"И внизу подо мною уже ночь наступила".
Константин Бальмонт

I
Как обычно, мы сидели тесной компанией – только свои – перед вылетом на задание. Не так часто получается собраться впятером и весело и просто поболтать ни о чём. Я – командир группы, отвечаю за настроение, поиск, результат, здоровье, наконец, – жизни! Сейчас надо дать всем как следует расслабиться перед новым броском в неизвестность. Это первый раз, когда мы не стали сидеть в одной из малых кают-кампаний космической станции. Без приглашения гости вчетвером ввалились вечером ко мне в каюту и расположились как ни в чём не бывало на кровати. Сам я отложил книгу и пересел на вращающийся стул, соединённый в один корпус со столом, последним чудом корабельной техники. С помощью мониторов, больших и маленьких, площадок для голограмм осуществляется одновременная видеосвязь с разными службами и командным пунктом, а если надо, то и с капсулами, выполняющими задания в космосе. С теми, с кем доступна связь.

Я окинул взглядом "пришельцев". Аарон, как минимум на голову выше всех на корабле, – кто только взял такого дылду на галактический флот, – самый добрый малый из тех, кого я встречал в жизни. Он – созерцатель, видит прекрасное там, где никто не заметит. Брент – крепкий и крупный, как холм. Он молчун, но наблюдательнее всех. Сколько раз наши "последние секунды" жизни откладывались из-за его фантастически быстрых умозаключений и действий в непредвиденных обстоятельствах. Между двумя богатырями сидит худенький красивый Ярвуд. Многим на корабле хочется опекать невысокого, как ребёнка, слегка капризного члена нашей группы. Или, наоборот, поддразнивать, но Брент и Аарон давно взяли шефство над ним и не дадут в обиду. Зато Ярвуд незаменим в бою в местности, испещрённой ущельями. Как ящерица – неуловим, юрко забирается в любую подходящую по росту трещину и стреляет оттуда, а стрелок он отменный, практически, из любого вида оружия. Справа от них троих сидит, величественно облокотившись на спинку кровати, атлетически сложённый Рик. Он хороший боец и неплохой товарищ, но однажды едва не погубил группу, ослушавшись и по-своему восприняв приказ. Надеюсь, навсегда усвоил суровый урок, получив по невероятно благополучному завершению экспедиции гауптвахту на месяц, а затем неделю мучений с вопросом: полетит ли на следующее задание с нами. Всё-таки психологический климат – первостепенное условие. Наша служба, в первую очередь, – это исследование и разведка, а значит, прежде всего риск.

Сейчас я расслаблен и наблюдаю с удовольствием за весёлой кутерьмой в каюте. Четырём парням нелегко спокойно усидеть на одной кровати. Трещат подзатыльники, звучат смешки. Ребята травят бородатые анекдоты, повторяют известные байки о разведчиках других групп. Я даже сегодня разрешаю им немного подшутить над собой. Перед отбоем спрашиваю ещё раз, всё ли готово к утреннему полёту: у каждого свой тип оружия, немного отличающиеся задачи и связанная с этим техника. В экипировке механиками учтено вроде всё, но, главное, – успеть во время опасности воспользоваться точнейшими индивидуальными приборами.

Я, как всегда, поведу нашу самую массивную на корабле капсулу. Надеюсь, приземление на тишайшую, не подающую признаков жизни, планету не составит трудностей. Ярвуд – стрелок, уже вчера доставил на борт оружие, за которое сам и отвечает, и разместил его в спецкарманах внутренней обшивки нашей "торпедки", как он любовно называет капсулу, закреплённую за нашей самой проверенной в боях группой. Мой второй помощник, Аарон, любитель вкусно поесть. Кому, как не ему, поручить выбор экспедиционных пайков из скупого прискучившего ассортимента на складе станции. Брент, мой старший помощник, перепроверит карту местности, переданную голограммой в каюту. Он уже отметил на ней место приземления и лёгкий маршрут следования и места сбора образцов грунта, каменистых пород и воды. Рик... боец он великолепный, в рукопашном бою ему нет равных, легко справится и с пятерыми, а, было дело, – с семью. Биться ему всё равно с кем: людьми, восставшими роботами или агрессивными представителями чужой фауны, а на одной планете – даже флоры. И конечно, перед отбоем не забудет сходить в спортивный отсек за порцией адреналина.

II
Скай, командир группы, перед пробуждением увидел странный сон: огромный крылатый дракон, закрывающий в небе своей тушей сразу два чужих солнца, бесшумно летит к их кораблю. Командир открыл глаза, посмотрел на часы, до подъёма оставалось пять минут, до старта – полтора часа. Наваждение сна растаяло и через секунду он уже не мог вспомнить глаза зверя, следившие внимательно за ним через стекло иллюминатора.