***

Увидев шатер, Лиз заныла, словно она мечтала о нем c самого рождения. Пит поморщился, как от зубной боли. Обычно детей выводила гулять его жена, и она явно избаловала девочку. Сын, Сэм, вел себя куда лучше. Но и он, похоже, был не прочь взглянуть, что скрывается под вывеской "Иллюзион" и за полотняными бордовыми стенами тента.
- Фильм-сказка, наподобие Диснеевских, живое шоу, музей иллюзий, - бодро отрапортовал толстяк-индус на входе, - билет -15$. Детский - 10$.
- У тебя остались деньги, Сэм? - строго спросил отец. Сэм мотнул головой и замер, ожидая выволочки: он должен был учиться "разумно распределять расходы", но они уже полдня гуляли по ярмарке, оплачивая разные аттракционы. У него в кармане осталось лишь 3 жалких доллара; он никак не ожидал, что встретится еще один аттракцион, да еще такой заманчивый!
Питу cтоило, конечно, просто развернуться и уйти, преподнеся урок бестолковым чадам, но бордовый тент был сюрпризом и для него самого. Баскетбольный матч по телику вот-вот начнется. Пока он дотащит детей до дома, игра наверняка кончится. А тут, неподалёку живет приятель со сносно работающим телевизором и неплохим баром - почему бы его не навестить? A во время матча Сэм вполне присмотрит за малышкой в шатре - они никуда из него не денутся...

***

- Сэм, купи! - канючила Лиз, протягивая ему огромную книгу сказок с иллюстрациями. Сэм лишь нервно сглотнул. Он обожал сестру. Одинокий, мечтательный подросток, он не был популярным в компании сверстников, а сестра с восторгом слушала его фантазии и охотно принимала участие во всех играх. Он был в ее глазах героем, если не волшебником, но никакой героизм не мог превратить 3 доллара в 16. Продавец в чалме, стоявший за прилавком, с интересом наблюдал за ними: покупателей было мало, их оттянуло на себя очередное шоу с фокусами.
- Сколько у тебя денег, малыш? - сочувственно спросил он мальчика. Сэм выгреб из кармана весь свой капитал; продавец задумался и ласково произнес, - На ту, дорогую, явно не хватит. Но у меня есть и подешевле.
Он достал из-под прилавка три большие тетради в разноцветных обложках.
- Эта - желтая - сказки пустыни; синяя - о море, зеленая - джунгли, луга... Какую хочешь?
Сэм протянул руку к зеленой; она была побольше других.
- Но тут черно-белые картинки! - огорченно воскликнул он, наскоро пролистав страницы, - Тут и язык - не наш! Я не знаю букв, - как читать сказки?
- Имеющий воображение - не нуждается в алфавите, - медленно протянул продавец, и в черных непрозрачных глазах его что-то блеснуло - он любую историю прочтет сердцем. Ты сам найдешь цвета для иллюстраций; но сказка становится частью жизни купившего такую книгу. Иллюзии - не безобидны; они меняют и их владельца. Берешь?
Сэм хмуро протянул деньги и Лиз просияла: хоть что-то да купил!

***

Родители громко спорили за стеной. Сэм спал, как убитый, а Лиз, проснувшись, напряженно вслушивалась в раздраженные голоса. Она по опыту знала, что плакать в такие минуты не стоит: папа слишком зол и рассердится еще больше.
- Парень совсем разболтался,- рычал Пит - сплошные "Ди". И математика, и химия...
- Мальчик - гуманитарий, - жалобно возражала мама, - его последний английский тест - на "А". И рисует прекрасно!
- Вот-вот, рисует! Занимался бы уроками, а не рисовал... Все его проклятая зеленая книга!
- Ох! Как ты мог, Пит! Что мы скажем Сэму, когда он проснется!

***

Сэму снились джунгли: зеленые, праздничные. Сквозь просвет в кронах пробивались мощные лучи солнца, и мох на позеленевших от старости стволах казался бархатным, как занавес в театре. Актеров - веселых дикарей с их вигвамами пока не было видно за этими мощными стволами-колонами, но они вот-вот выйдут на сцену, как не раз бывало и раньше... Неожиданно небо полыхнуло алым, как на закате. В просветах между стволами заметались языки пламени и огромный огненный смерч понесся ураганом вдоль деревьев, охватывая и руша их на землю. Между падающими стволами носились испуганные звери и туземцы. Но стоилo языку пламени лизнуть их, они мгновенно вспыхивали и тоже падали, рассыпаясь черным пеплом. За пару минут джунгли превратились в черную выжженную пустыню, плоскую, как поверхность стола. Сэм в ужасе закричал, но даже эхо ему не ответило.

***

Лиз осторожно вытащила книгу из шкафа. Она была угольно-черной, как и весь предыдущий месяц. Сэм так и не проснулся тогда, и врачи ничего не смогли сделать. Кома, да...
А она в то утро пробралась к остывшему камину и увидела, что книжка не сгорела: просто страницы стали гладкими и черными - ни букв, ни картинок. И акварель не оставляла на них следов. Но ей на день рождения подарили гуашь. Вот она. Гуашь - густая, а что за книжка без картинок? Сэм любил картинки! Девочка обмакнула кисточку в воду и окунула ee в баночку с зеленым цветом. Закрасив обложку, Лиз занялась первой страницей: желтое солнышко в бороде лучей, синее небо, зеленая яркая травка. Очень большой человечек-мальчик и маленький человечек-девочка в треугольной юбке. Она и Сэм.
Дверь заскрипела, и Лиз испуганно оглянулась. В проеме двери покачиваясь стоял Сэм, такой худой и бледный после его странной болезни. Он ей улыбался.