Чин майора появился в русской армии, как и другие чины иноземных солдатских и драгунских полков, в 17 веке, изначально обязанности майора связывались с походным движением подразделений полка, расположением на отдых, организацией охранения и разведки. Петр Первый при утверждении Табели о рангах внес майоров пехоты и кавалерии в 8-й класс Табели (гражданский чин - коллежский асессор, флотский чин - капитан 3 ранга до 1764 г., капитан-лейтенант с 1798 года и далее почти на протяжении всего 19 века), а майоров артиллерии и инженерных войск - классом выше (гражданский чин - надворный советник, морской чин - капитан второго ранга, 7-й класс Табели). Майоры гвардии согласно правилам (гвардейский офицер на два класса старше армейского в аналогичном ранге) приравнивались к полковникам и соответственно числились в 6-м классе до 1798 года.

Хотя, здесь начинаются свои нюансы. А именно, практически на протяжении всего 18 столетия майорский чин делился на премьер-майора и секунд-майора в пехоте и кавалерии, а в артиллерии и инженерных частях была одна степень - майор. По одним сведениям, оба чина числились в 8 классе, по другим - премьер-майор был в 7 классе вместо подполковника, секунд-майор - в 8 классе. В 1798 году император Павел Петрович упразднил и тех, и других, а полковников гвардии и армейских полковников уравнял. А во главе гвардейских полков повелел быть генерал-майорам (класс должности сохранил). Таким образом, в армейских полках вновь появились полковники, подполковники и майоры, а в гвардии остался лишь один штаб-офицерский чин - полковник. Ниже него были капитаны от инфантерии и ротмистры от кавалерии, равные армейским подполковникам. Армейским же майорам соответствовали штабс-капитаны и штабс-ротмистры гвардейских полков.

Интересно здесь отметить и судьбу соответствующего флотского чина "капитан 3 ранга". В 1710-х годах, ещё до введения Табели о рангах, корабли стали различать по рангам. Соответственно, командиры кораблей - капитаны - получили чины капитанов от 1-го до 4-го ранга. Надо помнить, почти на протяжении всего 18 века не было различения между званием и должностью, понятие "чин" включало и то, и другое. В 1722 году при введении Табели о рангах в 8-м классе был указан чин капитана 3 ранга, а в 9-м - чин капитан-лейтенанта, то-есть небольшими парусниками классом ниже корвета и галерами командовали капитан-лейтенанты. Однако уже спустя десять лет, в 1732-м году при Анне Иоанновне чин капитана 3 ранга отменили, а вместо него в 8-й класс вписали чин лейтенанта или поручика, иными словами помощника при командирах кораблей 1-го и 2-го ранга. В 1750-х, при Елизавете Петровне, в 8-м классе уже числились чины капитана 3 ранга и поручика. В 1764-м чин переименован в капитан-поручика и в таком виде просуществовал до 1797-1798 гг., чин поручика же перевели в 9-й класс. Чин капитан-лейтенанта просуществовал в Русском императорском флоте, согласно Энциклопедии Брокгауза и Ефрона, с 1798 до 1884 года, был восстановлен в 1907 году и окончательно упразднен в 1911 году. Очевидно, с 1750-х годов капитаны 3 ранга и заменившие их капитан-поручики и капитан-лейтенанты командовали кораблями 3-го и 4-го ранга, исполняли равные должности и, возможно, были упразднены в связи с переходом с парусного на паровой флот.

Александр Первый вернул офицерам артиллерийских и инженерных частей преимущество перед армейцами в один чин, в 1813 году отличившиеся в войне Лейб-гренадерский и Павловский гренадерский полки получили статус молодой гвардии и так же преимущество перед армейскими частями в один чин. Подобное преимущество перед армейскими офицерами было и у офицеров кадетских корпусов. Тем самым создан был феномен специальных частей (или специальных родов войск), где чин майора автоматически упразднялся, так как на его место, в 8-й класс вставал капитан. Соответственно, и прочие чины поднимались на класс выше.

В 1827 году, уже при Николае Первом, были введены звездочки на эполетах как знаки различия офицерских чинов. Штаб-офицеры отличались тонкой бахромой, а майору полагались две звездочки, позднее перешедшие и на галунный погон с двумя просветами. Те же самые две звездочки были на эполетах и погонах флотских капитан-лейтенантов.

Окончательным и роковым в этой истории стал Приказ по военному ведомству от 6 мая 1884 года - «за неизменную преданность армии, долгу и доблестные заслуги ее в боях» офицеры армейских частей приравнивались к офицерам специальных частей, в связи с чем находившиеся на службе майоры или производились в подполковники, или отправлялись в отставку. В казачьих частях чин подполковника переименовывался в чин войскового старшины, в связи с чем погоны войскового старшины обогатились третьей звездочкой. Казалось, более майоров в русской армии не будет - и в Русско-Японскую войну, и в Первую Мировую капитанов производили сразу в подполковники.

Возвращение майорского чина на русскую землю состоялось уже в 1935 году при введении персональных званий для старшего и среднего командного состава РККА. Первично введены были следующие персональные звания для старшего комсостава: полковник, майор и капитан (соответствовать им должны были должности комполка, командира батальона и ротного командира, но вплоть до 1942 и даже до 1943 года нередко на командование батальоном или артиллерийским дивизионом назначались капитаны и даже старшие лейтенанты, во главе полка мог встать майор, а полковник мог оказаться во главе бригады или дивизии).

Появившиеся в том же 1935-м году (по другим сведениям, в 1936 г.) майоры милиции и майоры госбезопасности получили знаки различия комбрига, а старшие майоры тех же ведомств - приравнивались к комдиву, то-есть были фактически генеральскими званиями. Но о генералах и комбригах следует поговорить отдельно.