пролетали огромные стальные птицы, совсем не похожие на орлов. Впереди протянулась длинная лента дороги, но на ней двигались не повозки, запряжённые лошадями, а яркие блестящие быстрые существа, похожие на больших жуков.

Без мужа, без влиятельных друзей, в чужом городе Тереза почувствовала себя маленькой и незащищённой. Вдали, как видение из её мира, на высоком холме виднелся старинный дворец, окружённый высокой каменной стеной.

По площади, торопясь, шли люди. Они были странно одеты и разговаривали сами с собой. Тереза с трудом различала мужчин и женщин, почти все прохожие были в облегающей одежде. В её королевстве за такую одежду сразу отправили бы в тюрьму.

– Город сумасшедших, – подумала женщина.

– Эй, ты, бродяга! – обратилась она к парню в рваных брюках серовато-голубого цвета.

Но он не услышал её голоса и прошёл мимо, громко разговаривая и жестикулируя.

– Да они все глухие! Где же мне искать принца и ту девушку?

Приподнимая длинные юбки, Тереза пошла по площади, стараясь не упасть, наступив на платье. Недавно прошёл дождь, и камни мостовой были мокрыми, подол платья волочился за ней, как длинный хвост ящерицы.

Выйдя на аллею, на скамейке она увидела пожилого мужчину. В руках у него было маленькое зеркало, в которое он смотрел, не отрываясь.

– Старикашка! В гроб ему смотреть надо, а он на себя любуется!

Тереза хотела было обратиться к старику, но тут её внимание привлекла толпа молодых людей. Они шли по площади и смеялись, толкая друг друга и что-то выкрикивая. Но ужас! Парни и девушки были в коротких сюртуках и без брюк! Какое бесстыдство! Она чуть не задохнулась от возмущения.

– Эй, старый болван! – резко обратилась Тереза к сидящему на лавочке, – Хватит пялиться на себя!

– Что вам угодно? – вежливо спросил мужчина, лицо которого оказалось очень приятным.

– Что это за полуголые люди? Куда смотрит священная инквизиция! Их надо сечь розгами! – возмутилась Тереза.

– Но сегодня такой праздник! Они идут в метро. Это называется – «День без брюк!» – пояснил старик.

– Какие-то безбожники! Что это такое – метро? – говорила она без остановки. Немного успокоившись, Тереза заявила:

– Мне нужно к королю! Где находится его дворец?

Старик неохотно оторвался от своего зеркала и вежливо ответил:

– У нас нет короля! Во главе правительства стоит президент! Но вчера он уехал с визитом в другую страну. Вы, госпожа, не сможете даже войти во дворец! Охрана не пустит вас в таком платье! Вероятно, вы артистка и пришли сюда сразу после спектакля? Если хотите, я бы мог с вами поговорить, я люблю театр!

Расстроенная Тереза присела на скамью рядом с мужчиной.

– Не пойму, куда я попала! Расскажите мне, что это за страна, что за город?

***
Утро было ясное и радостное. Солнце только показалось из-за горизонта и разливало розовато-пунцовые краски. На листьях висели изумрудные серёжки росы, не согретые ещё пробивающимися из-за горы лучами солнца. Гости разъезжались, и принцу с Золушкой удалось незаметно ускользнуть.

Золушка проворно достала часы и, как ей наказала старушка, перевернула их один раз, затем спрятала в кармане платья. Взобравшись на лошадь, девушка с принцем крепко прижались друг к другу. Белая лошадь понесла своих седоков мимо высоких скал, густых лесов, быстрых рек. Наконец перед ними появилась широкая равнина. Вдали виднелись дома, паслись козы. Всадники медленно ехали по полю, думая о том, что надо бы где-то отдохнуть, умыться и переодеться.

По пути им встретился малинник, и они забрались в него, чтобы собрать ягод. Золушка подвернула подол платья и пробираясь между кустов, увидела спящего мальчика.

– Наверное он заблудился, – сказал принц, – давай отведём его в деревню.

***
– Проходите, дорогие гости! – встретила путников молодая румяная женщина в белом переднике. – Как хорошо, что вы нашли и привели нашего сорванца! Мы уже искали его! Располагайтесь у нас, отдохните, расскажите кто вы! Лошадь я пока поставлю в конюшню, мой муж вытрет её и накормит.

Женщина проводила путников в дом, а утром, услышав рассказ принца о том, откуда они прибыли, хозяйка заявила, что принцу непременно нужно побывать у короля.

– Тебе предстоит управлять страной и поэтому очень полезно заглянуть в будущее! У нас сильный и справедливый король, его законы и указы немедленно исполняются. Народ его любит! Завтра же мой муж отвезёт тебя в город, и вы пойдёте во дворец!

После визита к королю, принц и Золушка целый месяц гостили в деревне, бродили по лесу, собирали грибы, цветы, ловили рыбу. Они присматривались к жизни сельчан и горожан. Принц был очень впечатлён встречей с королём и постоянно о нём говорил.

– Это удивительное и полезное путешествие! Я хотел бы знать, кто эта мудрая женщина, которая отправила нас сюда! – сказал принц. – Даже не хочется возвращаться. Во дворце скучные придворные, обременительный этикет. Я понимаю, сколько мне предстоит работы!

***
Тереза, несмотря на рассказ старика, затруднялась что-либо понять. Вдруг её обожгла мысль о том, что старушка велела девушке пересыпать песок один раз. И быть внимательной. Конечно, если бы она вытащила часы из дупла, сделала бы всё аккуратно. Но королевское вино очень добавило ей самоуверенности. Сколько раз часы перевернулись, она не могла сказать.

Тереза решила затаиться на время и ко всему присмотреться. Выяснилось, что старик живёт один, его жена недавно умерла. Женщина напросилась к нему в гости.

– Вы можете переодеться в одно из платьев моей покойной жены, пока ваша одежда просохнет, – предложил хозяин дома.

Он накормил её обедом и провёл отдохнуть в комнате жены. Мачеха осмотрела уютный дом, и хозяин показался ей не таким уж и старым.

Первый раз в жизни Тереза не знала, что ей делать. В своём королевстве она, пользуясь связями, добивалась всего, чего хотела. На следующий день, проснувшись и позавтракав, она заявила:

– Мне надо во дворец! Пусть президент немедленно отправит меня назад, к моим дочерям! Я знатная особа! Мне нужна карета и охрана!

Не мешкая долго, надев своё бальное платье, она отправилась в город. Добравшись до дворца, она потребовала аудиенции. Но к президенту её не пустили, услышав шум, на крыльцо вышел администратор.

– Немедленно верните меня в моё королевство, к королю! – требовала Тереза.

– Кто вы такая? И откуда вы? – пытался выяснить администратор.

Тереза от расстройства потеряла контроль над собой и стала рассказывать про бал, о песочных часах и старушке. Она была очень взволнована, неосторожна и говорила правду.

Молодой администратор выслушал женщину, показавшуюся ему очень странной, и сказал, что её немедленно проводят к президенту.

– Я обязательно вам помогу, – заверил служащий, – подождите здесь, мне нужно проконсультироваться.

– Передо мной или сумасшедшая, или случился прорыв во времени, и она действительно из прошлого. Я думаю, вы свяжетесь со специальной службой безопасности и разберётесь, – сказал он по телефону.

– Давайте её пока к нам. Я сделаю всё, как надо, – ответили ему.

Через некоторое время большой автомобиль подъехал к зданию. Клацнули, открывшись, дверки, вышли люди в белых халатах и, взяв Терезу под руки, посадили в машину.

***
Седой врач осмотрел и внимательно выслушал пациентку.

– Для вас приготовлены апартаменты, где раньше жил король, – сказал он, заботливо подавая ей руку. – Там вы встретитесь с министрами и даже самим президентом.

***
Несколько дней Тереза находилась в унылой больничной палате. Она уже поняла, куда попала. Комната была светлой, со стенами, оббитыми мягкими прослойками. Времяпровождение здесь располагало к бессмысленным размышлениям в полной неопределённости. Когда Тереза уже потеряла надежду выбраться отсюда, дверь приоткрылась и в проёме показался врач.

– К вам пришли, – сказал он пациентке.

В палату уверенной походкой вошёл стройный мужчина. Несмотря на штатскую одежду, в посетителе чувствовалась военная выправка.

– Я пришёл, чтобы помочь вам. В ваших интересах рассказать всё, что с вами произошло и ничего не утаить. Мы предполагаем, что вы появились из прошлого. Уверен, вы представляете для наших историков большой интерес.

– Но я так хочу вернуться… Я ничего не пойму в этой стране. Какой сейчас год?

– 2030 г. Каким-то чудом вы перенеслись через три столетия. Мы не владеем научными методами возврата вас назад. Есть экспериментаторы, которые делают такие опыты. Но я бы не стал советовать доверяться им. Вы можете остаться у нас и принести большую пользу.

Тереза поняла, что искать принца и его незнакомку нет смысла и ей ничего не остаётся, как воспользоваться ситуацией.

– В таком случае я хочу получать достойную зарплату! Ведь я могу вам столько рассказать! Вы уверены, что в ваших книгах всё написано правильно?

– О зарплате мы поговорим позже, когда убедимся, что вы не мошенница! Ведь вы без разрешения воспользовались чужой вещью! У вас было намерение расправиться с соотечественниками! По нашим законам эта попытка не имеет срока давности! Принц – весьма заметная фигура!

– Как вы смеете! Я буду жаловаться! – Тереза с возмущением быстро замахала веером, но поняла, что вряд ли кто-то здесь её защитит.

– У вас есть выбор – оставаться в этих «королевских апартаментах» – или начинать сотрудничать с нами! – строго ответил мужчина. – Конечно, зарплату вы будете получать.

– Надеюсь, достойную, – уже без энтузиазма ответила женщина. – И тогда я расскажу вам всё подробно и в красках!

***
– Пора нам возвращаться, – сказала Золушка. – Я соскучилась за отцом и даже мачеху хотела бы увидеть.

Золушка достала часы и, перевернув их, пересыпала песок. Они снова взобралась на белую лошадь и вскоре были в своём королевстве.

***
В доме отца царила тишина. Приёмные дочери, без опеки матери, теперь были заняты делом. Им пришлось всему учиться. Ведь в доме не было мачехи, которая заставляла работать только Золушку и отца. Вечером они уходили в свою комнату и часто плакали, тоскуя за матерью.

– Давай заберём их во дворец, – предложил принц, видя, что Золушка жалеет сестёр. – Я думаю, после нашей свадьбы мы найдём им женихов. Ведь они теперь такие терпеливые и послушные. А с мачехой я думаю, всё в порядке. Такие везде могут устроиться.

***
Тереза постепенно приспособилась в незнакомом городе. Жить она продолжала у старика, в его уютном доме. Ссориться и придираться к нему теперь ей было недосуг. Обострённые чувства, одним из которых была пробудившаяся благодарность к приютившему её доброму мужчине, заставляли её рано вставать и готовить завтрак. Оказалось, что она умела стряпать!

Много времени отнимала у неё работа с историками, но это ей нравилось. Она даже приобрела смартфон, научилась пользоваться компьютером. Однажды Петер пригласил Терезу в театр. Они посмотрели спектакль, который очень напомнил ей её жизнь. Бедная девушка, злая мачеха, две дочки, муж, которым она всегда была недовольна… Когда она спросила, кто написал эту пьесу, Петер рассказал, что триста лет назад жил сказочник Шарль Перро. Он и рассказал эту историю. Тереза была поражена. Сказка о ней! Ведь это она заставила Золушку отделять просо от мака, ссыпав в одну миску! Она еле сдержалась, чтобы прямо в театре не расплакаться от отчаяния.

После спектакля Терезе захотелось побыть одной. Она ушла в свою комнату и достала коробку с песочными часами, которую прятала от хозяина дома. Всё свободное время Тереза тратила на поиски песочных часов, похожих на те, которые пыталась достать из дупла. Она искала их на блошиных рынках, покупала, пересыпала песок. Тереза долго думала и поняла – часы перевернулись три раза. А старушка говорила, что нужно только один.

– Песок пересыпался один раз – и переносил через одно столетие, – рассуждала Тереза. – А я крутила часы в дупле… плохо получалось, песок не высыпался весь, и я поворачивала снова. Зачем я так спешила!

Теперь мачеха Золушки очень боялась снова ошибиться и не вернуться в своё королевство, где остались её дочери и хороший муж. Тереза поняла, что постоянно его ругала, чтобы он всегда о ней думал и не ушёл.

Она горестно опустила голову на стол и разрыдалась:

– Я никогда не вернусь в свой дом! Не увижу своих дочерей! Никогда! Я так несчастна!

Тереза поняла, что купленные ею часы или не были волшебными, или она не знала тех слов, которыми заговорила их матушка Золушки. Ведь те слова были наполнены настоящей, жертвенной материнской любовью, не ждущей благодарности.

Она глубоко раскаивалась в том, что была грубой с мужем, постоянно обижала падчерицу…

– Если бы можно было всё изменить! Ведь в моём сердце столько любви… Кажется, что здесь, в разлуке, вся моя злоба превратилась в добро! Здесь ничего не связывает меня с домом! Только это бальное платье, которое выглядит таким старомодным!

– Но Боже! – почти вскрикнула Тереза. – Я совершенно забыла о белой лошади, которая меня привезла сюда! Так и стоит в конюшне, и я ни разу не поинтересовалась, как она.

Тереза вскочила со стула и выбежала из дома. Она услышала, что Петер зовет её, но не остановилась. Женщина примчалась в конюшню и нашла свою лошадь.

Тереза вывела её на лужайку, обняла, уткнувшись лбом в большую голову, и тяжело вздохнула. Тереза гладила белую гриву и рассказывала лошади о своей беде, о той глупости, которую она совершила из-за своих амбиций. Она была так искренна и говорила так, будто лошадь понимала её слова. Большое белое животное смотрело на неё умными глазами, слушая и дыша на её руки.

– Ведь ты помнишь дорогу, моя милая? Это ты принесла меня сюда. Давай с тобой вернёмся! Я не могу этого сделать, а ты можешь? Я так раскаиваюсь в том зле, которое причинила людям, принявшим меня в свою семью!

Тереза обнимала лошадь, целовала её шею. Слёзы застилали ей глаза и вдруг впереди появилось облако тумана, засветившееся радужными бликами. Сквозь слёзы Тереза рассмотрела контур женщины и, когда облако немного рассеялось, она увидела старушку.

– Возвращайся… – услышала она тихий голос и облако рассеялось, а женщины будто и не было вовсе.

Тереза напряжённо смотрела туда, где только что было облако, туман, женщина и не могла понять, показалось ей это или она действительно видела и слышала голос.

– Прощай… – раздался за её спиной печальный голос Петера. Тереза почувствовала, как этот звук болью отозвался в её сердце.

Петер всегда казался ей занятым, суховатым в общении. Но его прощальное слово прозвучало так, что сердце её замерло, а душа словно стала птицей, взлетающей в небо… Тереза хотела остаться с ним или увлечь его за собой в прошлое. В эту минуту она готова была с небесной высоты камнем броситься вниз, чтобы не мучиться выбором. Женщина понимала, что очень рискует, может снова попасть в чужое для неё время.

Они крепко обнялись, понимая, что больше не увидятся. Петер помог Терезе взобраться на лошадь, женщина нерешительно и осторожно направила лошадь вверх по склону и вскоре лошадь уверенным и быстрым шагом помчалась к дороге.

Перед глазами Петера что-то замелькало, яркие вспышки смешались в одно разноцветное пятно, которое быстро удалялось и через минуту его уже нельзя было рассмотреть.