Гора, удивительной красоты и формы взмывала к небесам, словно грандиозная скульптура. Миллионы лет кропотливой работы внутренних сил планеты создавали это великолепие, поражающее воображение. Невольно приходили мысли о могуществе творца, сумевшего смять твёрдую породу, будто узорный ковёр. Сверкающие каменные пласты золотыми бликами играли на солнце. А на вершине, окружённой туманной дымкой, казалось, застыло само время.

У подножья, подобно гигантским насекомым, ползала техника. Бульдозеры, экскаваторы, большегрузные машины копошились, выстраиваясь, как древнее войско перед атакой на тревожно взирающую на них величественную царицу. Разведочный вертолёт, словно громадная зелёная стрекоза, почти бесшумно приземлился на выровненную площадку.

Из него вышли два человека в строительной форме и касках. К ним, торопясь и спотыкаясь о разбросанные камни, шёл местный житель, размахивая палкой. Его лицо было обветренным и покрытым глубокими морщинами, как старая карта, а в глазах горела решимость, подавляемая отчаянием и тяжестью великой тайны. Он кричал скрипучим, простуженным голосом:

– Эта гора золотая! Не тревожьте её! Я дам вам золото, много золота! – седой старик в ветхой куртке произнёс это так уверенно и убедительно, что главный инженер, поражённый внезапной силой его слов, внимательно посмотрел на него.

– Да не слушайте его, Дэн! Этот старик сошёл с ума! – сказал Анри – его молодой помощник. – Он всем рассказывает про золото, а сам живёт в лачуге! Эй, старик, почему ты не построишь себе дворец?

– Несметные сокровища лежат внутри горы, среди скелетов, обглоданных большим волком. Он охраняет золото, и я видел его! Его глаза словно горящие угли, а улыбка – холодная и зловещая, будто лунный свет! У него человеческое лицо, но в нём нет ничего человеческого, только звериная жажда защищать своё проклятое золото! Один раз в год он обходит свои владения, когда Луна становится прямо над горой! Но я знаю ход! Я знаю, как проникнуть в пещеру! Она вся из золота!

– Иди, старик! – отмахнулся главный инженер. – Не морочь нам голову! Тут скоростная дорога будет! Широкая, просторная! Многополосная автострада! И тоннель через гору! Мы и так не укладываемся в сроки! Целую неделю были ливни, гроза… все пути размыло…. Скоро комиссия приедет с проверкой, а мы тут топчемся на месте! Что я им легенды буду рассказывать?

– Умоляю вас, не тревожьте волка! Он жестоко отомстит вам! Ему покровительствуют всесильные Боги! Они создали эту гору, чтобы на неё небеса опирались! Такими гвоздями высшие силы скрепили всю земную твердь!

– Только этого ещё нам не хватало, сказки твои слушать! – чертыхнулся Дэн, мягко отталкивая старика. – Иди себе, молись своим богам, чтобы продлили твои годы!

– Эх вы! Созидатели… Нагнали сюда стадо железных зверей! Ваши души черны, как людское горе! Думаете, вы обрели силу и власть над природой?

Старик покачал головой и поплёлся по дорожке вниз, к озеру. Дэн почувствовал, что слова старика проникли в его душу. Но строительство? Обязательства, сроки? Он уже и так получил выговор от руководства.

Инженер проводил его взглядом и сказал:

– А вдруг говорит правду? Как-то слишком уверен! Он, наверное, пошёл рыбу ловить. Давай осмотрим его хижину! Хотя бы для своего спокойствия! Тут есть тропка, я видел её с вертолёта. У ручья была видна избушка.

Двое мужчин быстро зашагали по тропинке. Они молчали, чувствуя, как с каждой минутой усиливается напряжение. Дэн пытался сосредоточиться на маршруте, но его мысли путались, возвращаясь к словам старика.

Анри, стиснув зубы, краем глаза оглядывался по сторонам, словно ожидая, что за каждым деревом может мелькнуть тот самый волк. Их шаги звучали громче, чем хотелось бы, как будто лес предупреждал о чем-то древнем и опасном.

Гора, сплошь покрытая реликтовыми соснами, выглядела словно в первые дни сотворения мира. Огромные узловатые стволы деревьев причудливо переплетались, напоминая очертания мифических животных, безобразные туловища которых были скорчены страданием.

Анри не смог удержаться и тихо прошептал, словно боялся потревожить это величие:

– Словно боги ещё не закончили свою работу… Сосны такие растут с доледникового периода, со времен динозавров! На горах они уцелели!

Дэн, напротив, нахмурился, его взгляд метался по древним стволам, будто выискивая нечто сокрытое среди шумящей листвы.

– Трудно поверить, что всё это простая природа, – сказал он, с трудом скрывая подступающую смутную тревогу.

Под ногами приминалась сочная трава, поблескивали нагретые солнцем мелкие листья тёмно-зелёных кустарников. Со всех сторон были слышны незнакомые звуки и шорохи, разлетались пугливые птицы, которые ночевали на низких ветках елей. Корявые деревья тянули к путникам ветви, мешая свободному движению, словно пытаясь задержать. В воздухе витал терпкий запах гнилой листвы, смешанный с пряным ароматом хвои, а где-то вдали раздавался глухой стук, будто эхо древнего обряда. Вскоре тропинка нырнула в свежую прохладную тень и вывела к поляне, где строители остановились, озираясь.

– Послушай, Дэн, – произнёс Анри, – Мне как-то уже не смешно, я словно чувствую за спиной дыхание большого волка. Будто он затаился за соснами. Не могла же эта легенда появиться совсем на пустом месте. Надо бы расспросить местных жителей. Может быть, это он воет по ночам? Я слышал странные звуки.

– Да, воет, чтобы те, кто его приставил охранять золото, знали, что он жив и служит им… Тот, кто посягнёт на сокровища этой горы, увидев острые клыки и разверстую пасть лохматого чудовища, мгновенно умрёт от страха… – сердито ответил Дэн, злясь, что ему пришлось приостановить работы.

Тропинка поднялась вверх мимо ручья, и вскоре показалась ветхая хижина, такая же старая, как и её хозяин. Анри и Дэн вышли на небольшую полянку. Вдоль обрыва торчали три камня, странным образом напоминающих обелиски.

Это действительно оказались памятники. Дэн прочитал нацарапанные на них надписи и вспомнил имена любителей спелеологов, без вести пропавших в этих краях – Стив Кевин, Адам Смит, Билл Уильямс…

– А дед-то не такой уж сумасшедший… – сказал Анри. – Это ведь реальные люди. Значит, их поглотила гора. Он не мог их похоронить… А камни поставил. Но откуда узнал их имена?

– Волк ему рассказал, когда обследовал владения, – раздражённо ответил главный инженер. – Мистика какая-то. Давай в хижине посмотрим.

В избушке царил порядок. Каждый предмет находился на своём предназначенном месте. Это удивительно контрастировало с буйной природой вокруг, создавая ощущение, что уголок обустроен так, чтобы неведомые силы самой горы не могли упрекнуть хозяина в неуважении к их владениям.

В хижине был небольшой очаг. Деревянный стол начищен до блеска. Чугунные горшки тщательно вымыты и поставлены в ряд, словно солдаты. На кровати аккуратно сложены шерстяные одеяла. Лёгкий аромат сухих трав действовал умиротворяюще и придавал обстановке ощущение уюта. Под потолком в углу Дэн заметил потрёпанную кожаную сумку, потянулся к ней и снял.

– Где же золото? – насмешливо сказал он, вываливая содержимое сумки на стол.

Но на стол упала только пластиковая фляга, завёрнутая в тряпку.

Дэн открутил крышку и вытащил из фляги листки бумаги, исписанные неровными строчками. У автора, вероятно, имелось мало бумаги, и послание было написано мелким почерком.

– Ты читаешь на английском? – спросил он Анри.

– Давай сюда, – ответил помощник, осторожно принимая пожелтевшие ветхие листки. – Я чувствую, что мы столкнулись с таинственным, страшным явлением.

Повествование было довольно подробным и включало в себя такие живые описания, что читатель мог буквально ощутить холод стен и густой запах сырости в пещере.

Автор надеялся, что ему поверят, если он опишет больше деталей, и с особым вниманием выделял каждый мелкий элемент – от таинственного блеска стен до жутких очертаний валявшихся черепов. Он, вероятно, надеялся, что эти детали придадут убедительность его рассказу, заставят поверить в правдивость истории.

Услышав легенду о сказочно богатой пещере, спелеологи, движимые любопытством и жадностью, после долгих поисков наткнулись на большой зал среди пещер, стены которого были расписаны непонятными символами. Об этом было несколько слов, а дальше было описание происходящего уже в самой пещере:

«В центре зала в полу манил загадкой длинный и тёмный лаз. Не остановившись при виде валяющихся на полу черепов, Стив бросил туда верёвочную лестницу, надеясь найти сокровища.

И через несколько минут мы услышали его восторженный крик:

– Здесь золото! Здесь много золота! Я был первый, мне должно достаться больше!

Но сразу же мы услышали громкий звук падения чего-то тяжелого и поспешили вытащить его назад. Его лицо застыло в немом крике, словно увиденное там отпечаталось в каждой черте. Адам определил, что Стив скончался от разрыва сердца.

Теперь уже не только страсть к обладанию золотом, но и любопытство и желание отомстить за погибшего друга действовало на нас с непреодолимой силой.
Адам пришёл в ярость, не веря, что его может что-то так же испугать, оттолкнул меня и начал спускаться в колодец. Наступила невыносимая тишина, Адам не отвечал и вскоре я, Билл Уильямс, единственный из оставшихся в живых, с трудом вытащил мёртвое тело. В глазах Адама, расширенных от страха, застыл ужас.

Казалось, две смерти моих друзей, опытных спелеологов, произошедшие на моих глазах, должны были остановить меня. Но я стал размышлять, что могло так испугать моих спутников. На Стива упала какая-то плита, и он увидел что-то страшное. Адама тоже испугало до смерти что-то появившееся перед ним.

Если бы я послушался голоса здравого смысла, должен был немедленно убраться из пещеры. Но глубокая, непонятная, невыносимо сильная тяга узнать, что скрывается в её глубине, продолжала управлять мной. Я чувствовал, что страх и шок были лишь частью того, что удерживало меня. Мысль о том, если я отступлю сейчас, то всю жизнь буду жалеть об этом, не давала мне покоя.

Эта внутренняя борьба между ужасом и непреодолимым любопытством разрывала меня изнутри, но в итоге последнее взяло верх. Я стал размышлять, что могло так испугать моих спутников.

Если легенда рассказывает о чудовище, охраняющем пещеру, – рассуждал я – значит, кто-то отсюда выбрался. Почему же мне не должно повезти? Такой шанс выпадает один раз в жизни! Несметное богатство этой пещеры достанется мне одному!

Я решил, что за стеной спрятан какой-то источник излучения, оставленный кем? Может, древней цивилизацией? Может, инопланетянами, что почти одно и то же.

На полу валялись два шлема моих друзей. В спешке они не потрудились их надеть. Ужас парализует мозг, подумал я и решил надеть шлем, который использовал, как защиту от рекламных мыслепроекторов.

И я стал спускаться в колодец. Преодолевая холод и жёсткие объятия каменных стенок, я всё же продвигался уверенно. Внизу было небольшое отверстие, и я заглянул в него, прежде чем залезть в пещеру. Но сразу же почувствовал давление на мозг. Это были звуки, словно рождающиеся в моём сознании, но они приходили извне и были похожи на рычание крупного зверя, подбиравшегося ко мне. Шлем частично гасил их, а они менялись по частоте – они то напоминали вой, то скрежет зубов, то злобное шипение. Но передо мной было золото. Я понял, что способен справиться с этими звуками и забрался в пещеру. Здесь было довольно светло, но я не понял, откуда падал этот свет. Едва я ступил шаг, как за мной обрушилась плита и я оказался в ловушке.

Теперь я увидел его. Это был огромный волк, гораздо выше меня. Он стоял на задних ногах, подняв передние лапы, готовый броситься на меня. Пасть была раскрыта, и я ужаснулся от вида острых клыков. Но волк не шевелился. И вдруг сквозь него я увидел отражение выступов стены за мной. Образ волка начал таять и передо мной было только чёрное зеркало – идеально гладкая плита ископаемой смолы. Это был мираж! Но и воплощение того, кто до сих пор является хранителем этих сокровищ! Вероятно, он долго стоял перед этим природным зеркалом и удивительным способом его изображение сохранилось.»

Дальше записи были довольно путанными. Автор рассказывал, как обнаружил несколько залов, наполненных золотыми пластинами, фигурками животных, каких-то богов… Он понял, что не выберется наружу без посторонней помощи. Несколько часов блуждания по залам, слепящим глаза от сокровищ, давление странных звуков совершенно измучили его, и наконец он вышел к ручейку.

Утолив жажду, спелеолог подумал, что ручей непременно выходит на поверхность и это его шанс спастись. Тогда написал это послание и для подтверждения своего рассказа вложил во флягу одну их мелких золотых фигурок. Чтобы поверили… Чтобы спасли…. На последнем листке была мольба вытащить его из пещеры и, вероятно, план ходов или координаты, но этот листок рассыпался в руках Анри.

– Видимо, старик нашёл эту флягу. Пожалуй, сам не смог прочитать, а показал кому, но его сразу назвали сумасшедшим, – сказал Дэн, когда Анри прочитал текст записок.

– Мы опоздали… Да и старик нашёл эти записи, когда этих несчастных уже не было в живых. Долго эту флягу выносила вода… Какая страшная смерть в каменном мешке… Ещё будучи живым, Билл испытал такое отчаяние и безысходность, – продолжил Дэн, бережно складывая листки.

– А знаешь… Не случайно, что мы нашли эту записку именно сейчас. Жаль, что спелеологи поплатились за свою жадность, но гора, возможно, готова отдать нам все свои богатства, только бы мы не разрушали её. Сокровища, которые она так долго берегла! Да она и сама какое богатство… Сколько веков даёт приют живым существам… А дорога… Я же предлагал направить её в обход горы… Но компьютер посчитал расходы… Сам министр утвердил проект! Ему-то из кабинета этой горы не видно! Сейчас дорога важна, заключены торговые договора… А обстановка в стране такая, что дипломатические соглашения могут быть разорваны.

Хруст сломанной ветки насторожил их.

– Наверное, хозяин возвращается, Анри, пойдём скорее отсюда. Спрячь флягу в сумку. Мы не воры, – заторопился Дэн.

– Теперь я рискую, что меня назовут сумасшедшим, если я потребую приостановить работы и организовать экспедицию, – продолжал Дэн, когда они скрылись за деревьями. – Сокровища, похоже, стоят не одного тоннеля. Только соизмеримо ли золото с той ролью в природе, которую играет эта гора? Природа ведь не глупа. И всё в ней разумно и целесообразно. И постоянно. Не то, что у людей. Сегодня мода на одно, завтра на другое...

– Но я так не оставлю этот вопрос и добьюсь организации поисковой экспедиции, – твёрдо сказал Дэн. – Сейчас есть новейшие технологии, включая георадары и лазерное сканирование. Они найдут пещеру!

– Я с тобой! Ведь это такая находка! – поддержал Анри – Сколько интересного смогут узнать учёные! Почему старик сказал, что волк выходит, когда луна становится прямо над горой? Может быть, в это время активизируется излучение? А если это связь с наблюдателями из других миров?

Продолжая рассуждать и строить разные предположения, они спустились на строительную площадку и увидели, что техника отъезжает от подножия горы, отступая от завоёванной территории. У красного вертолёта, недавно приземлившегося на площадку, стоял начальник группы взрывников.

Чёрной тучей закрыли небо грузовые вертолёты, несущие смертельную взрывчатку.
К работе приступили бурильщики. Шум их установок заглушал все звуки так, что невозможно было услышать стоящего рядом.

Перепрыгивая через камни, Анри помчался вниз, к руководителю взрывников. Размахивая руками, он пытался что-то доказать, но начальник почти ничего не мог расслышать и показывал ему листок бумаги – приказ министра.

– За нас уже всё решили, – глухо произнёс главный инженер, когда Анри вернулся к нему. – Будут взрывать.

В воздухе раздались душераздирающие звуки сирены. Голоса громкоговорителей были тревожными и пронзительными, они предупреждали о готовящемся взрыве тех, кто не успел эвакуироваться. На гору устремились маленькие юркие вездеходы – в поиске случайных людей, не успевших спуститься.

Плоская крона ливанского кедра наклонилась над хижиной, будто гигантский зонтик. В маленькое приоткрытое окно, распространяя тонкий аромат, заглядывали ветви рододендронов с розовыми, белыми, сиреневыми цветами.

В хижине, сгорбившись над столом, сидел старик.

– Прощай, моя гора… Прощай моя мать… Прости этих людей… во все века обидчик и обиженный огнём и мечом вымещал свою злобу на этой земле…

Он налил воды в кувшин, поставил в него цветы и оставил букет на столе.

Медленно, тяжело ступая, словно боясь причинить боль тропе, старик с рюкзаком за спиной вышел из-за деревьев. Он уходил из своего привычного мира, где жил в покое и радости, мимо людей, непрошенных гостей, ворвавшихся в его жизнь.

Несколько минут оставалось до взрыва. Природа будто замерла – стих ветер и умолкли птицы. Дэн с болью взглянул на гору, скорбным куполом высящуюся под облаками, понимая, что она сейчас исчезнет и уйдёт из памяти тех, кто любовался её красотой, кто встречал солнце на её склонах.

Он знал, что сейчас произойдёт. Раздастся сильнейший гул. Через мгновение гора вздрогнет, опустив плечи, как рыдающая женщина, потом осядет в мутном облаке. Взлетевший в воздух грунт поднимет клубы коричнево-серой пыли. По склону, задевая друг друга, заскользят высокие сосны. Мощные реликтовые стволы будут крошиться и падать в глубокий кратер, открывая за собой сползающее в бездну багровое солнце. Воздух задрожит, наполняясь стонами гибнущих животных. Спасаясь, самые сильные из них побегут в деревню, к людям. А когда грохот взрывов смолкнет, к осыпающемуся склону кратера устремится техника. Вгрызаясь в мёртвое тело горы, машины будут скрежетать, хрипеть и ранить привычную здесь тишину бездушными голосами. Затем
из каменистых трещин вырвутся потоки воды. Множество водопадов зальют равнину, разрушая деревню, образуя грязные озёра. Сколько раз он наблюдал эту картину!

Дэн увидел старика, спускающегося по тропинке. Словно почувствовав его страдания, которые ещё усилили боль инженера, Дэн бросился к руководителю взрывников. Он выхватил приказ из его рук и порвал.

– У тебя команда только взрывать! А я назначен руководителем строительства приказом министра! У меня есть полномочия остановить работы по причинам, вам неизвестным! Если я о них не доложу, последствия будут очень серьёзные!

Старик, услышав разговор, подошёл к ним и стал рыться в рюкзаке. Он достал флягу, затем листки бумаги, а потом вытрусил из фляги золотую фигурку какого-то животного, отдалённо похожего на ящера.

– Я нашёл эту флягу в ручье, – сказал он. – Зря вы мне не поверили сразу.

Начальник взрывников недоверчиво посмотрел на них.

– А вы уверены, что старик нашёл эту фигурку во фляге? Мало ли откуда она у него взялась. Да и золото ли это? – засомневался он.

– Это золото… Я уверен… могу различить настоящее золото… Даже без радаров по траектории ручейка можно найти эту пещеру. – ответил Дэн.

– Будешь сам докладывать министру, – пробурчал начальник взрывников, отступая в сторону.

– Объясню, – твёрдо ответил Дэн. – Работы приостанавливаем на два дня. Обследуем ручьи. Может быть, найдём ещё что-нибудь, доказывающее, что пещера существует. Хотя я и так в этом уверен.

Анри и Дэн поднялись по тропинке, ведущей к каменистой части горы. Бурильщики, возмущаясь, демонтировали оборудование. Из одной скважины начала бить вода.

– Дэн, ты видел это? – взволнованно закричал Анри, схватив инженера за руку, и указал на фонтан, в котором блеснула и исчезла в грязной воде золотая фигурка.

– Гора словно дразнит нас и мстит за вмешательство в её жизнь, – ответил Дэн. – Но это ещё одно доказательство того, что дорогу надо вести в обход её. Экспедиция не так быстро будет подготовлена, потом пока начнёт работать. Мы будем действовать параллельно. Но гора должна сохраниться целой.

***

Автостраду построили у подножия горы, соорудив высокие опоры. Но потревоженная царица не сдалась. Словно потешившись над людскими слабостями, отстояв свою территорию и природные богатства, она не подчинилась человеку, нарушившему её покой. Золотую пещеру, несмотря на тщательные поиски, найти не удалось, хотя, казалось бы, она уже приоткрыла завесу над своей тайной. Старые люди говорили, что пещера защищена заклинанием и не нужно тревожить большого волка. Для всех осталось загадкой, кто и зачем так надёжно спрятал в ней сокровища и почему гора их так бережно хранила. Возможно, просто время узнать эту тайну ещё не пришло.

Но когда по дороге двинулись машины, стало происходить что-то нереальное. Водители испытывали непонятный ужас и еле справлялись с управлением. Дорогу постоянно заливала вода из ближайших рек, безумствовали жестокие ветры, поднимая с земли колючий холодный песок, ломая деревья. Не только водители и путешественники, но и пешеходы стали избегать этой дороги. Но местные жители, бродившие в окрестностях этого места, часто слышали гневный отчаянный вой, который нельзя было приписать ни одному из известных на планете существ.