Этот цыплёнок вылупился позже всех и был самым слабеньким. Его братья и сёстры сразу громко запищали на все лады и разбежались в разные стороны, с любопытством знакомясь с новым миром, а он не подавал голоса. При первом же осмотре выяснилось, что у него недоразвита лапка и он не мог даже толком стоять - он не только не успевал подбежать к кормушке, но даже не умел ни клевать зёрна, ни пить. Его судьба была предрешена с самого начала – его ждала верная гибель от голода.

Так бы оно и произошло в самое ближайшее время, если бы на летние каникулы в гости к бабушке не приехала внучка Машенька. Она только закончила первый класс, была круглой отличницей и очень серьёзной и ответственной девочкой.

Машенька сразу взяла над ним шефство – кормила из рук и поила из пипетки. Бабушка сказала, что цыплёнок всё равно погибнет, потому что кормить его надо через каждые полтора-два часа, а делать это некому. В первую же ночь ей пришлось пожалеть о своих неосторожных словах – девочка вставала по звонку будильника и терпеливо выхаживала цыплёнка, которого поселила в сенях дома.

Шло время – цыплёнок набирал вес, научился бегать, смешно переваливаясь на ходу, и необходимость в ночных дежурствах отпала. Машенька назвала его Рябой и терпеливо учила командам. Ряба оказалась на редкость умной – быстро всё усваивала, ходила за девочкой по пятам, научилась отличать её голос из десятка других и находила её везде, где бы она не спряталась.

Курочка даже бегала за Машей на речку, а когда впервые увидела её в воде, заполошно закричала, захлопала крыльями и отчаянно ринулась в воду – спасать хозяйку, а потом гнала её до самого берега, подгоняя клювом. Ещё долго после этого памятного купания Машеньке пришлось залечивать синяки и ссадины, зато Ряба, к удивлению и радости местной детворы, научилась плавать, став местной достопримечательностью.

С тех пор так и повелось – только Машенька заходила в воду, как Ряба тут же бросалась следом и кружила вокруг неё, готовая броситься на помощь при первых признаках опасности. Однажды детвора уговорила Машеньку притвориться, что она тонет и позвать на помощь – девочка так и сделала. Ряба тут же выгнала её из воды и в тот день девочку к речке не подпускала. Больше Машенька с ней так не шутила.

Соседские ребятишки пытались приманить курочку, но не тут-то было! – Ряба шла только на голос своей хозяйки и ела из её рук.

Курочка принимала активное участие во всех ребячьих играх: участвовала в велосипедных гонках, гордо восседая на раме; во время игры в футбол зорко сторожила ворота и первой бежала за улетевшим мячом, а потом гнала его обратно, подгоняя лапками и клювом; во время игры в бадминтон истошными криками привлекала к себе внимание - дети специально роняли воланчик, а потом со смехом наблюдали, как Ряба несёт его своей хозяйке.

Как только Машенька утром выходила во двор, Ряба, бросив все свои птичьи дела, неслась к ней со всех лап, а магическое слово «гулять!» - заставляло её первой бежать к калитке. Курочка была очень смышлёной и понимала человеческую речь – она приносила именно то, что просила её хозяйка, а если предмет был слишком большим для неё – подбегала к нему и хлопала крыльями, как будто говоря «он – здесь!».

А ещё Ряба была самым лучшим охранником – Машеньке достаточно было сказать:
- Ряба, он меня обижает! – и показать на обидчика пальцем, как курочка тут же бросалась на него, а тому, под громкий хохот окружающих, приходилось спасаться бегством от её острого клюва.

В беззаботных играх пролетело лето, Машеньке пора было собираться в школу. Невозможно было без слёз наблюдать сцену прощания – Ряба как будто чувствовала долгое расставание и с утра бестолково бродила по двору, не прикасаясь к еде. Когда наступило время отъезда, курочка сначала перегородила дорогу к машине, а потом бросилась под колёса.

Машенька долго объясняла Рябе, что все дети должны ходить в школу, и что она обязательно приедет через неделю. Курочка как будто поняла её, потёрлась, как котёнок, об ногу, и больше не препятствовала отъезду.

Прошла неделя, наступила суббота – и Ряба с утра заняла свой пост возле калитки. Как же бурно она радовалась Машиному приезду, а потом целый день ходила за ней по пятам!

Два дня пролетели очень быстро, снова наступило время расставания, но Ряба уже не препятствовала сборам, только вышла с бабушкой на дорогу и долго смотрела вслед автобусу, увозящему Машеньку в загадочный и незнакомый город.

Каким чутьём Ряба определяла, что закончилась школьная неделя и должна приехать Машенька – никто не знал, только каждую субботу курочка с самого утра терпеливо охраняла калитку.

Близились холода - наступило время подготовки к зиме, которая, как правило, была ранней и затяжной.

Однажды, в очередную субботу, Ряба Машеньку не встретила. Девочка бегала по всему двору, заглядывала во все постройки, обшарила все углы – её любимицы нигде не было.

Бабушка готовила обед, когда услышала Машин крик – девочка рыдала так, что сбежались соседи. На полу в сенях лежали окровавленные и выпотрошенные куриные тушки, среди которых Машенька увидела Рябу – она узнала её по кривой лапке.

Горе девочки было искренним и неподдельным – бабушке пришлось вызвать сельского фельдшера, потому что Машенька не подпускала её к себе и непрерывно кричала:
- Убийца! Ты убила Рябу! Я тебе никогда этого не прощу!

Никакие доводы, что куриц выращивают специально на убой, Машенька не слушала – ведь Ряба была для неё не просто курицей, а лучшим другом!

В тот день Машенька впервые отказалась от обеда, а потом позвонила маме и потребовала немедленно забрать её обратно домой.

Ещё долго после этого Машенька не ела ни курятину, ни яйца и отказывалась навещать бабушку.

С тех пор прошло много лет - Машенька выросла, обзавелась семьёй, у неё подрастают дети-школьники. Обида давно улеглась, но память о Рябе жива, а бабушка до сих пор чувствует свою вину.

октябрь 2021