Они весь день сидят за своими столиками в сквериках: у Арки Вашингтона, рядом с памятником Махатме Ганди на Юнион Сквер... в общем - по всему городу. Почему-то в основном чернокожие. Перед каждым - шахматния доска, фигуры уже расставлены. Любой желающий может попробовать свои силы: игроки ставят по $5, выиграл - твои 10, проиграл - считай, получил недорогой урок. Второе случается чаще: уличные шахматисты иногда проигрывают, обнадеживая "жертву", но человеку понимающему хорошо видна разница в уровне.

"Человеком понимающим" была шестнадцатилетняя Оля (международный мастер спорта, капитан школьной шахматной команды), недавно переехавшая с родителями в Нью-Йорк из Украины. Пять долларов были для нее значительной суммой. Понаблюдав за игрой взрослых дяденек, она вынула из кармана пятерку и робко попросила: можно мне тоже попробовать? Она, конечно, понимала, что первую партию надо бы проиграть - но второй пятерки у нее не было... К счастью, ее противник придерживался той же тактики: первую партию он проиграл, якобы "зевнув" фигуру. Вторую партию Оля дипломатично "слила", вернув выигранную пятерку. Третью - снова выиграла (отметив, что противник уже играет всерьез). Начиная с четвертой партии у нее уже не было возможности притворяться девочкой, которой показали, как ходить - игра пошла "по-взрослому". Оля понимала: надо бы проиграть хоть раз! - но она просто не могла заставить себя даже выйти на ничью: $5! жалко же! Вокруг собрались болельщики. После пятой игры ее противник сказал, что должен отлучиться, мол, подожди - продолжим. А к ней подошел дядька постарше - отойдем, говорит, на пару слов?

Отошли. Дядька был настроен дружелюбно, но решительно: девочка, сказал он, ты - "профи", и это заметно. Хочешь - приходи каждый день, садись рядом с нами, "плата за место" - такая-то. Не хочешь - не приходи. Совсем не приходи. Никогда. Потому что в качесте "публики" ты тут играть не будешь. И нигде в городе не будешь. Поняла?
Оля поняла. Она вежливо пожала дядьке руку и пошла к метро.

В конце концов, десять лет серьезных занятий шахматами принесли ей двадцать долларов наличными. А если бы она провела детство в секции художественной гимнастики или в музыкальной школе - небось, и доллара бы не выжала из своих умений...