486 - 490 г. до н.э.

Словно гигантская ладонь, лежащая на голубых просторах морей и раскрытая к небу, раскинулась завоёванная поколениями царей династии Ахеменидов могущественная империя. От границ Индии до Северной Африки и части материковой Греции, в полном благополучии живут здесь многочисленные разноязычные, поклоняющиеся своим богам народы. Во главе империи всегда стояли незаурядные, честолюбивые и могущественные правители.

Империя ведёт начало от Ахемена, вождя союза персидских племён – бывших кочевников, оседлых потомков индоевропейского арийского племени. Они переселились в Персиду из Средней Азии почти тысячу лет назад, покорили ассирийцев, эламитов и халдеев. Родоначальник династии Кир Великий объединял страны и народы, не унижая их, и некоторые сами присоединялись к персидской империи. Царь персов был простым в общении, мудрым и неприхотливым человеком. Завоевания Кира продолжил Дарий. Древняя Персия – бесстрашная и грозная империя, ей нет равных в военных подвигах и богатстве.

Тёплым и солнечным осенним днём, пролетая над высоким засушливым нагорьем, изрезанным хребтами горных массивов Загрос и Эльбурс, властелины неба – большие орлы, наблюдали длинное шевелящееся цветное пятно, похожее на гигантскую змею. По пыльной дороге (490 г. до н.э.) войско персов возвращалось в столицу.

Впереди на крепких арабских конях, сияя золотом доспехов, двигался отряд бессмертных – отборное войско, состоящее из персидской знати. За ними на колеснице, запряжённой чистокровными лошадями, выращенными в Аравии, ехали полководцы Датис и Артаферн, а дальше другие колесницы с командирами, знатными вельможами, их роскошными женами и закутанными в тонкие шелка наложницами.

Загорелые погонщики сопровождали мулов, нагруженных тюками с добычей. Верблюды, связанные между собой крепкими верёвками, также нагруженные вьюками, важно шествовали следом, иногда останавливаясь, чтобы поживиться изредка попадавшейся на пути травой.

Но возвращающихся на родину уставших воинов не объединяло вдохновение победы. Второй поход персов в Грецию, так же, как и первый, завершился неудачей. Отплыв от берегов Киликии, флот персов (в 490 г. до н. э.,), пересёк Эгейское море и высадил десант на острове Эвбея. Под командованием опытного военачальника Датиса и племянника Дария Артаферна войско персов разгромило не так давно оказавшую помощь ионийским повстанцам Эретрию.

Окрылённый победой, следующий удар Датис направил на Афины. Полководца сопровождал бывший афинский тиран – изгнанник Гиппий. Он не оставил своих притязаний на пост правителя Аттики после её включения в состав Персидской державы и посоветовал Датису высадить десант на северо-восточном побережье Аттики – у селения Марафон. До Афин персам следовало пройти чуть более сорока километров. Главные силы персидских войск расположились в широкой горной долине, удобной для действий основного рода войск персов – конницы. Победа, казалось, была уже на стороне персов.

Но вопреки ожиданиям, 12 сентября 490 года в Марафонской битве персидское войско подверглось полному разгрому и потеряло только убитыми более шести тысяч воинов. Тысячу пленных и раненых, успели отправить на восток на кораблях царского флота. Потери афинян по сравнению с потерями персов были незначительными. Так завершился второй поход персов на Грецию.



Два года назад, переправившись через пролив Геллеспонт, многочисленная армия под предводительством полководца Мардония двинулась по фракийскому побережью на запад, на балканскую Грецию. Сухопутные силы сопровождал идущий вдоль берега персидский флот, по пути захватив остров Фасос. В походе персов постигла неудача. У полуострова Халкидика флот настигла сильная буря, и около трехсот кораблей вместе с моряками пошли ко дну. Фракийцы отчаянно сопротивлялись персам и первый поход на Грецию под предводительством Мардония окончился полным провалом.

Золочёная колесница Датиса первой въехала на плодородную долину, следом колесница Артаферна и отряд бессмертных.

На пересечении дорог из Вавилонии и Мидии показалась столица Мидии – Экбатаны. Семь стен возвышались друг над другом зубцами, выкрашенными в пурпурный, красный, голубой, белый, чёрный цвета, а две из них в золотой и серебряный – в знак благодарности пяти планетам, луне, солнцу и богине Анахите за покровительство и дарованное благоденствие и счастье.

Это первая столица великого Кира – основателя династии Ахеменидов – царя Персии, царя Вавилона, царя Мидии и «царя четырех углов мира» – героя и завоевателя, благородного и справедливого. Роскошный дворец с высокими колоннами и перекрытиями из кипариса и кедра, украшенный серебряными и золотыми пластинами, с крышей из чистого серебра и храм Эны с колоннами, отделанными золотом, не позволяли усомниться в том, что правитель этой империи назначен и благословлен самим Ахура-Маздой и заслуживает поклонения.

К колеснице Датиса подъехал Гидарн – тысяченачальник. предводитель войска бессмертных.

– О великий полководец! Воины и лошади устали. Дайте приказ расположиться лагерем и отдохнуть.

Датис вопросительно посмотрел на Артаферна.

– Гидарн прав, – согласился тот. – Нам предстоит трудный разговор с царём. Надо отдохнуть и подумать, как объяснить нашу неудачу. Я думаю, что повелитель в гневе и вскоре будет собирать новый поход на Грецию.

В разговор вмешался Гиппий. Он приблизился к колеснице Датиса и протянул ему свиток.

– Получено письмо от верного человека из Афин. Надо предупредить царя, что афиняне подогревают новое крупное восстание в Египте, чтобы отвлечь Дария от мести непокорным эллинам.

– Это может спасти наши головы. Надо выразить царю наше желание подавить египетское восстание, чтобы на время отвлечь Дария от мыслей о наказании греков, – подхватил его слова Артаферн.

– Переночуем здесь, – приказал Датис Гидарну. – Утром выступаем. Надо побыстрее добраться в Сузы. Даже торопясь, войско преодолеет расстояние до города не раньше двух недель.

Тысяченачальник отправился отдавать распоряжения командирам. Погонщики начали развязывать и снимать тюки с мулов и верблюдов, разводить костры и готовить места для ночлега.

***
В столице Элама царь Персии Дарий проводил несколько месяцев. Сузы – столица предков, там владыки мировой державы пили целебную воду, в окруженной семью стенами горной Экбатане летом спасались от жары и подолгу жили в самом богатом из городов своей страны – Вавилоне.

Древний дворец эламских царей в Сузах построен на искусственном холме. Акрополис украшенный роскошными постройками, служил крепостью. Но Дарий счел его слишком тесным для себя, поэтому перестроил по своему вкусу. На фризе он начертал слова:

«Я, царь, Ахеменид, соорудил этот дворец, как райскую обитель. Ахура Мазда и другие боги да хранят меня от всякой скверны и то, что мною сделано».



Стоящие на башнях города пограничники издали заметили приближающееся войско, но были предупреждены о возвращении отряда, и открыли массивные ворота, ведущие в город.

К счастью, полководцам удалось избежать гнева Дария. Его больше взволновало известие о готовящемся восстании египтян.
Дарий решил, что достаточно устрашил греков. Он вызвал придворного писца и продиктовал послание грекам с требованием дать персам «землю и воду». Уверенный в том, что греки признают верховную власть Персии, царь направил послов в греческие полисы. Большинство местной аристократии обрадовалось предложению царя, надеясь укрепить свою пошатнувшуюся власть. Но вскоре пришёл ответ от самых сильных греческих полисов. В Афинах персидских послов схватили и сбросили со скалы, а в Спарте сказали: «Если хотите, можете сами взять там землю и воду» и утопили послов в колодце. После такой неслыханной дерзости стало понятно, что война с греками вопрос времени.

Атосса (550-475) годы до н.э.

Атосса – жена Дария происходила из рода Ахеменидов, была дочерью Кира Великого, основателя Персидской империи и Кассанданы. Кир погиб в Скифии – дикой, варварской стране, лежавшей к северу от Черного и Каспийского морей. Преемником стал его юный сын Камбиз, брат Атоссы, получив в наследство огромное богатство и власть. Камбиз испытывал недостаток отцовской любви, вырос циничным и самолюбивым и не научился сдерживать свои порывы. Его царствование было коротким, безрассудным и закончилось трагически.

Камбиз взял в жены Роксану – одну из дочерей отца, изменив для этого законодательство, но она погибла в египетском походе. Вскоре он женился и на другой дочери отца, Атоссе. Этот брак, как и первый, был необходим для сохранения власти. Сильная натура Атоссы смогла вынести ужасное царствование Камбиза, не погибнув в его штормовых волнах, и пережив мужа, смогла после его смерти вернуться в Сузы. Её младшая сестра Артистона славилась красотой, но избежала брака с деспотом. Она принимала активное участие в управлении делами царского двора.

Атосса – прямая наследница Кира Великого стала супругой Дария благодаря своему происхождению и пользовалась уважением при царском дворе. Последователь Камбиза Дарий, высокопоставленный вельможа, не был царской крови. Его назначили преемником Кира во времена крутого перелома, когда в царской семье не нашлось принца, который мог бы взойти на престол. В период долгого великолепного правления Дария царица часто и с блеском появлялась среди его подданных.
Атосса успешно управляла царским двором и имела собственную армию. Будучи одной из самых образованных женщин империи, она создала персидский алфавит. К мнению жены часто прислушивался царь, она всегда могла склонить правителя к своей точке зрения, пользуясь чисто женскими способами – знала тонкие струны его души и умела играть на чувствах Дария.

Всегда подчеркивая, что она дочь Кира, царица говорила на изысканном персидском языке исконного аншанского двора. Такой язык почти не сохранился не только в Сузах. Голос Атоссы был глубоким и бархатным и, внимая Атоссе, старым придворным казалось, что они снова слышали голос покойного Кира.
Жена Дария была не очень высокого роста, но царскую стать Атоссы венчала голова Кира, нос её был чуть с горбинкой и напоминал орлиный профиль отца. Вельможи, желая заслужить расположение царицы, обращаясь к ней, произносили все её титулы.

Строительство нового дворца

Во времена правления Кира столицей империи были Пасаргады. Прекрасный город возведён высоко над уровнем моря на террасе среди обширной равнины. Дворец и другие здания облицованы светлым песчаником, красиво гранулированным и напоминающим мрамор. Царские дворцы, расположенные среди парков и садов, утопали в зелени диковинных растений.

Наследник Кира Дарий перенёс столицу Ахеменидов из Пасаргад в Сузы. Великолепный, обширный город расположен на реке Улай, вблизи реки Хоаспе и назван так из-за множества растущих в окрестностях лилий. После покорения Мидии Киром Сузы служили резиденцией персидских царей, как и город Екбатаны. Сооружения дворца в Сузах размещены вокруг центрального двора по принципам древней архитектуры Двуречья. Ориентация дворца по отношению к направлению восхода солнца в день весеннего равноденствия имеет религиозное значение. При всём разнообразии архитектурных форм, здания представляют единый ансамбль, цель создания которого – прославление могущества державы. Площадка с колоннами, хорошо защищённая от зноя и ветра, сориентирована с запада на восток, но для того, чтобы показать величие дворца, не было достаточной площади для обзора, поэтому большое внимание уделено отделке.

С севера, запада и востока грандиозный по размерам квадратный зал, окружают колонны портиков, их нижняя часть похожа на перевёрнутый лотос, а вверху завершается фигурами животных. Изразцовая панель, на которой изображены воины-лучники, опоясывает стены двора. Ночью, в лучах заката, фризы с изображением львов и фантастических зверей, словно оживают и превращаются в диковинных существ, могущественных и сильных.

***
В середине лета змеи и ящерицы в полдень выползали на улицы Суз и заживо обжигались солнечными лучами. Люди пережидали жару в подвалах своих домов. Лето постепенно уходило, раскалённые в апреле – августе камни становились не такими горячими, но дни обещали быть тёплыми даже зимой. Близилось самое приятное время года – мягкая и солнечная осень.

В окно царской канцелярии ворвался сухой порыв ветра и принёс с собой запах песка, сахарного тростника и фиников. Атосса смотрела, как по дороге движутся фургоны с сундуками золота и серебра в сопровождении охраны и прислуги. Сузы были расположены на перекрёстке караванных путей, которые вели на запад до Вавилона, на север и на юго-восток до Персеполя. Здесь в Сузах располагалась царская сокровищница и в хранилище поступала ежегодная дань и подарки со всех сатрапий.

В династии Ахеменидов принято, чтобы каждый персидский царь строил себе новый дворец в Сузах и Дарий начал возводить его десять лет назад. Работами руководил Ксеркс, сын Дария и Атоссы. Понимая, что строит этот дворец для себя, он делал это с вавилонской роскошью. Для продолжения строительства дворцов из горных областей на повозках везли древесину, базальт, диорит, мрамор, алебастр, арагонит, обсидиан. Для украшения и придания великолепия зданиям в сундуках доставляли полудрагоценные камни – арнеол, гематит, лазурит. Там же на колесницах прибывали новые женщины для гарема.

Дарий провёл большие реформы, чтобы укрепить центр и лишить наместников слишком большой власти. Но вельможам не нравилось, что Дарий обязал платить налоги серебром. Богатым сатрапиям – Малой Азии, Финикии, Вавилонии и Египту приходилось отдавать дань намного больше других. Теперь налоги платили и храмы в покорённых землях. Хотя владельцы серебряных рудников были в лучшем положении, перевозить сундуки с деньгами было сложно и опасно.

Царица решила сама посмотреть, как ведутся работы по возведению нового дворца.

В сопровождении придворных она прибыла на место, где уже велись работы по отделке. То, что не замечали начальники, не скрылось от её проницательного взора.

– Что привезли для дворца? – спросила она охранника. – Ты доложил Ксерксу?

Атосса встретила удивлённый и растерянный взгляд:

– О разумнейшая! Тиковое дерево доставлено из Гандхары и из Кармании. Из Лидии и из Бактрии – золото, стекло, ляпис-лазурь, кареол, из Бадахшана и Хорезма бирюза, лазурит. Всё идёт в работу, всего хватает.

– Из Согдианы привезли самоцветы и сердолик? – строго спросила царица.

– Доставили вчера. Каменные колонны уже установлены, их сделали в селении Абираду в Эламе. Египет передал в дар царю серебро и эбеновое дерево.

– А слоновая кость?

– Доставлена из Эфиопии, Индии и Арахосии.

– Хорошо. Да хранит Ахура-Мазда Дария, семью и империю!

Она окинула взором работающих ионийцев – тесальщиков камня и египтян, украшающих готовый участок стены. Вихляющая походка руководителя работ привлекла её внимание.

– Кто надзирает здесь за работами резчиков? Этот старший? А не замечен ли он в воровстве? Ничего не пропало? Не продано на сторону? Так и рассказать царю? В канцелярии посчитано всё, что привезли фургоны. Мастера не испортили камень? Я прикажу всё перепроверить. И принеси мне зарплатные ведомости. Штукатурам и каменщикам платят серебром?

– Царица! Я лично веду учёт расхода материалов. В ведомости отмечены пятьдесят каменщиков и семьдесят штукатуров. Они получают за свой труд серебро. Невольников в списке нет.

– Передайте ведомости во дворец, – приказала Атосса. – Пусть Ксеркс их посмотрит.

После отъезда Атоссы охранники обыскали дом распорядителя работ и его родственников. В разных потайных местах было найдено много золота и серебра. Начальник охраны незамедлительно отправился во дворец с докладом царице.

Под покровом сводчатой беседки в кружевной тени Атосса рассматривала привезенные из Индии рубины. У неё побаливала спина, и жрец посоветовал ей носить украшения с красными камнями. Служанка принесла охлаждённое вино с медом и поднос с финиками и пряностями, поставила на низкий столик и несколько раз взмахнула ярким веером из перьев белого павлина над разгорячённым телом царицы. Затем служанка доложила, что пришёл начальник охраны строительства дворца, и Атосса разрешила ему войти. Служанка взглядом успокоила охранника, показывая, что у госпожи хорошее настроение.

Атосса с улыбкой выслушала доклад о выполненных работах, она сразу догадалась, что охранник пришёл решить участь распорядителя работ. Царица была довольна тем, что её интуиция и на этот раз не подвела.

– Посадите его в глухую комнату, без солнца, плохо кормите, а деньги высыпьте перед ним и наблюдайте. Я великодушна сегодня и пока сохраню ему жизнь.

Приказание было немедленно исполнено и за бывшим руководителем работ установлено постоянное наблюдение. Через неделю охранник доложил, что наказанный сначала прятал деньги по углам. Пытался подкупить охрану. Потом поголодал и понял, что он на них ничего не может купить, стал их разбрасывать по камере, выбрасывать в окно.

Прошло две недели заточения. Узник успокоился, притих и молча сидел в одном углу. Опасаясь, что наказанный может сойти с ума, по приказу царицы его отпустили, забрав все деньги и отправили на тяжёлые работы. Камнетесы и разно-племенные рабочие, чью плату за труд бывший распорядитель работ присваивал себе, встретили его не только недружелюбно, но ещё и отколотили прямо на месте, где достраивался новый дворец. Особенно досталось ему от каменотёсов, – их работа была тяжёлой, но самой важной, ведь они создавали настоящее великолепие, вырезая на камне рельефы и работа их была достойна хорошей платы.

Ксеркс. Вавилон

Сын Дария Ксеркс много времени уделял строительству новых дворцов, но из всех царских провинций больше всего любил Вавилон и подолгу жил в этом городе. Главная резиденция царя Навуходоносора – Южный дворец расположена в северо-западной части Старого города. Ксеркс часто встречался с гостеприимным правителем Вавилона в его тронном зале, пышно украшенном колоннами с изображением пальмовых листьев, выполненных цветной эмалью.

Пять огромных дворов с анфиладами комнат и отдельными зданиями, окружены глубоким рвом. И хотя в отличие от Суз, с его озёрами, наполненными ароматами белых лилий, пыльный и шумный Вавилон расположен на голой песчаной равнине, пирамида с висячими садами напоминала вечно цветущий зелёный холм. Здесь, на Севере Вавилона созданы искусственные возвышения из камня, похожие на горы и построен дворец для жены правителя Аманис – она родилась в Мидии и ей не хватало зелёных оазисов. Для неё на верхней площадке зиккурата высажен сад, высоко возвышающийся над городскими стенами, и путники, подходившие к городу, могли его видеть издалека.



Множество рабов поддерживали порядок на этом живописном холме. Они покрывали поверхность каждой платформы слоем тростника, смешанного с асфальтом, чтобы поливные воды не просачивались, затем двумя слоями кирпича, скреплённого гипсовым раствором, а поверх всего они укладывали свинцовые плиты. На них толстым ковром лежала плодородная земля и высажены семена различных трав, цветов, кустарников, деревьев.
Река Евфрат разделяла прямоугольный город на две части. Он защищён тремя рядами кирпичных стен, окружён массивными башнями с зубцами. Из восьми ворот к храму божества Мардука ведут ворота богини Иштар, украшенные рельефами жёлто-красных и бело-жёлтых быков и драконов на синем глазурованном кирпиче. По этой дороге каждый год во время празднования нового года проносят статуи богов.

Вавилон был завоёван ещё дедом Ксеркса, Киром Великим, который и присоединил Ассирию к персидской империи, и сын Дария часто проводил время в тени зелёных садов, прогуливаясь между колоннами зданий, по улицам вымощенным плиткой и кирпичом, вырезанным из редких горных пород, мимо домов знати, украшенным искусными рельефами, мимо стен храмов с изображениями мифических животных. Широкий мост через реку Евфрат Навуходоносор построил, чтобы соединить Восточный и Западный районы города. Здесь Ксеркс часто и подолгу задерживался и размышлял о завоеваниях его предков и о том, как укрепить и удержать в подчинении провинции огромной империи.

Каприз Атоссы

Дарий не услышал, как отворилась дверь из ливанского кедра. Царица Атосса, шелестя одеждами, вошла в комнату и, опустившись в широкое кресло, с удовольствием подняла на подставку ноги в золочёных туфлях и с улыбкой посмотрела на Дария.

Оставаясь с мужем вдвоём, она разговаривала с царем о его планах и поддерживала его честолюбивые порывы. Играя на этих струнах и восхваляя царя, Атосса напоминала ему о огромной военной силе, которая была в его распоряжении и о том, что можно было бы расширить свои владения.

– О величайший из великих, солнце из солнц, непогрешимый царь царей! Поделись со мной своими мыслями! – обратилась жена Дария к мужу.
Хотя они были не на церемониальном приёме, Дарий с удовольствием воспринял эти слова. Выслушав восторженные слова о его подвигах, Дарий рассказал о своих планах – построить мост через Геллеспонт или Боспор, чтобы объединить Европу и Азию. Но прежде, он думал о стране скифов. Это был народ, который не смог победить отец Атоссы Кир, и погиб в бою. Дарий полагал, что безмерно прославился бы, если бы одержал победу там, где был наголову разбит Кир. Кроме того, его волновало восстание в Египте. Но Атосса всячески убеждала мужа отложить вторжение в Скифию, и сначала завоевать греков, присоединив их земли к своим владениям.

Атосса с почтением произнесла:

– «О великий царь! При всём твоём великом могуществе ты бездействуешь. Ещё ни один народ ты не покорил персам и не преумножил персидской державы. Человеку молодому, как ты, властителю великих сокровищ, следует прославить себя великими подвигами, дабы персы знали, что над ними властвует муж. Это пойдёт тебе вдвойне на пользу: персы будут знать, что во главе их стоит великий царь, и, занимаясь войной, они не будут иметь досуга, чтобы восставать против тебя. Теперь, пока ты ещё молод, ты можешь совершить великий подвиг. Ведь с ростом тела растут и духовные силы, а когда тело начинает стареть, то с ним вместе дряхлеет дух и уже неспособен к великим свершениям!»*

– Скифы – варвары, – говорила Атосса, – их страна не стоит сил, потраченных на завоевание, а Греция – достойный приз. Я давно хотела иметь служанок из Греции. Женщины из Спарты, Коринфа и Афин очень привлекательны, имеют много достоинств и могли бы стать украшением и гордостью гарема персидского царя.

– Подумать только! – Тщеславие Дария было затронуто. – Жена поставила передо мной великую цель! Завоевать могущественнейший народ на земле ради того, чтобы подарить рабынь своей царице! К моим планам она присоединила свой маленький каприз, и эта цель засияла передо мной, как солнце!

Атосса продолжала:

– Великий царь! Нужно всё хорошо обдумать и заранее не разглашать своих планов. Прежде всего нужна разведка. Ты должен послать в Грецию доверенных людей и у меня есть человек, который их возглавит.

– Ты очень мудра, – ответил Дарий. – Греция входит в мои ближайшие планы. И надо действовать осторожно, однако и решительно. Но кроме скифов, меня волнует Египет – там может вспыхнуть восстание и Ахемену понадобится помощь.

Царица болела, но скрывала это от всех. Наконец, она узнала, что в Сузах появился греческий врач Демокед, известный своим талантом врачевания и познаниями. Он завоевал особое расположение царской четы и Атосса обратилась к нему. Грек пообещал вылечить её, но при условии, что она поклянётся выполнить его просьбу. Атосса согласилась, Демокед приступил к лечению, сам готовил лекарства и ухаживал за царицей. Когда Атосса исцелилась, врач попросил найти способ отправить его на родину. Тогда царица придумала предлог и ей удалось уговорить Дария послать в Грецию пленного врача, зная, что тот не вернётся.

Ловчихи жемчуга

Персидский дворец в Сузах был окружён садами, беседками и водоемами. Молодой Ксеркс расположился на широком ложе под балдахином. В открытом солнцу бассейне на поверхности воды играли солнечные лучи. Вода нагрелась и не отдавала прохладой. Слуга освежал апахалом загорелое тело принца. Рядом лежала верхняя одежда из тонких шерстяных и шелковых тканей пурпурного и тёмно-красного цвета, как нравилось персидским царям. Ксеркс, вопреки своему обычаю, этим летом не уехал в более прохладные Экбатаны.

Слуга принёс корзину с лепестками роз и высыпал их в бассейн. Алые, белые и розовые лепестки покрыли поверхность воды, превратив её в живой волнующийся ковер. Он подал евнуху знак и тот привёл несколько наложниц. Своими разноцветными одеждами с пышно уложенными причёсками, они напоминали стаю бабочек. Это сравнение пришло в голову Ксерксу, когда он представил, как они сейчас будут порхать в воде. Принц велел смотрителю царских жён выбрать тех, кто ещё не был в его покоях и евнуху пришлось пересмотреть все записи в канцелярии гарема.

Слуга подал Ксерксу вазу из зелёного оникса, её содержимое заиграло разными цветами. Принц достал из вазы горсть жемчужин и бросил в воду. Затем Ксеркс дал знак евнуху.

– Ту из вас, которая найдёт на дне бассейна пять жемчужин, Ксеркс пригласит в свои покои, – объявил евнух.

Казавшаяся несбыточной мечта приблизиться к царю, вдруг стала почти осуществимой. Девушки наперебой ныряли в воду. Розовые лепестки накрывали поверхность воды и жемчужины трудно было рассмотреть в воде. Евнух добавлял в воду лепестки роз и постепенно они покрывали дно бассейна. Жемчужины можно было найти среди размокших лепестков роз или нащупать ногами, но для этого нужно было долго находиться под водой.

Нетренированным девушкам, проводящим свои дни на коврах в гареме, в постоянной заботе о поддержании своей красоты и молодости, в разговорах, наполненных вымыслами о царе, было трудно решиться нырять на дно и отыскивать мелкие жемчужины. Мысли о том, что на них пристально взирает принц, делали их движения неуверенными. Они были огорчены, что усилия, потраченные на наведение красоты и неотразимости оказались напрасными. На тот долгожданный день, когда принц может призвать их к себе, возлагалось много надежд и теперь они рушились.

Разочарование и досада, что испытание, назначенное им принцем, отберёт силы, накопленные для встречи, выражалась на лицах наложниц. Понимание того, что силы будут растрачены здесь, в этом засыпанном лепестками роз бассейне, не делало их привлекательными. Наложницы толкались, мешая друг другу, плескались и пока у них ничего не получалось. Одной из них, светловолосой персиянке в голубом наряде удалось вытащить пару сверкающих камней, но в этот миг ловкая темноволосая египтянка попыталась их вырвать и жемчужины утонули.

Евнух незаметно подал этой египтянке, которая очень просила его помочь ей понравиться царю три жемчужины, но она не смогла достать ещё две. Возня девушек очень развлекала Ксеркса, он был в прекрасном настроении и говорил евнуху, что женщин надо почаще гонять по лестницам, чтобы они не теряли резвость. Кроме того, его очень смешило то, что при купании смывалась вся краска на их лицах и прически растрепывались. Ксеркс отправлял неудачниц обратно в гарем и вызывал новых, причёсанных, с цветами в волосах и яркой одежде, с подведенными бровями, пахнущих духами и благовониями. Вокруг бассейна было много шума, и его дядя Артабан пришёл посмотреть, что там происходит. За этим занятием он и застал своего племянника.

Артабан любил Ксеркса и всячески потакал ему. Хотя страсть к развлечениям поглощала принца, его дядя считал, что это признак сильной энергетики и верил, что Ксеркс с успехом применит свои способности и в государственных делах. Артабана потешали ежедневные выдумки принца. Племянник то затевал игры с наложницами из гарема, то заставлял их танцевать на площади, то отправлялся на охоту. В окрестностях Суз водились буйволы, олени, антилопы, дикие кабаны, горные козы и козлы. Львы властвовали в этой местности и охота на львов была достойной царя. Иногда Ксеркс с охраной плавал по водоёмам, где кроме рыбы, водились гигантские черепахи.

Возбуждённый зрелищем, которое устроили пловчихи в поисках жемчуга, Ксеркс устал и отпустил всех наложниц, кроме одной. Евнух отводил в гарем разочарованных и расстроенных женщин, которых ждали неприятные расспросы оставшихся в гареме наложниц.

– Никогда не могу понять, почему Ксеркс выбирает именно этих женщин, – размышлял евнух. – Я даже не мог предположить, что принцу понравится эта утончённая египтянка. Она не особо рьяно проявила себя при ловле жемчуга. Может быть постоянные мысли о том, что Египет всё больше проявляет непокорность царю, выразились в этом выборе?

Ксерксу нравились красивые наложницы, но некрасивых в гарем и не привозили, и не дарили царю. Но принц искал в женщине совсем другое. Женщина, потратившая все силы на украшение себя и утомлённая мыслями о том, когда будет желанная встреча, не могла дать ему того, чего он хотел. Она уже пережила в своих мыслях все возможные моменты, которые могли произойти в его покоях и оказывалась, по сути, опустошённой. Он, как охотник и завоеватель, хотел застать врасплох ту, которая его привлекла его, и почувствовать её внутренний мир, это скрываемое от всех богатство души. Египтянка, избранная Ксерксом, не старалась ему понравиться, и именно это повлияло на его выбор.

Желание быть непредсказуемым свидетельствовало не о капризах принца, а скорее было способностью быстро оценивать ситуацию и принимать решение, порой неожиданное для других.

Оставив племянника развлекаться дальше, по вымощенной отполированным камнем и тёплой от солнца дороге, Артабан направился в канцелярию Атоссы. Завершалось лето и ветра напоминали о наступившей осени. Дарий уже готовился к грандиозному военному походу против Греции, но пришлось отправиться в другой поход и усмирять египтян (октябрь). Царю удавалось держать Египет в подчинении в течение почти всего правления, лишь в конце своей жизни он столкнулся с мятежом. Эта задача переходила по наследству. Ещё Кир размышлял о том, как присоединить Египет к своей империи. Он не успел осуществить свои планы, оставив их в наследство своему сыну Камбизу. Потом это стало проблемой Дария.

***
– Где Ксеркс? – спросила Атосса распорядителя двора.

Башмачок царицы, украшенный богатой вышивкой, сердито выскользнул из-под блестящего ниспадающего покрывала с искусным золотым узором. Супруга Дария любила широкие и длинные одежды из тонких, мягких, дорогих тканей с рукавами, отделанными каймой, часто пёстрых расцветок. Как полагалось царской жене, она носила пурпурные, затканные золотом одежды, и царскую тиару. Дарию больше нравилось, когда она надевала круглую шапочку, украшенную драгоценностями.
Распорядитель двора Аспамитра смотрел на царицу и быстро соображал, что ей сказать – правду, взвешивая, во что ему обойдется эта правда, или как-то выкрутиться. Его чёрная окладистая борода, казалось, думала вместе с ним, выдавая напряжение. Пока он соображал, царица опять опередила его.

– Снова развлекается с наложницами?

Аспамитра понял, что царица уже знает, где её сын, но хочет, чтобы он рассказал подробности.

– Ксеркс купается в бассейне.

Атосса поняла, что Аспамитра, как всегда, знает больше, чем говорит.

– Это Ксеркс создает столько шума и говорит женскими голосами? Или он научился у греческих актёров? Мне не нравится, что Ксеркс проводит столько времени в праздности. И этот несмотря на все козни своей ревнивой жены Аместриды. По законам и традициям Персидской державы, Дарий установил преемственность власти. Теперь он хочет, чтобы наследник вступил на трон, пока он жив. Честолюбивая Аместрида давно дожидается, когда Ксеркс станет царём.

Атосса берегла Ксеркса и Дарий не посылал его на усмирение мятежей, как других сыновей. Ариабигн был полководцем, а Ахемен уже стал сатрапом Египта (484 г) и ему было поручено управлять этой богатой, но склонной к мятежам страной со всей строгостью, чтобы не допустить нового восстания против власти персов. Оба сына преуспели в военном искусстве. Атосса надеялась, что Ксеркс сменит отца и поэтому держала его во дворце, остерегаясь придворных заговоров, но чувствовала, что сдерживаемое ею честолюбие Ксеркса скоро найдёт свой выход.

2009 г.

Продолжение книги 2 "Накануне войны" можно прочитать здесь https://proza.ru/avtor/orchudeya