Ну а мне нужно сердце! – возразил Железный Дровосек.
– Мозги не делают человека счастливым, а счастье – лучшее, что есть на земле.
Александр Волков.

Между высокими холмами, отделяющими долину от пустыни, приютилась небольшая деревня Ротон. Солнечные лучи пробиваясь сквозь серые облака, серебрили шпиль древней нормандской церкви. Вдоль извилистой дороги на разных уровнях гнездились пара десятков уютных домиков из местного камня.
За подпорной стенкой, заросшей цветущим кустарником, рядом с высоким старым домом, широкий ручей сбегал с каменной преграды, создавая фейерверк брызг и закрывая подступ к дому. Это была обитель профессора Найджела Ходжа. Местные жители говорили, что его разум обитал в будущем, в то время, когда тело находилось в прошлом. Хозяин дома почти не выходил на улицу, но его мастерская была источником всеобщего пристального внимания.

Найджел Ходж был худощавым человеком с копной седых волос, постоянно взъерошенных ветром мыслей. Он целыми днями был занят работой, а мастерская наполнена гулом механизмов. Людям казалось, что его дом был живым существом, рождённым не из плоти и крови. Только его соседка – девушка Элиза, не боясь слухов, проявляла заботу и уважение к старику, приносила ему молоко и хлеб и иногда заходила в мастерскую. Профессор вдруг продал свой коттедж и переселился в маленький домик на окраине деревни. Вскоре он привёз из города много коробок. Даже вездесущие мальчишки не могли рассмотреть, что же там находилось.

Однажды тёплым вечером, когда солнце опустилось за зелёные холмы, окрасив небо в огненно-золотые краски, по деревне разнеслось необычное гудение. Дети, привыкшие к постоянным звукам, первыми заметили это и отвлеклись от своих игр, а старухи, крестясь, зашептали молитвы.

Так сложилось, что добрая Элиза была единственным человеком в деревне, которому профессор Ходж доверял свои секреты, и в этот вечер он представил ей своё творение. Войдя в мастерскую, девушка была поражена увиденным. Перед ней стояла высокая фигура, похожая на тех гуманоидов, которых рисовало воображение писателей фантастов. Корпус его, скрывающий движущий механизм с множеством шестерёнок, проводов, микросхем был сделан из латуни и меди, и его скорее хотелось бы назвать "телом". Усовершенствованный робот, автомат, но не из тех, которые проигрывали музыку или писали простые фразы в магазинах новинок, был итогом работы всей жизни Ходжа – он создал искусственный интеллект, заключённый в механическое чудо.

– Посмотри, дорогая Элиза, – начал профессор срывающимся от волнения голосом. – Это Алби – существо, способное думать, учиться и, возможно, со временем, чувствовать.

Преодолевая страх, Элиза осторожно подошла к автомату.

– Оно говорит? – с благоговением прошептала девушка.

– В некотором роде, – ответил Ходж и нажал почти незаметную кнопку. В глазах Алби вспыхнул мягкий янтарный свет.

– Добрый вечер, мисс Элиза, – произнёс автомат. Его голос был пугающе человеческим, но с оттенком металлического резонанса.

Теперь Элиза стала частым гостем в мастерской профессора, и это не осталось незамеченным жителями деревни. Девушка очень увлеклась общением с Алби, но она не могла относиться к нему, как к обычному роботу. Алби проявлял необыкновенные способности к обучению. В библиотеке профессора было много книг по философии, искусству, технике. Алби читал очень быстро, и его память наполнялась, а рассуждения становились всё более логичными. Прошло несколько недель, в течение которых Элиза и Алби почти не расставались. С каждым днём его вопросы становились всё глубже, на некоторые из них не мог ответить даже профессор. Жители деревни заметили, что в мастерской профессора допоздна горит свет и из дома доносятся странные звуки.

– Я слышала там чужой голос, – рассказывала одна любопытная старая женщина. – Он не похож на голос профессора и Элизы. Старик кого-то прячет от нас!

Двое рабочих вызвались отремонтировать лестницу к дому профессора и подсмотрели, что Элиза разговаривает с кем-то чужим, а тот говорит о чём-то непонятном. Их слова породили много слухов. Как сорванные листья, гонимые ветром, они закружились вокруг дома Ходжа. Удивление и любопытство сменилось чувством непонимания и страха.

Солнечный свет всегда придавал очарование нормандской церкви, но этот день не баловал жителей деревни яркостью красок, и всё вокруг было серым и промозглым. Нестройная толпа жителей, оживляемая разноцветными зонтиками, направилась к храму. Суровый преподобный Смоллвуд с сосредоточенным выражением лица неспеша прогуливался по зелёному газону перед зданием церкви.

Впереди толпы шёл невысокий крепкий мельник.

– В нашей деревне происходят странные вещи. В доме профессора живёт непонятное существо! Вдруг он выпустит его на улицу и перепугает наших детей! Мы требуем разобрать этого робота!

– Идёмте вместе к дому Ходжа, – ответил проповедник. – Эта мерзость, созданная профессором, бросает вызов самому естественному порядку, установленному Всемогущим! Вместе мы заставим избавить деревню от этого порождения дьявола!

***
Элиза с нежностью смотрела на Алби. Она уже не видела в нём робота и даже стала советоваться по разным вопросам.

– Мы можем немного погулять, – сказала она. – Сейчас на улице нет никого, жители в это время обедают.

Они бесшумно вышли во двор дома, обошли вокруг, и Алби увидел водопад.

– Это опасно для меня, – заметил он, и в его голосе девушка почувствовала тревогу.

– Но мы туда и не пойдём, – ответила Эльза. Вдруг она услышала испуганный детский крик – возле глубокой канавы стоял мальчик. Он держал в руке палку и то размахивал ею, то что-то ковырял в овраге. Когда Эльза и Алби подошли ближе, они увидели, что внизу оврага змея опутала котёнка и он жалобно пищит. Эльза оттащила мальчика подальше от кромки обрыва, а Алби быстро спустился вниз, схватил змею и стал выпутывать из её цепких объятий перепуганное незнакомое ему существо. Затем Алби вопросительно посмотрел на девушку.

– Что мне сделать с ней? – спросил он Эльзу.

– Убей её! – закричал мальчик. –Это мой котёнок! Она его душила!

Алби с интересом рассматривал шипящую и извивающуюся в его руках змею, не совсем понимая, почему Эльза смотрит на него расширенными от ужаса глазами. Тёмно-серое с маслянистым блеском тело змеи было гладким, скользким и поблескивало в лучах солнца. Змея раскрывала пасть и тонкий раздвоенный язык то высовывался наружу, то молниеносно прятался. Холодные, будто застывшие глаза пристально смотрели на Эльзу, которая не в силах пошевелиться, судорожно держала на руках мальчика. Чувствуя, что холодный пот выступил на её лбу, девушка едва дышала.

В этот момент змея почувствовала, что сила, сжимающая её, чуть ослабела, и чёрной молнией бросилась на Эльзу. Но Алби снова схватил её. Змея с силой развернулась в его руках и раскрыла пасть с тонким языком. Теперь она вцепилась в рубашку робота, но её ядовитые зубы упёрлись в медное тело Алби. Не достигнув цели, чуть не сломав зубы, она бешено бросалась из стороны в сторону. Сильный хвост змеи ударял по земле, поднимая пыль.

Мальчик громко закричал от испуга, а Алби не знал, что делать и вопросительно смотрел на девушку.

– Возьми её крепко чуть ниже головы и сожми, – произнесла Эльза, приходя в себя.

– Подожди меня здесь, я сейчас принесу мешок, – сказала Эльза, – и мы посадим змею в него. Потом я отнесу её подальше от поселка, пусть там ищет себе добычу. Змея ядовитая, она могла наброситься на мальчика. Алби, ты иди в дом, побудь с профессором Ходжем, пока я не вернусь. Никуда не выходи. Мальчик заберёт котёнка, выкупает его и накормит.

***
Эльза позвала соседского мужчину и попросила его отнести мешок со змеёй подальше от дома, к скалам. Когда она возвращалась, увидела толпу людей, которую вёл преподобный Смоллвуд к дому профессора.

– Профессор Ходж! – громко заявил проповедник. – Мы требуем немедленно уничтожить созданное вами существо, которое вызывает всеобщий страх! Или мы передадим это дело в суд!

– Но Алби не способен никому принести вред! Он станет очень хорошим помощником, у него потрясающие способности и память! – возражал Найджел Ходж.

– Наша деревня прославится благодаря изобретению профессора! – убеждала Элиза. – Мы повезём его в город, в университет, и я уверена, что там Алби по достоинству оценят!

– Мы должны стремиться к прогрессу, мы первые, кто достиг такого успеха! – Ходж вместе с Элизой горячо защищал своё творение, обращаясь к здравому смыслу пришедших жителей и преподобного Смоллвуда. Но волна страха была слишком сильна, и жители деревни настояли на решении, что на рассвете Алби будет уничтожен.

***
– Где ты взял этого грязного заразного котёнка! – закричала женщина в белом переднике и высоком кружевном чепчике.

– Это мой котёнок, я его кормил, играл с ним, а змея чуть не задушила его! Она и на меня хотела напасть!

– Что ты так пугаешь меня! Какая змея, откуда она взялась?

– Она заползла в овраг, а котёнок свалился вниз. Мама, меня робот Алби спас, и котёнка он освободил! Он очень сильный и никого не боится!

– Это тот робот, которого профессор сконструировал? Да, это событие…

***
Всю ночь в доме профессора горел свет. Холодная луна равнодушно бродила по посёлку, ненадолго заглядывая в окна.

– Чего я стою, мисс Элиза, если меня никто не понимает и за это готовы погубить! – спрашивал Алби, его голос уже потерял прежнюю теплоту.

– Ты большое достижение, – с волнением ответила Элиза. – Ты – сбывшаяся мечта профессора, понимание этого скоро восторжествует над страхом, который не должен диктовать будущее! Я не позволю тебя разрушить!

Когда из-за тумана появились первые лучи рассвета, окрасившие серые дома в красноватый цвет, Элиза взяла Алби за руку, и они вместе покинули мастерскую, исчезнув в складках покрытых зеленью холмов. У живописного озера за стенами скал Элиза, вдыхая чистый прохладный воздух, напоенный ароматами трав, набрала воды. За холмами их встретило звонкое молчание пустыни и таинственность горного безлюдья, стирающего все границы.

Когда жители деревни узнали о поступке Алби, они кинулись искать его и Эльзу, но и профессор Ходж исчез. Больше их никогда не видели. Путники, спускающиеся с холмов, рассказывали, что беглецы погибли в пустыне, а старые мудрецы уверяли, что они нашли приют в месте, где уже царит будущее. Но тихими вечерами ветер приносил тающий в шуме листвы далёкий звук поющих шестерёнок – мягкий, почти человеческий голос автомата, читающего стихи звёздам.