Вот ведь какую волшебную забаву ты себе отыскал, Славка… - протянул задумчиво дед Тимофей, поглядывая на внука, который устроился рядом и вертел в руках причудливую палочку, необычайно гладкую, будто отполированную, скрюченную наподобие восьмерки, и, заметив недоумённый взгляд мальчика, продолжил, хитро прищурившись, - Ты, милок, похоже, метку его обнаружил…
- Чью, деда? - не понял внучок, нахмурив выгоревшие на солнце рыжеватые брови. Конопатое румяное лицо ребёнка, казалось, было любовно расцвечено солнечными лучами, словно акварельными мазками бога.
- Батюшки домового…- усмехнулся старик и широкой пятернёй пригладил редкую сизую бородку, - Тысячу, значит, он так метит - тысячу пропущенных желаний... Ага… Да и подкидывает хозяевам знак, что время пришло. Раз ты его заветный клад открыл, значит твоё желание исполнять будет нынче.
- Деда, - разволновался внук и в его незабудковых глазах вспыхнуло неподдельное любопытство, - А как он узнает про моё желание? Я с ним встретится должен и попросить, да? И где его найти? Он страшный? Ничего плохого мне не сделает и точно все исполнит?
- Ну, Славка, забросал вопросами. - рассмеялся старик, - Да откуда же мне про то знать? Я ведь его не видел никогда, просто легенду слышал в детстве от старших, вот и тебе рассказал. В каждой избушке свой домовой. Может, неправда, а может, верно. Вот и посмотрим, сбудется ли. Ты пока угомонись. Давай лучше в лес за берёзовыми ветками сходим, надо для баньки веников приготовить. Да находку свою спрячь от чужих глаз.

Дед Тимофей, кряхтя, поднялся с завалинки и протянул внуку узловатую ладонь, приглашая за собой. Славка ловко вскочил, засунул палочку за пазуху и схватил деда за руку. Через минуту старый и малый скрылись в лесной чаще. Какое-то время был слышен звонкий мальчишеский голос, но вскоре он стих.

Большой дымчатый кот с рваным ухом и белой отметиной на груди в виде знака бесконечности, сидевший за поленницей и внимательно наблюдавший за людьми, лениво потянулся, зевнул и затем издал странный хрюкающий звук, похожий на хихиканье. После чего деловито почесал задней лапой за серым ухом и медленно растворился в воздухе.

В лесу Славку сразу очаровало птичье многоголосие, он завертел кудрявой головой по сторонам и начал рассматривать порхающих пташек. Какое-то время мальчик пытался насвистывать похожую мелодию и даже воспроизвести птичий щебет. Но у него ничего не получалось. Тогда ребёнок подошёл к одной из неженок-березок, прижал ухо к её белёсому с чёрными вкраплениями стволу, словно пытаясь услышать сердцебиение, и несколько мгновений, замерев, стоял, потом вздохнул, погладил ствол и уселся на пригорок под деревом. И тут же внимание Славки отвлекла божья коровка, неведомо откуда появившаяся на рукаве его рубахи.
Дед Тимофей всё дальше уходил от внука, бормоча какие-то прибаутки и наставления. Он был уверен, что мальчик последует за ним, как делал это всегда. Но Славка был слишком увлечен. И в самом деле жучок, который спокойно полз по нему, был необычно крупный и чёрные точки на его красно-бурой спинке располагались в форме горизонтальной восьмерки. Славка поднес загорелую руку к обветренным губам и начал шептать, горячо и радостно: «Божья коровка, лети, лети на небо, там твои детки…»

В этот момент произошло необъяснимое - божья коровка раскрыла крылья и взмыла в воздух, как и просил мальчик. Но с каждым взмахом крылышек она всё больше увеличивалась в размерах, и вот уже этот гигантский жук был размером с двухметрового великана. Чудище стало описывать круги над головой изумлённого Славки и наконец плавно и что удивительно - бесшумно приземлилось рядом с мальчиком. На этом чудеса не закончились. Насекомое начало изменяться, трансформируясь во что-то до боли знакомое. Через мгновение перед Славкой предстал взъерошенный кот с человеческим лицом.

Кот удовлетворённо хмыкнул, наслаждаясь произведенным эффектом, потом важно откашлялся и сказал:
- Ну-с, молодой хозяин, что выбрали? Желание одно, предупреждаю. Стоит хорошенько обдумать, но времени у вас одна минута. Только палочку мне верните, вам она без надобности…
У Славки перехватило дыхание. Он покачал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение, а потом ответил срывающимся от волнения голосом:
- Так это вы - домовой? И палочка, правда, волшебная?

Огромный дымчатый кот раздосадовано поднял изумрудные глаза с палевыми прожилками к небу, затем опять вперил взгляд в лицо Славки и сухо подтвердил:
- Да, я личной персоной, так что выбрали? Времени осталось полминуты. Палочку…
Дрожащими руками мальчик достал сучок из-за пазухи, протянул в лапы домовому, приблизил губы к его порванному уху и прошептал что-то…
Тот выслушал внимательно, взглянул на Славку с уважением, наклонил лобастую голову в знак согласия и исчез в серебристой дымке.

Славка махнул рукой вослед призрачному видению и поднялся. До него донёсся хриплый крик деда. Старик обнаружил пропажу ребёнка и торопился вернуться назад. Смешно подпрыгивая и прихрамывая на правую ногу, он быстро ковылял, по-старчески болезненно охая. Увидев внука целым и невредимым, дед с облегчением перевел дыхание, достал носовой платок из кармана летней куртки и вытер побагровевшее лицо, на котором от переживаний и быстрой ходьбы проступили капли пота.

Славка радостно подбежал к нему и, тормоша за рукав, затараторил:
- Деда, а я с батюшкой домовым встречался, желание загадал… Он добрый!

Старик нахмурил косматые брови и, тяжело переводя дыхание, пробормотал, пытаясь придать дрожащему голосу строгую окраску:
- Послушай, дружок, я же не могу за всем уследить, бегать мне тоже тяжело, сам знаешь - нога не позволяет, не уходи от меня далеко, здесь места глухие… Не только домовой может показаться… Завтра мамка за тобой приедет, надо, чтобы ты цел и невредим был, вот оно как…

Завтрашний день наступил слишком быстро, Славка не успел наговориться с дедом, обсуждая до мелочей подробности встречи с домовым и слушая стариковские воспоминания о юных годах, проведённых в этом доме. До глубокой ночи они перешёптывались. Дед то и дело вставал с лежанки и укрывал одеялом беспокойного внука, лежащего на скрипучем диване, убеждал угомониться и готовиться ко сну. Но тот никак не хотел засыпать. События дня будоражили. А тут ещё дед просил никому не рассказывать про встречу с домовым, взял с внука честное слово… Напоследок же надо было выплеснуть эмоции ребёнку…

Мама приехала первым рейсовым автобусом. Она вбежала в покосившуюся избу, обняла Славку, мельком кивнув отцу, и тут же собрала вещи сына. Некогда было. Рейсовый автобус стоял только полчаса на конечной остановке в их деревушке и потом сразу отправлялся назад в город.

Вскоре они уже сидели в душном, пропахшем бензином салоне и махали деду на прощание рукой через мутное стекло. Когда автобус тронулся, Славка увидел, как дед Тимофей вытирает слезу с морщинистой щеки. Сердце мальчика вдруг сжалось до боли, он рванулся было к старику, но мать удержала его крепким объятием и отрицательно покачала головой. Славке до тошноты захотелось крикнуть, протестуя, и зареветь, но он сдержался.

Через месяц, вернувшись домой из школы, Славка увидел мать, сидевшую у окна и глядящую вдаль. Мальчик удивился её раннему возвращению с работы и странному молчанию. Он подошел к ней и заглянул в лицо. Покрасневшие глаза женщины были мутны и печальны.
- Дедушка пропал… - тихо произнесла мать и обняла сына.
- Как пропал?! - не поверил Славка, - Там же домовой, он не позволит… Я же…
Мать с тревогой взглянула на сына:
- Ты о чем, милый мой? Дедушка ушёл в лес за грибами неделю назад, так и не вернулся. Всей деревней искали, да где там, вокруг болота и гиблые места.
Славка затопал ногами и упрямо закричал, сжимая от злости кулачки:
- Он жив, жив! Как ты не понимаешь! Я загадал, чтобы он жил долго-долго, как я! Он там, там, там…
Голос ребенка постепенно утих, мальчик уткнулся в колени матери и зарыдал, всхлипывая от обиды и потрясения. Мать зашикала, поглаживая ему спину и покачивая: - Тшшш, тихо, родной, может быть, может быть…

Прошла осень, промелькнула морозная зима, очаровала ароматами цветущих растений весна и вновь наступило лето.
Славка с мамой приехали в опустевший дедовский дом. Мать хотела подготовить дом к продаже, но сын так категорично отверг ее предложения, устроив недельный бойкот молчания, что она согласилась сохранить старую избу. Но все нуждается в уходе. Пришлось ехать ради генеральной уборки и просто по старой памяти – помянуть деда.

Они долго стояли на крыльце, не решаясь войти в горницу. Наконец, мать переступила порог и начала наводить порядок, отмывая посуду, пыльные углы, покрытые паутиной, и выбрасывая старые вещи. Славка подошел к завалинке, где они обычно коротали вечера с дедушкой, и начал по привычке искать веточку, чтобы рисовать на песке.

Вдруг сзади послышалось шуршание. Мальчик оглянулся и увидел большого дымчатого кота с человеческим лицом. Тот внимательно смотрел на него и ждал.
- Обманщик! - не выдержал взгляда домового и выпалил сгоряча Славка, замахнувшись кулаком на кота, - ты обещал, а сам, а сам…
- Я исполнил ваше желание, хозяин, - фыркнул домовой, и протянул записку мальчику.

Славка с недоверием взял помятый листок и начал читать расплывшиеся от дождя буквы, написанные дедовской рукой. Там были слова благодарности и приклеенная фотка смеющего мальчика, у которого были такие же глаза, как у деда…
- И кто этот парень на фото? Стоит у дома, похожего на дедушкин, только нового, - взволнованным голосом произнёс мальчик, - И за что меня благодарит?
- Вы меня удивляете, хозяин… - буркнул кот-домовой, - Вы же хотели, чтобы дед жил так долго, как вы сами… Вот и пришлось отправить старика в детство… Но вам хода в его прошлое нет. Желание исполнено…

Кот чинно встал на задние лапы, отвесил поклон изумлённому Славке, потом лихо повернулся вокруг себя и растворился в воздухе...