Тамара.
В начале прошлого столетия, за несколько лет до революции, в небольшом селе на Орловщине жил крепкий мужик Клим Старцев. Имел красавицу жену Ольгу, и двоих детей: дочь на выданье, Катерину, и младшего сына Петю. Хозяйство у Клима было большое, крепкое: пять коров, десяток свиней, да кур - гусей полный двор. Хорошо жил Клим, богато, работников нанимал, сам с женой работал, вроде и скучать было некогда, но как-то тоскливо ему было. Будто чего-то не хватало ему в жизни.

Однажды он понял - чего. Приехала в их село из Рязани молодая вдова Тамара с маленькой дочкой. К тётке жить, после смерти мужа. И только Клим увидел Тамару, так больше ни о чём и думать не мог. Через неделю не выдержал, пришёл вечером к её окну, позвал тихонько. Она и вышла. Голова платком чёрным прикрыта, глаза опущены. Вышла и скромно спросила:
- Зачем пришёл, мил человек?
Клим сначала смутился, а потом заговорил. Рассказал, как жил раньше, богато, но с тоской, пустотой в душе. Как её встретив, понял, что она и есть смысл всей его жизни. Что любит её так крепко, что ни дышать, ни спать спокойно не может. Тамара, молча, выслушала, а потом медленно подняла на него глаза. Как встретился Клим с ней взглядом, так и замер, не в силах даже дышать. Горели глаза Тамары огнём, жгли его душу, словно факелом, губы её алые еле заметно шевелились, что-то нашёптывая, грудь её резко вздымалась от глубоких вздохов. Тамара подошла к Климу поближе и... жарко и смело его поцеловала.
С того поцелуя стал Клим сам не свой. Работает, с людьми разговаривает словно сонный, будто в голове его туман и только вдалеке видит он солнышко ясное - свою Тамару. Только о ней грезит и каждое мгновение думает, когда её снова увидит, когда опять поцелует она его жаркими алыми губами. И ноги вновь понесли его к её дому...

Целый год прожил Клим на два дома. Всё село гудело о том, как он вечерами ходит к Тамаре. Ольга терпела. Надеялась, что пройдёт у мужа это наваждение, что одумается Клим, вспомнит о той, с кем венчался, о матери своих детей. Клим ходил к любовнице, но ничего ей не обещал, жену не бросал. Тамаре же нужен был муж со всем его имуществом, поэтому она все больше наполнялась ненавистью, хоть, и старалась ее не показывать.
Осенью готовились Старцевы к свадьбе дочери. Засватал их Катю Вася Репинин. Хороший парень, работящий. А главное, очень уж он Катю любил, как былиночку ее берёг, не́жил. Да и она, видно было, души в нём не чаяла.
Хорошая получилась свадьба. Гостей было много, родня, соседи, кумовья. В самый разгар веселья, ближе к ночи, вдруг появилась перед молодыми Тамара, никто и не заметил, как она к ним прошла, а как увидели, так все и смолкли. Гости замерли, кто-то в страхе, а кто-то в надежде на скандал, для развлечения. Клим нахмурился, а Ольга гостеприимно пригласила:
- Садись за стол, Тамара, гостьей будешь.
- Спасибо, хозяюшка, - не отводя глаз от невесты, качнула головой Тамара, - но я только поздравить Катю хочу, подарить одну вещицу.
И она подала новобрачным нечто, завернутое в яркий платок. Катя с любопытством быстро развязала узел и глаза её загорелись. Это была картина размером чуть больше локтя. Там была изображена невеста в белом, очень красивом наряде. Невеста смотрела с полотна печальными глазами, казалось, она что-то хочет сказать, но не может, губы её были сжаты добела, а в руке она держала розу, почему-то чёрную. Этот чёрный цветок был отчетливо виден на белом фоне платья, и от того картина казалась яркой и проникала прямо в сердце. Гости ахнули в восхищении и только у Ольги стало тревожно на душе.
- Примешь ли мой подарок, Катенька? – ласково спросила вдова.
- Да, конечно, красота какая! – невеста продолжала с жадностью рассматривать картину.
Катя от души поблагодарила Тамару, тоже пригласила остаться, но женщина тут же ушла, явно очень довольная...

Ксюша.
Наше время. Напевая себе под нос какую-то весёлую песенку, Ксюша вышла из ателье, где примеряла свадебное платье. Оно было потрясающее. Главное, такого ни у кого не было, ведь Ксюша сама его придумала и нарисовала. Швея оказалась хорошим мастером и смогла воплотить мечты Ксюши в реальность. Поэтому девушка летела, счастливая, домой и вдруг случайно толкнула инвалидную коляску, в которой сидела очень бледная девушка лет двадцати. Коляску везла пожилая женщина, видимо, её бабушка. Они только что выехали с территории городской больницы.
- Простите, - виновато извинилась Ксюша.
Девушка слабо улыбнулась, а женщина неожиданно вцепилась в Ксюшину руку и прошептала:
- Вечная вдова.
- Что? – испугалась Ксюша, хотела освободить свою руку, но безуспешно. – Пустите меня, я же не хотела.
- Подожди, - твёрдо сказала бабушка, не отпуская Ксюшу, - В вашем роду все мужчины умирают молодыми. Только женщины доживают до глубокой старости, но уже вдовами. Так?
Ксюша замерла, чувствуя, как холод пробежал по ее спине. На улице жара, а её будто снегом обсыпали.
- Откуда Вы знаете? – выдохнула она.
Ксюша никогда об этом не задумывалась. А в семье эта тема была запретной. Но девушка не могла не знать, что уже пять поколений женщин их рода по матери оставались вдовами ещё очень молодыми, почти сразу после рождения дочери. У всех рождалась именно девочка. Почему это происходило, никто не знал. Но женщины больше не могли выйти замуж, так и жили одинокими до самой старости.
- Ты скоро выйдешь замуж, - продолжила женщина, - родишь дочь и так же, как и все из вашего рода, потеряешь мужа. Потому, что вы хранители «Вечной вдовы». Я знаю это, вижу на тебе ее след.
- Что еще за «Вечная вдова»? Что Вы несёте? – Ксюша дрожала, она не хотела слушать эту незнакомку, но что-то её удерживало рядом с ней.
- У вас дома находится её изображение. Вот она и живёт вашими жизнями, наслаждаясь вашим горем. «Вдову» нельзя уничтожить, выкинуть или продать, её можно только подарить невинной девушке. Тогда она станет хранительницей «Вечной вдовы». После того, как эта девушка выйдет замуж и родит ребенка, обязательно девочку, она тоже овдовеет. Потом такая же участь постигнет ее дочь и так до тех пор, пока одна из хранительниц не нарушит порядок и не останется незамужней. Только так Вдова потеряет свою силу.
Женщина нежно дотронулась до головы своей больной внучки и продолжила:
- Ты можешь подарить «Вдову» моей Насте. Она умирает. Но, получив картину, выздоровеет и будет жить. Заплатив за это тем, что никогда не выйдет замуж. Вот тебе мой номер телефона. Позвони нам, подумай и позвони, - она быстро написала на небольшом листочке цифры и сунула его в руку растерявшейся Ксюше.

Прибежав домой, девушка включила телевизор и облегчённо вздохнула. Все было привычно и спокойно. За окном светило солнце, на экране шёл знакомый фильм. Всё как всегда. И тут взгляд её упал на стену. Там в старинной рамке висела картина с изображением невесты в белом платье и с чёрной розой в руках. Ксюша так привыкла к этой картине, что не замечала её. Девушка задумалась, не отводя от изображения взгляд, и вдруг ей показалось, что в глазах невесты мелькнул огонёк ненависти. Ксюша вздрогнула, но через секунду все стало, как обычно. Девушке стало не по себе, она подошла и потянулась, чтобы снять картину со стены, но неожиданно чем-то сильно уколола палец. Зажмурившись от боли, Ксюша всё же быстро сняла её и завернула в полотенце.

Когда Вера, мама Ксюши, вечером вернулась с работы, девушка спросила её, откуда взялась эта картина? Мама и рассказала ей о Климе Старцеве и его любовнице. Рассказала и о том, что по слухам, девушка, изображенная на картине, по неизвестной причине осталась вдовой сразу после венчания, ещё до первой брачной ночи. Так и не сняв с себя свадебного наряда, она, лишившись разума от горя, с проклятиями на губах, ушла в лес и больше её никто не видел. Кто написал эту картину неизвестно, возможно, художник, безответно влюблённый в эту несчастную красавицу. Несколько раз "Вдову" пытались продать, но или покупатели вдруг отказывались, или картина непонятным образом просто возвращалась к ним. Вера не любила эту вещь, даже побаивалась, она хотела убрать её подальше, но каждый раз, стоило попытаться снять холст со стены, случалось что-то нехорошее, и тогда картину оставили в покое.
Ксюша рассказала маме о незнакомой женщине, которая откуда-то знала о картине и просила подарить её Насте. Слушая, Вера смотрела на дочь испуганными глазами. Она сразу поверила этой женщине. Тогда Ксюша с мамой решили поскорее избавиться от «Вечной вдовы» и позвонили по указанному на листке номеру.

Девушка привезла картину за город, в небольшой домик на окраине, в котором жили Настя и её бабушка. Ксюша отдала девушке «Вечную вдову», громко сказав, как её научила старушка:
- Дарю тебе эту картину. Берёшь ли ты её в дар?
- Беру, - Настя приняла подарок дрожащими руками.
Если всё получится, она будет жить и спасёт других. Но жить будет без любви, без семьи и детей. Сможет ли она? Не слишком ли дорогая это цена её выздоровлению?

Вскоре Ксюша вышла замуж и через год родила сына. Еще через три второго. Да и муж её был жив и здоров. Она была безумно счастлива, ведь это значило, что заклятие снято. Но однажды, гуляя в парке со своими сыновьями, она проходила мимо невесты и жениха, которых фотограф снимал у старой березы. Жених нежно обнял свою красавицу-невесту за талию, ласково посмотрел на неё и сказал:
- Настенька, я самый счастливый в мире!
А невеста засмеялась легко и звонко, поцеловала жениха и вдруг резко обернулась, посмотрев прямо на Ксюшу…

Настя.
Сильная тревога сковала сердце девушки. Она узнала молодую женщину с двумя маленькими мальчиками. Это была Ксюша, та самая, что подарила ей «Вдову» четыре года назад. И Ксюша смотрела на Настю, напряженно смотрела, с укором и осуждением, как на убийцу. Она же не знала, что девушка всё же смогла избавиться от колдовской картины.
Когда Павел сделал Насте предложение, она растерялась. Любила его безумно, но выйти за него замуж не могла, помнила о проклятьи. Тогда он бы умер после рождения дочери. В этом Настя была уверена. Она уже знала, что «Вдова» очень сильная. Почти пять лет назад Настя умирала от неизлечимой болезни. Врачи с сожалением утверждали, что ей оставалось жить считанные недели. Но стоило «Вдове» появиться в их доме, как Настя стала крепнуть и выздоравливать. Через месяц девушка встала с инвалидного кресла, ещё через два забыла о лекарствах. Она расцвела и повеселела. Лечащий врач Насти не верила своим глазам. Такого исцеления она ещё не видела и даже о таком не слышала. Но это был факт, нереальный, но факт. Настя, конечно, никому ничего не рассказывала, но она знала, кто ей помог. И какая этому цена.
А потом девушка встретила Павла и так полюбила, что не знала, как будет жить без него. Ведь «Вдова» не даст им быть вместе. Она убьёт Павла, как всех мужей своих предыдущих хозяек.

Настя тогда ничего не ответила любимому. Попросила немного подождать, надеялась что-нибудь придумать. Была бы жива бабушка, может, она бы помогла. Но её не стало полгода назад. Перед смертью она приказала Насте никогда не выходить замуж и не рожать детей. Сказала, что только так можно лишить «Вдову» её страшной силы. За этот дорогой подарок Насте теперь надо было расплачиваться всю жизнь.
Девушка проплакала несколько ночей. Да, она не умерла, но зачем ей такая жизнь, в которой нельзя быть рядом с любимым? И вдруг она подумала: "А что, если картину уничтожить?"

Настя вскочила среди ночи с постели и хотела снять картину со стены. Взялась за рамку и тут же почувствовала жуткую боль. Очнулась Настя на полу. Она с трудом встала, включила свет и увидела, что крышка розетки, над которой висела картина, почему-то отвалилась и оголились провода. Вот Настю и ударило током, когда она случайно прикоснулась к ним. Настя решила повторить попытку, но подстраховалась: взяла покрывало, издалека накинула его на картину, сдёрнула её со стены и накрепко завернула, до той поры, как решит, что с ней сделать.

На следующий день, вечером, Настя увидела, что сосед на улице собрался жечь старые листья и ветки. Когда он зачем-то отошёл, Настя выбежала из дома с картиной в руках, кинула её в костёр и закидала мусором. Огонь с треском разгорался...
- Нравится костёр? - спросил вернувшийся сосед, но Настя только махнула рукой и убежала в свой дом.
Комната без Вдовы показалась ей пустой, но светлой. На душе было легко, хотелось жить, хотелось петь. Через несколько дней Настя ответила Павлу согласием выйти за него замуж.

И вот сегодня этот самый счастливый её день. Но надо же было встретить Ксюшу! Опять на душе у Насти стало тревожно. Почему? Ведь Вдовы больше нет. Настя постаралась забыть обо всем плохом и, пока Павел не заметил, что она расстроилась, опять жарко его поцеловала.
На следующий день после свадьбы Настя с Павлом, весело дурачась, принялись распаковывать завёрнутые в красивую бумагу подарки. Чего там только не было: тостер, микроволновка, сервиз... и что-то плоское. Настя дрожащими руками разорвала обертку: это была она, "Вечная вдова", целая и невредимая. Как она уцелела и попала в кучу подарков? Это было невероятно, но уже неважно, главное, Насте не удалось её уничтожить. Павлу картина очень понравилась, и он сразу повесил её на стену. Настя уже и не противилась. Она думала только о том, как по-настоящему избавиться от проклятия и спасти мужа?

Через месяц Настя поняла, что беременна. Она знала, что это будет девочка. Первым порывом было избавиться от ребенка. Но дочка ни в чём не виновата, да и Павел не простит, если Настя сделает аборт. А рассказать правду ему она не могла. Не поверит. В лучшем случае, посмеётся над ней. В худшем...
Настя стала рассеянной и задумчивой. Павел заметил это, пытался сначала развеселить жену, потом отправить к врачу, но она уверяла его, что здорова и оставалась грустной.

Когда родилась дочка, Настя совсем скисла. Она похудела, осунулась, даже агуканье и улыбка малышки не могли её ободрить. Но однажды в магазине девушка услышала разговор двух женщин о старой бабушке, живущей в деревеньке недалеко от города. Мол, вылечила умирающего молодого парня, сняла с него порчу. Настя с мольбой выпросила у женщин адрес той бабушки и на другой же день, оставив дочку с Павлом, взяла такси и поехала туда.
Когда девушка вошла в дом ведуньи, то бабушка сразу спросила:
- Хочешь избавиться от проклятья? Трудно это, ведь ты добровольно на него согласилась. Ты могла остановить «Вдову», но забыла о своем долге, поддалась искушению. Теперь нужно отдать ей чью-то жизнь. Твою, мужа или дочери. И времени у тебя нет, Вдова уже заждалась.
- Бабушка, - взмолилась Настя, - помогите! Как мне сберечь мою семью? Я очень люблю своего мужа и дочку. Если ничего нельзя сделать, пусть умру я, а они останутся жить, - Настя тихо заплакала, а бабушка задумалась.
- Хорошо, - сказала она, помолчав, - раз ты так решила, пусть будет по-твоему. Сделай всё в точности: сегодня вечером возьми «Вдову», заверни её в плотную ткань и ровно в полночь будь на кладбище. Ночь будет лунная, ты иди между могил, пока не наткнёшься на свежую, сегодняшнюю. Там раскрой картину, посмотри Вдове прямо в глаза и скажи: "Я тебя приняла, я и жизнь тебе отдам". Я не знаю, что будет дальше. Вдова сама всё решит. Ну всё, девонька, уходи. Нет, стой! - бабушка будто что-то вспомнила: - Возьми вот это, - она подала Насте белую розу, стоявшую у неё в вазе. - Возьми её с собой. Положи на ту свежую могилу.

Настя вернулась домой тихая. Не плакала, ничего не говорила, она весь день носила дочку на руках, обнимала мужа. Вечером легла с Павлом спать, приласкала его, а когда он уснул, тихонько его поцеловала и оделась. Настя зашла в детскую, прощаясь, сквозь слёзы посмотрела на дочку, потом завернула картину в одеяло, взяла розу и ушла, тихо прикрыв за собой дверь...

К полуночи Настя добралась до городского кладбища. Она медленно, наугад пробиралась между могилами, луна светила очень ярко и всё было хорошо видно. Настя не боялась, она знала, что должна была умереть ещё шесть лет назад и была благодарна Вдове за эти счастливые годы.
Вдруг она вышла на свежий холм могилы, заваленный искусственными цветами. Настя постояла минуту, слушая тишину вечного сна, потом развернула картину, смело посмотрела прямо в глаза Вдове и решительно, громко произнесла:
- Я тебя приняла, я и жизнь тебе отдам, - немного помолчала, положила белую розу на могилку и прошептала: - Если бы ты любила своего погибшего мужа так, как я своего, если бы в твоём сердце жила настоящая любовь, то никогда и никому ты не сделала бы больно, настоящая любовь учит отдавать, пусть даже свою жизнь, а не забирать чужие.
Вдруг луну закрыла неизвестно откуда взявшаяся туча, стало темно, подул резкий холодный ветер. Он так сильно толкнул картину в руках Насти, что девушка не удержалась на ногах, упала на холм свежей земли и глаза её закрылись...

Кладбищенский сторож на рассвете пошёл проверить вчерашнюю могилку. Зачем, он не знал, что-то потянуло его туда. Когда он дошёл до неё, то увидел лежавшую там девушку, с какой-то то ли фотографией, то ли картиной в старинной рамке. Сторож осторожно потряс девушку за плечо, она застонала и медленно открыла глаза. Испуганно оглядевшись вокруг, девушка посмотрела на картину в своих руках. Сторож успел рассмотреть портрет невесты в красивом белом платье и с белой розой в руке.
Девушка изумлённо закричала:
- Она белая! Роза - белая! Смотрите! Белая!
Сторож вздохнул, таких сумасшедших ему приходилось видеть не раз, потеря близких нелёгкий груз. Он помог девушке подняться и легонько подтолкнул её к воротам.

Прошло несколько лет, Настя и Павел жили счастливо, через несколько лет у них родился ещё и здоровенький сынишка. А портрет невесты с белой розой так и висит в их доме на видном месте. Теперь она - Хранительница их семьи.