Люси стояла перед зеркалом и с ужасом смотрела на свое отражение. Слишком бледная, темные круги под глазами и, вообще, вид какой-то замученный. Еще и волосы лежали не пойми как, и Люси никак не удавалось заплести их в две одинаковые косички. Одна получалась толще другой, да еще и задранной кверху, как у Пеппи Длинного Чулка. Не волосы, а просто наказание какое-то. Пусть и мягкие, ярко-золотые, распустишь – и кажется, солнце взошло. А как начнешь укладывать в прическу – все не так. «Это потому, - с досадой подумала Люси, что я не выспалась». Всю ночь она ворочалась, волнуясь, и причина тому была. Вчера вечером девушка получила электронное письмо – приглашение к очень серьезным людям, или сокращенно ОСЛ. А это вам не шутки. Такое бывает не каждый день. С ней, во всяком случае, это случилось впервые.
Гадая, чего от нее хотят, Люси судорожно перебирала разбросанную на кровати одежду. Прилично ли явиться к ОСЛ вот в этом симпатичном коктельном платье? Нет, слишком фривольно. Может, строгий костюм? Она ненавидела строгие костюмы, но по такому случаю? Нет... В конце концов, она плюнула на все и надела джинсы с кроссовками и черную водолазку.
Главный офис ОСЛ находился в мрачном сером здании, в двух кварталах от ее дома. Люси решила пройти это расстояние пешком. Это было не опаснее, чем ехать на маршрутке, скорее, даже наоборот. Монстры чаще всего нападали на большие скопления людей: на торговые центры, транспорт, вокзалы и остановки. Люси шла, улыбаясь весеннему солнышку и первой зелени на чахлых городских деревцах, и безмятежному небу – синему, без единого облачка. Хотя... Она нахмурилась. Прямо над крышами многоэтажек парила угольно-черная квадратная тучка. Совершенно квадратная. И не тучка, на самом деле, а как будто кто-то поскреб монеткой тонкую небесную синеву, и под ней обнаружилась чернота. Вот это да! Люси даже остановилась. Дырка в небе? Это что-то новенькое!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что в тот же миг послышался выстрел, потом – резкий, пронзительный крик, оборвавшийся на высокой ноте, и с крыши на тротуар рухнуло огромное мохнатое чудище. То ли паук, то ли какой-то волосатый осьминог. Малочисленные прохожие шарахнулись в стороны. Некоторые перекрестились.
- У тебя, девочка, сильный ангел-хранитель, - сказал кто-то позади Люси. – Еще чуть-чуть, и раздавил бы тебя черт окаянный. Прямо рядом с тобой упал.
И в самом деле, не засмотрись она на небо и продвинься еще на пару шагов вперед – и убитое чудовище расплющило бы ее в лепешку, а так – только забрызгало кровью и черной слизью ее белые кроссовки.
Тряхнув головой, Люси продолжала путь.
В офисе ОСЛ ее поджидали двое – седовласый старичок с внешностью чудаковатого ученого и моложавый военный в неизвестном Люси чине. Как только она вошла, оба встали ей навстречу и представились. Но с перепугу она не запомнила их имен.
- Вот вы какая! – сказал старичок.
- Какая? – смутилась Люси.
- Интересная. Светлая. Как Пеппи из сказки. Такой я себе вас и представлял.
Моложавый военный усмехнулся.
- Извините моего коллегу. Он обожает читать всякое старье. Но давайте перейдем к делу.
Люси кивнула. Очень серьезные люди не любили терять время попусту.
- Прошу садиться, - пригласил военный, и все трое расселись вокруг круглого полированного стола, на котором валялись какие-то бумаги.
Ну, не валялись, конечно, а лежали каждая на своем месте. Скажу вам по секрету – у очень серьезных людей никогда и ничего просто так не валяется. Но все вместе это производило впечатление хаоса.
- Итак, - начал военный, - вы, конечно, видели дырку в небе?
- Видела, - призналась Люси. – Я не поняла, что это такое.
- Это дырка в небе.
- Я так и подумала. Но как раз в это время с крыши упал монстр...
- Уже третий за сегодня, - вздохнул военный. – Наши их всех подстрелили.
- А дырка, - спросила Люси, - это не та, из которой лезут инопланетные чудища? Они ее прогрызли, да?
Вообще-то, ей не полагалось спрашивать, задавать вопросы – право ОСЛ, но она не смогла удержаться.
- Не все так просто, - снова вздохнул военный. – Это не инопланетное вторжение, как многие считают. Монстры рождаются здесь, на Земле. Но мой коллега вам лучше объяснит.
- С вашего позволения, - кивнул ученый, - я расскажу в чем дело. Мы провели исследование на тему «связь детских сказок, снов и рисунков с событиями в мире».
- А что, есть такая связь? – удивилась Люси.
- Увы. Самая прямая. Вы слышали расхожее выражение, что все дети гениальны? Это, действительно, так. Дети – гениальные мечтатели. Все, что они воображают себе, воплощается в материальном мире. Грубо говоря, все детские фантазии, облекаются плотью и кровью. А попросту – оживают. Взрослые так уже не умеют, ну, разве что самую малость. А теперь спросите себя, любезная Пеппи, что льется на наших детей изо дня в день с кино- и телеэкранов, со страниц детских книжек, да откуда угодно? Правильно, всякие ужасы. Вот и появляются монстрики. Вначале безобидные, как и сами малыши. А потом уже мы, взрослые, напитываем их своими обидами, завистью, алчностью... Выращиваем до самых настоящих чудовищ. Результат вы видели.
Люси поерзала на стуле и от волнения, сама не понимая, что творит, скомкала на столе какой-то важный документ. Но спохватилась и, торопливо разгладив бумажку, сложила руки на коленях. Ей казалось, что все это какая-то шутка.
Но моложавый военный мрачно кивнул. Да и вообще, ОСЛ никогда не шутят.
- И самое главное, - добавил пожилой ученый, - что эти чудища не только людей убивают. Они разрушают весь наш мир. Вот, уже от неба кусок оторвали. Еще немного – и раздраконят все в клочки-лоскутки.
- Что же делать? – спросила Люси растерянно.
- Делать, - хмыкнул старичок. – В том-то и вопрос. И совсем не простой, дорогая Пеппи. Уж простите, что я вас так называю. Отловить всех монстриков мы не можем. Что-то сделать с детьми – тоже. Вы же понимаете. Дети – наше будущее, как ни банально звучит. Но вот перевоспитать, вложить в их головы новые, светлые образы...
- Но, - возразила Люси, - я не воспитатель, а зоопсихолог. И переводчик с птичьего на кошачий.
- Достойная профессия, - похвалил ученый. – Обществу нужны зоопсихологи.
- А с птичьего на кошачий – это зачем? – живо поинтересовался военный.
- Если у кого-то дома живут птица и кошка...
- Ясно, - кивнул ученый. – Но вернемся к нашим баранам. Вернее, к детям. Которые вовсе не бараны, а просто незрелые личности. Вы любите возиться с малышами? Даже если не любите – все равно придется. Мир в опасности.
- У меня есть младший брат, - сказала Люси. - И две маленькие племянницы. Близняшки.
- Замечательно. Так вот, милая Пеппи, мы изучили ваши профили в социальных сетях. Вы сочиняете чудесные сказки. Добрые, солнечные, все как будто сотканные из света и волшебства. Совершенно удивительные! И это именно то, что нам нужно. Сейчас мы отвезем вас в детский сад, в нашу экспериментальную группу, и вы будете рассказывать. А мы ваши сказки запишем и растиражируем. Вот, кстати, подпишите согласие на звукозапись... Мы выпустим книжки с яркими картинками, как любят малыши, снимем фильмы, мульфильмы, поставим радиоспектакли. А попутно будем изучать влияние ваших образов на детей подопытной группы.
- Но мои сказки – для взрослых!
- Ну, и что? – пожал плечами военный. - Для детей нужно то же самое, только попроще. Но, пожалуйста, никаких колдунов и колдуний! Мир уже и так захлебнулся во всякой нечисти. И никаких рыцарей и героев! Хватит нам всем войн. Только свет, любовь и добро. И дружба!
- Да! – подхватил ученый. – Сочините сказки про добрых, хороших людей и всяких милых белочек, котят... ну, как вы умеете. Про тех, что не станут монстрами. Ну все, поехали.
- А подготовиться? – робко спросила Люси.
- Нет времени, милая! Нет времени! Придется импровизировать.
Она очень волновалась. Но, войдя в комнату, полную детей, сразу успокоилась. Это были просто малыши. Ясные, доверчивые глаза. Открытые лица. А на полу, среди раскиданных игрушек, копошились монстрики. Еще совсем крохотные – самый маленький размером с детскую ладошку. А самый крупный – не больше карликового пуделя. К счастью, именно он казался смирным, и в самом деле похожим на кудрявую собачку. Сидя на столе и ни на кого не обращая внимания, монстрик-собачка лакал из тарелки остатки жидкой манной каши.
- Дети, это Люси, - представила воспитательница. – Она будет рассказывать нам сказки. Поставьте стульчики в кружок – и садитесь. Вот так.
Люси откашлялась. Малыши галдели, тащили стулья, а монстрики суетились вокруг них, забирались на колени и тоже, похоже, готовились слушать. Тот, что размером с ладошку, вскарабкался Люси по ноге.
- Осторожно, - предупредила маленькая девочка в коротком оранжевом платьице, - она кусючая.
- Кто, эта шмакодявка? – изумилась Люси и взяла монстрика в руки. – Ой!
«Кусючая шмакодявка» больно цапнула ее за палец.
- Ну что, дети, - сказала Люси. С отвращением смахнув монстрика на пол, она потрясла укушенным пальцем в воздухе. - Скажите-ка мне, какие истории вы любите?
- Интересные! – закричали малыши наперебой. - Интересные!
Люси задумалась. Интересные? Ну, что ж...