— Это чёрное коктейльное платье вам будет совсем не к лицу. Да и цена, боюсь, может показаться несколько не той, которая вас устроит. — Насмешливый голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть прелестную девушку, стоящую в зале около застеклённой витрины. — Даже самые скромные работы этого мастера могут позволить себе лишь очень богатые леди.
— Но мне просто необходимо что-то подобное. Может быть, оно подарит мне шанс стать настоящей леди. Я готова отдать всё, чтобы получить его лишь на один вечер! — девушка повернулась к собеседнице, гордо подняв голову, хотя в глазах её мелькнуло отчаяние. — Мне это так сильно нужно, что, кажется, я бы заключила сделку с самим дьяволом. Не на всю душу, нет, — на маленькую часть. За один вечер это достойная цена!

Немолодая продавщица придирчиво осмотрела покупательницу и вдруг заговорщически подмигнула. — Я знаю, что сделает вас совершенно неотразимой!
Она ловким движением достала из-под кассы старую, затёртую фотографию, на которой ещё можно было различить очертания юной леди в миниатюрном чёрном платье.
— Сколько лет прошло, люди стареют, рождаются, снова стареют, а платью ничего не делается. Оно — всегда новое. Если хотите, я уступлю его по необременительной для вас цене.

Девушка взяла фотографию в руки, и вдруг показалось ей, что смотрится она в зеркало.
— Какое прелестное! Но, мне кажется, оно узковато мне в плечах. Я почти чувствую, как платье сдавливает меня! — воскликнула она.
— Ну что вы! Платье окажется впору, я обещаю. — Продавщица ещё раз придирчиво осмотрела девушку. — Если вы решитесь и заглянете вечером ко мне домой, мы обсудим цену. Кстати, как вас зовут, милочка?
— Меня зовут Елена.
— А меня — Елена Николаевна. У нас много общего, вы не находите? Смотрите сами: одинаковые имена, одинаковые пристрастия к красивой одежде. Вы мне обязательно расскажете, ради какого случая ищете наряд. Ведь я много старше, и может быть, у меня найдётся нужный вам совет...

Мать выслушала восторги Елены и с сомнением покачала головой.
— Дело, конечно, твоё, — ты уже взрослая, — но мне не нравится ни то, что ты приняла приглашение Алекса, — он, по твоим словам, банкир, следовательно, прижимист; ни то, что ради редкостного наряда ты готова на какие-то безрассудства. Не платье превращает обычную девушку в леди. Ты говоришь, что по одёжке встречают, но имей в виду: необычные счастливые приключения случаются только в кино или какой-нибудь слащавой книге. Боюсь, ничего хорошего в итоге не получится.

Уже начало темнеть, когда Елена достала из сумочки записку с адресом. Оказалось, что это совсем недалеко, буквально в паре кварталов. Мать обиженно молчала и не ответила на поцелуй дочери.
"Ну что же, она просто забыла, что была когда-то тоже молодая, — подумала девушка. — Но когда она увидит меня ослепительно красивой в новом платье, когда поймёт, что Алекс совсем не прижимистый, а очень щедрый, хоть и очень богатый, она изменит мнение!".

Дом, где жила Елена Николаевна, был похож на десятки таких же, стоящих на улице - панельная пятиэтажка без лифта, с разрисованными стенами лестничной клетки.
— И никакого колдовства... — улыбнулась Елена, поднимаясь в поисках нужной квартиры. — Мне может очень повезти, если платье подойдёт по размеру. Но ведь везение надёжнее любого колдовства. Ах, в таком замечательном платье знакомство с родителями Алекса представляется самым простым делом!..

Они сидели на кухне и пили чай. Елена Николаевна внимательно слушала рассказ Елены о разногласиях с матерью, о надеждах на хорошее замужество. Иногда переспрашивала, просила уточнить детали. Казалось, она искренне радуется за девушку.
— Ну что же, милочка, — сказала она, дослушав рассказ до конца, — пришло время примерять платье. О цене не переживай, она ничто по сравнению с тем, что ты хочешь с его помощью получить.
Елена Николаевна отвела девушку в комнату, где стоял большой старый шкаф и достала из него маленькое чёрное платье, совершенно невесомое и как будто совсем не отражающее свет, словно это было и не платье вовсе, а кусочек бездонного ночного неба.
— Надевай же его скорее! Я выйду на кухню, а когда будешь готова — позови. Мне очень любопытно, как оно тебя изменит. Зря говорят, что не платье красит человека. Те, кто так думают, просто ничего не знают!

Елена надела платье и глянула в зеркало. В нём рядом с ней стояла Елена Николаевна. Она поправляла в отражении платье, разглаживала несуществующие складки и улыбалась. Внезапно девушка поняла, что фигура старой продавщицы становится стройнее, лицо её молодеет и становится лицом её — Елены. А сама она становится меньше и как будто больше и больше горбится.
Девушка в испуге попыталась снять платье, но оно словно впиталось в кожу. Она хотела кричать, звать на помощь, но слова не желали подчиняться и сплетаться в связные предложения. Наконец, Елена с ужасом увидела, что на неё смотрит из зеркала большая чёрная кошка.
— Я же говорила, милочка, что плата будет необременительна. — Помолодевшая Елена Николаевна вошла в комнату из зеркала, словно это был обычный дверной проём. Мы с Алексом будем о тебе заботиться, уж поверь мне. И не слушай всякую чепуху, что чёрные кошки — служители тьмы. Кому, как не тебе знать, что это чепуха.

Некоторое время спустя окрестный народ стал посмеиваться над суеверием, что у кошки девять жизней.
Кто-то считал это обманом зрения, кто-то колдовством, но кошку Алекса и его жены, красавицы Елены, частенько замечали лежащей на трамвайных рельсах. Первое время вагоновожатые отчаянно трезвонили, видя её в тот последний момент, когда тормозить было поздно, а потом попривыкли и перестали обращать внимание. Кошка без видимых повреждений вставала и угрюмо брела прочь.
Пошли слухи, что почти материнская любовь хозяйки оберегает кошку — если случится беда, она не перенесёт горя. И стали люди Елену называть не иначе как кошачий ангел-хранитель.

.

.
Вторая часть здесь: http://litgalaktika.ru/publ/55-1-0-5380