Произошло это в семидесятые годы. Однажды мне довелось побывать по служебным делам на металлургическом заводе. Освободившись, я зашла к давнему знакомому – работнику технического архива. Семён Ильич испытывал тягу к старине и манерами был похож на российского чиновника начала девятнадцатого века. Он и подписывался, как тогда было принято старшим – только фамилией. Ко мне старик чувствовал особое расположение по той причине, что я терпеливо и доброжелательно выслушивала его тяжеловесные стихи.

Время близилось к обеду, и Семён Ильич пригласил меня на чашку ромашкового чая с мёдом. Он прочитал свои новые творения и я, отметив понравившиеся строки, похвалила. Это было мне легко – к старику я тоже чувствовала симпатию. А затем он поведал мне такую историю о своих коллегах.

Ведущий специалист проектного отдела Давид Львович был крупным седоватым мужчиной. Врачи определили у него гипертонию, поэтому он очень следил за своим здоровьем и, конечно, за тем, чтобы питание было сытным и полезным. Имея большой опыт и авторитет, он работал не спеша, передавая наиболее каверзные проекты молодым.

Пётр Андреевич – опытный и талантливый специалист, худощавый и темноволосый, был лёгким на подъем, быстро разбирался со сложными задачами. Скорость и энергия являлись его ценными качествами. Обедал он всегда на бегу – жена работала в сменах, готовила не всегда, а тратить время на очередь в столовой он не хотел. Будучи на заводе, перекусывал в буфетах.

В тот день в обеденный перерыв женская часть сотрудников, как обычно, разбежалась по своим делам. Пётр Андреевич вспомнил, что утром жена дала ему пакет с едой, достал судочек и увидел в нём куриное мясо в соусе. Немного удивившись изысканному блюду, он стал разламывать кусочки курицы, вдыхая аромат перца, чеснока, корицы и ещё чего-то, макал их в соус, думая о том, как недооценивал кулинарные таланты жены.

– Когда она успела, – размышлял Пётр Андреевич. – Наверное, пока я гулял с собакой. Такой сюрприз! Ах, да! Сегодня, кажется, годовщина свадьбы. Как я вспомнил! Дата не круглая, но всё-таки. Какая умница моя жена! Знает, как проложить путь к моему сердцу!

Через полчаса, как обычно, позвонила жена Давида Львовича.

– Алло! Да, лекарство я принял, – уныло ответил он. – Знаю, что я на диете. Капустные котлеты и половинка яблока!

Жена, видимо, что-то стала возражать.

– Какая курица! Капустная без соуса? Ты что-то путаешь! – вскрикнул Давид Львович и сердито бросил трубку.

Услышав этот разговор, Пётр Андреевич всё понял. Капустные котлеты готовила его жена. Он почувствовал, что в желудке, словно что-то зашевелилось. Разморенному вкусным обедом, ему начало казаться, что эта злополучная курица машет крыльями в его животе и скоро закукарекает. Инженер весь сжался и наклонился над столом, словно та птица могла выпрыгнуть. Как же он не догадался сразу? Заработался, всегда безразлично относился к еде. Но откуда она взялась в его пакете? Он не мог перепутать, в этот удобный плотный картонный пакет жена укладывала его обед. Правда нечасто. Запахи продолжали витать рядом, выдавая его, как виновника недоразумения. Он беспокойно завертелся на стуле, покраснел и виновато смотрел под стол.

А Давид Львович, слегка остыв от досады, стал думать, в чём так провинился, что жена не приготовила ему вкусный обед. Работать совсем не хотелось. В животе урчало, он смотрел в окно, но вид дождливой осени ещё больше портил настроение.

Пока Пётр Андреевич раздумывал, как ему выйти из положения, начальник дал ему задание срочно идти в цех. Конструктор быстро переоделся в спецовку и ушёл на завод.

Навязчивый аромат продолжал витать в комнате. Давид Львович встал и прошёлся между кульманами. Ему почудился запах куриного мяса, аромат перца, чеснока, киндзы… Такой аромат доносился вчера дома из кухни. Конструктор помотал головой, чтобы сбросить мираж. Но в носу защекотало – запах не почудился. На полке стола Петра Андреевича он узнал свой судочек.

– Неужели? – закралась предательская мысль. – Или это шутка?

В комнату быстро вошла, размахивая тетрадкой, Марина, профгруппорг.

– Разыгрываем курицу! На ваше бюро выделили две штуки! Подходите! А чем здесь так пахнет? Курица? Кто это так вкусно обедал? Ладно, мужчины тяните трубочки! Женщины уже брали.

Давид Львович нехотя подошёл, порылся к шапке, развернул трубочку и увидел, что он выиграл. Ещё несколько трубочек оказались пустыми и осталась последняя с выигрышем. Она предназначалась Петру Андреевичу.

– Курица львовская-петровская! – многозначительно произнёс конструктор Игорь Павлович.

Он сидел за крайним кульманом с непроницаемым выражением лица. Худой, лысеющий, всегда одетый в рабочий костюм, проходя испытательный срок, он не терял ни минуты рабочего времени. Невозмутимо устремив через очки пристальный взор на чертёж, он проводил линии, заштриховывал разрезы, заполнял таблицы и тщательно скрывал душивший его смех.

– Шутка удалась! Вот потеха! – подумал он. Утром, когда мужчины выходили курить, он поменял содержимое пакетов в холодильнике.

Дверь резко распахнулась и в комнату зашла уборщица в синем халате. Вид у неё был воинственный.

– Так, товарищи! Уважайте труд уборщицы! Я тоже бывший конструктор и не буду каждый день мыть холодильник! Приняли новичка, так объясните, что я не рабочая лошадь!

– О чём вы? – вскочил с места начальник бюро.

– Ваш работник разлил соус в холодильнике. Такой пахучий соус… сам, значит, руки пошёл мыть, а полку не вытер!

Наступила тишина. В комнате витал аромат специй. Все смотрели на Игоря Павловича.

– Я отдаю свой выигрыш Давиду Львовичу! – послышался голос вошедшего Петра Андреевича. – Простите, что нечаянно оставил Вас без обеда!

Он подошёл к коллеге и по-дружески пожал ему руку. Женщины переглянулись, затем быстро выяснили все подробности и оставшиеся два часа работы троих мужчин донимали шуточками. После этого случая Давид Львович стал ходить обедать к жене – она работала неподалёку. А Пётр Андреевич в тот вечер подарил супруге большой букет алых роз и пригласил в ресторан.

Рассказ написан по реальным событиям.