Когда при Иване Грозном создавались стрелецкие сотни и более крупные формирования, именовавшиеся по началу приборами, а затем приказами, во главе сих приказов ставились стрелецкие головы. Голова был командиром приказа (впоследствии полка), численность которого была от 500 до 1000 человек личного состава. В 1680 или 1681 году стрелецкие головы были переименованы в полковники. Так же, в полках иноземного строя (солдатских, драгунских и рейтарских) командующие этими полками именовались полковниками (первые полки сформированы в конце 1620-х годов), их помощники - полуполковниками, а позднее подполковниками. На протяжении 17-того века, ряду старших стрелецких командиров вместе с чином полковника присваивался придворный чин стольника – «стольник и полковник», "стольник и полуполковник".

Затем, при создании своих первых «потешных» полков (Преображенского и Семеновского), и далее, при создании полков новой армии и при учреждении Табели о рангах царь Петр Алексеевич (он же Петр Первый) продолжает использовать название "полковник" как наименование чина полкового командира. Однако, с 1722 года обычный армейский полковник от инфантерии или кавалерии числился в 6 классе Табели о рангах (коллежский советник в гражданских чинах, капитан 1 ранга - во флотских), полковник от артиллерии был выше его на ступень – 5 класс, фактически равен бригадиру (статский советник и капитан -командор), а гвардии полковник числился в 4-том классе – равен генерал-майору (действительный статский советник и шаутбенахт или контр-адмирал соответственно). Здесь нужно постоянно держать в голове, что офицерские чины Русской императорской армии до 1799 года, а где-то и далее до 1884 года различались по принадлежности к родам оружия и принадлежности к элитным частям – гвардейские чины были, по-нашему, на 2 звездочки выше аналогичных армейских (прапорщик равен армейскому поручику, гвардейский поручик – капитану пехоты или ротмистру кавалерии, гвардейский капитан - подполковнику и т.д.), артиллерийские старше армейских пехотных и кавалерийских на ступень.

В 1799 году император Павел Петрович, сторонник унификации и прусских армейских традиций, привязал полковничий чин к 6 классу Табели о рангах, и это просуществовало до 1917 года. То-есть гвардейских полковников уравняли с армейскими. По интернету ходит байка, что сын Павла император Николай Павлович (он же Николай Первый) хотел было в гвардии ввести чин старшего полковника, благо бригадирский чин уже был отменен. Своя логика в данной версии есть – гвардейскими полками в императорской армии на протяжении XIX и XX века командовали генерал-майоры, батальонами и дивизионами в них командовали полковники. Стало быть, различие между должностью полкового командира и рангом полковника как старшего из офицеров усиливалось. Тем более, что обычными пехотными или гарнизонными полками могли командовать подполковники и майоры (последние – до отмены чина в 1884 году). С такой организацией императорская армия просуществовала до 1917 года.

В 1827 году с введением звездочек на эполетах как знаков различия полковничьи эполеты не имели звездочек, были с штаб-офицерской бахромой (более тонкой, чем на генеральских эполетах). В 1854-м году были введены галунные погоны с просветами.

В 1917-1918 годах в результате Февральской и Октябрьской революций и пропагандистского развала армии от полковничьего чина остались лишь гордые должности командира полка (комполка) и батальонного командира (комбат), которые в неразберихе Гражданской войны нередко исполняли даже у белых (особенно в Сибири и на Дальнем Востоке) молодые, талантливые и толковые поручики и капитаны.

В 1924-м году в РККА были введены служебные категории - новое название для фактических званий, созданных на основе должностей. Категория командира полка обозначалась тремя прямоугольниками, что в скором времени получат прозвище "шпалы". В 1935-м при введении персональных званий командного состава эти три «шпалы» на воротник получит полковник, а в 1940-м - подполковник.

И в январе 1943 года в Красной Армии вновь были введены погоны, которые, как известно, сохранились вплоть до наших дней.